Однажды фирме вдруг становится нечем тебе платить. Потому что последний из пройденных курсов нашего директора стоял несколько миллионов, и их выдернули прямо из оборота, не позаботившись о твоей зарплате. Но страшнее, когда человек, которого ты хорошо знал, начинает рассказывать тебе, что теперь знает не только, как вести бизнес, но и как лечиться без лекарств. Заболел? Да просто не хотел на работу идти. Обленился, и справки не принимаются.

Он говорил медленно, четко, с небольшими паузами — и только мне. А я пыталась поймать в его речи хоть что -то против него ,и не могла.

— Почему тогда, если все так плохо было, ты не ушел?

— Любил свое дело. Своих людей. Нравилось заниматься тем, что мы тогда делали, нравилось получать за это хорошую зарплату. Ну и где-то в глубине души надеялся, что Иваныч одумается, поймет, какие шарлатаны эти его бизнес — тренеры. Но когда впереди замаячило уголовное дело, а дома у меня скопилась куча литературы, за которую я мог огрести, я перестал хвататься за останки фирмы. Все мои разбежались, ну и я следом. Вот такая история.

И Коля выглядел в ней героем.

А я чувствовала себя дурой, в чашке которой потрошенным боком кверху плавал кислый лимон — такой же, какой и я была сейчас.

Неудивительно, что после такой пламенной речи рейтинг Коли в глазах сотрудников вырос до небес. Я сама чуть не прослезилась, честное слово! Но слушать восторженные речи было невыносимо: особенно старалась Оля, и к концу обеда я готова была поверить, что напротив меня сидит не креативный директор, а Тони Старк.

Поэтому обратно я возвращалась в отвратительном настроении, и чтобы понять его хотя бы немного, я свернула в магазин за спасительной шоколадкой. Стоя в очереди, разглядывала прилавок и думала, естественно, о Коле.

Шансы занять место креативного с каждым днём становились все призрачнее, а ведь он ещё даже не успел показать себя в деле! Просто красиво начесал отрепетированную за два года речь. И откуда его только черти принесли?

— Если выбираешь, что пить, то бери "Крем-соду" в зелёной бутылке. Вкусная и почти натуральная,  — уже знакомый голос, прозвучавший над ухом, заставил дернуться в сторону. Пудовиков стоял в шаге от меня, улыбаясь. От глаз тонкой сеткой разбегались морщинки и выглядел мужчина вполне добродушно. На удивление, никого из Колиной свиты за его спиной не было.

— Ты меня напугал, — ответила я, продвигаясь вперёд, но лимонад прихватила. Хотя сначала не хотела — вот ещё, следовать его советам! Я вообще сюда не за ним пришла.

— Ты не похожа на пугливую.

— Очень интересно, — протягивая кассиру карту, пробурчала я. Дождавшись, когда нас рассчитают, продолжила,  — а на какую тогда?

— На любопытную?

Это было… неприятно, как будто меня удивило за подглядыванием в замочную скважину. Я не смотрела на него, пытаясь открыть бутылку, но железная крышка не поддавалась.  Я злилась на себя, злилась на Колю, злилась на дурацкий лимонад, и от этого ничего не получалось.

— Давай сюда, — Пудовиков протянул ладонь,  выхватывая у меня из рук стеклянную бутылку. Одно движение — и послышался негромкий щелчок.

— Спасибо. И с чего ты решил, что я любопытная?

— Ну, мою биографию ты же успела изучить, — засмеялся он.

— Я бы назвала это иначе. Предусмотрительность, например.

Мы стояли с ним перед светофором, но смотрели друг на друга, а не на дорогу, и его благодушная улыбка выводила из себя.

— И что же ты хотела предусмотреть?

— Как минимум знать, с каким человеком мне придется иметь дело. Особенно, если он собирается вести нас в светлое будущее. Кто знает, вдруг выбранная им дорожка — кривая?

Я не собиралась говорить ему этого. По хорошему, общение с Колей и вовсе стоило бы свести к минимуму, но в тот момент в меня словно сам черт вселился, вот и понесло.

— А ещё он может оказаться сектантом, верит в  инопланетян и хочет развалить фирму, в которую только пришел? — зелёный снова сменился красным, но с места мы так и не сдвинулись.

— Может, — кивнула я, — а ещё может прикидываться нечаянной жертвой обстоятельств.

— А еще может понять, что перешёл кому-то дорожку. Заняв, например, вакантное место.

Дэнжер, дэнжер, хай вольтаж! Кто-то слишком близко подобрался к опасной теме.

Я искренне надеялась, что Коля не смог ничего прочитать на моем лице, хотя обычно свои эмоции скрывала плохо.

— Вот так мы и дошли до самого главного. То есть вот ты какого мнения обо мне?

— Нетрудно было понять по твоему взгляду, что я тебе не нравлюсь.

— А ты не подумал, что можешь не нравиться мне не как конкурент, а как мужчина?

Коля присвистнул, а потом засмеялся, словно услышал что-то смешное, но мне весело не было. Чего он ржет-то?

— Ладно, ладно, уела. Считай это небольшим испытанием.

— Ну и как я его прошла? — очень хотелось стукнуть Колю бутылкой с крем-содой по голове за его "испытания".

— Так, как я и ожидал.

Что он имел ввиду, я уже не стала уточнять. Разговор получится на редкость странным, и то, насколько он в своих размышлениях был близок к правде, меня напрягало. Надо пересмотреть свое поведение. Может, больше улыбаться ему? Пусть и вправду думает, что нравится всем женщинам офиса, а я не стану исключением.

Не сказать, что подобная перспектива вызывала восторг, но если Пудовиков будет видеть во мне конкурента, то в этой компании я продержусь не так долго.

А у меня кредиты и квартира мечты в перспективе, пока не очень радужной.

И поэтому, когда мы вместе заходили в офис, а Коля вежливо придержал дверь, пропуская меня вперёд, я внезапно остановилась, поворачиваясь к нему:

— А лимонад и вправду вкусный. И не переживай, в чужую биографию я больше лезть не буду. Мое испытание ты тоже прошел.

— Надеюсь, успешно?

— Не так, как я ожидала, — улыбнувшись, я прошла вперёд, оставляя его таращиться мне в спину.

А что ? Лимонад и вправду был вкусным.

Глава 4

— И о чем вы так долго говорили?

В Олиных интонациях нескрываемо звучит наезд, да и на лице недовольное выражение, точно я перешла ей дорогу.

— Обсуждали новый проект, — стараюсь, чтобы ответ звучал нейтрально, но ситуация мне не нравится.

На работу я хочу ходить с желанием сделать что-то новое и крутое, а не с мыслью, что меня тут будут ждать Коля -сектант и его ревнивые поклонницы.

Так и тянет сказать что-то дерзкое в ответ, но я сдержалась. Надела наушники, показывая, что разговор окончен. Оля поджала недовольно губы, но к занятию своему вернулась.

Часа через два, когда я только закончила заполнять медиаплан, в кабинет заглянул Андрей. Он, как и я, работал менеджером проектов, но сейчас должен был лежать на больничном: во время отпуска его укусил какой-то морской гад, и нога распухла до таких размеров, что в обувь уже не помещалась. Зная Андрея, никто не удивился случившемуся с ним: парень всегда угождал в разные неприятности, и только его в нашем офисе периодически бил током принтер с первого этажа.

— Йоу, народ, всем привет! — неловко размахивая костылями, Андрей запрыгал по кабинету, устраиваясь на свободном стуле. Нога его, упакованная в пакет, выглядела печально, но с лица парня никогда не сходила улыбка, поэтому и проблемы его сложно было воспринимать всерьез, — я почти снова с вами!

От работы мы все, естественно, отвлеклись и минут пятнадцать слушали приключения Андрея, которого специальным бортом прямо из-за границы доставили в родной город.

— Обратная дорога веселая оказалась, — заключил он и замолчал, когда в кабинет зашёл Коля, окинувший болтливого коллегу равнодушным взглядом. Где креативный был все это время, оставалось загадкой, но после его появления Андрей засобирался домой, а я вызвалась проводить его вниз.

— Это кто такой суровый? — понизив голос и убедившись, что нас не слышат, спросил он.

— Наш новый креативный, — обрадовала я Андрюшу.

— И как тебе?

Я пожала плечами:

— Пока рано судить. Женщинам нравится.

— Эй, эй, ты хочешь сказать, что у меня конкурент? — засмеялся парень, а я прыснула. Андрей был невысокого роста, полноват, а на макушке уже намечалась ранняя лысина, из-за которой он коротко стригся. В целом, с такими мужчинами, как Андрюша Ситников, отношения обычно заводили после неудачных расставаний. Как раз с такими, как Коля. Или Ромка.

— Конкурент не конкурент, но и без него жилось совсем неплохо.

— Держись, братан, завтра снимают повязку, и мы снова будем бегать с тобой в одной упряжке!

Мне бы столько позитива, сколько слышалось в его голосе. Видимо, что-то отразилось на моем лице, потому что Андрей перестал балагурить и стал серьезнее:

— Ну ладно, чего ты переживаешь? Боишься, что тяжело будет после Игоря?

Прошлый наш креативный был действительно асом своего дела, и когда я два года назад пришла сюда почти без опыта, он первым разглядел во мне потенциал. Все, что я умела на тот момент — делать простые макеты в фотошопе, но очень хотела научиться чему-то ещё. И поэтому ходила за Игорем хвостом, допытываясь, что и как сделать, чтобы вышло "круто", а не "ну так себе".

На это в общей сложности ушло полгода. Я не только перестала клепать одинаковые макеты, но и сама начала писать тексты, придумывать слоганы и названия. Игорь мною гордился и не забывал хвалить при любом удобном случае, а потом повысил до проект-менеджера, как и Андрея. Единственной разницей между нами было то, что Ситников был хорош в административной работе, но никогда не брался за работу дизайнера или копира, только ставил им задачи, а мне нравилось копаться во всем самой.

"Ты не умеешь делегировать, Лебедева", — в таких случаях любил повторять Игорь. Последние несколько месяцев он ругался с Главным, спорил по пустякам и часто молчал целый день, пялясь в одну точку экрана. Мы переживали за его состояние, и не зря. В какой-то момент его депрессия стала настолько сильной, что он написал заявление на увольнение и перестал выходить на связь.