Папа был очень занят очередным ремонтом. Проект проходил за городом, обустраивали трехэтажную виллу бизнесмена, который торговал медицинским оборудованием. Бизнесмен нанял крутого дизайнера, который спроектировал дворец весь в золоте и хрустале, с камином из Италии и мраморной ванной в виде цветка. Папа пропадал там с утра до вечера, решая кучу неожиданных затруднений, наблюдая за работой инсталляторов, электриков и строителей.

У него не было ни одного свободного вечера, но папе было очень важно переброситься со мною хотя бы парой слов, поэтому мы ехали кружной дорогой и болтали о разном. Уже у дома он заинтересовался, хватает ли мне денег, и настоятельно попросил ни на чем не экономить.

– Я много работаю только ради того, чтобы у моих девочек все было. Мы с мамой отложили для тебя конверт, пожалуйста, возьми его с собой.

Как ни странно, но я совсем ничего не хотела брать у родителей. Дело чести, я хотела чувствовать, что всего в жизни добилась сама. Поэтому до сих пор жила на деньги, честно заработанные до института. Да, я плохо питалась и одевалась не по последней моде. Зато чувствовала себя независимой.

Понимаю, что это звучит глупо, тем более что родители искренне стремились помочь, но ничего не могла с собой поделать.

Папа помог поднять тяжелые сумки на третий этаж. Как хорошо быть дома, как хорошо чувствовать заботу. В Краснодаре я могу полагаться только на себя, и так приятно почувствовать себя маленькой девочкой, о которой заботятся.

Дом встретил меня вкуснейшим запахом плова. Мама сидела напротив телевизора, смотрела шоу про женихов и невест. Увидев меня, она поднялась с дивана, обняла, легко поцеловала в щеку. Я заметила, что ее глаза блестят от слез.

– Машенька, я так соскучилась! Прости меня, мне так тяжело без тебя.

Вся легкость от возвращения домой ушла. Я почувствовала себя ужасно виноватой перед мамой. Она страдает, а я не приезжала больше двух недель.

Мама потащила тяжелую сумку к ванной, решительно отстранив меня в сторону, отказавшись от помощи. Я привозила домой стирать дорогие блузки из шелка и шерстяные свитера, которые могли испортиться в общественной стиральной машине. Сейчас я жалела, что добавила маме дополнительную работу.

Я прошлась по квартире, отмечая изменившиеся детали. На столе стоял букет свежих цветов, это хорошо: позавчера была годовщина свадьбы, я поздравляла родителей, значит, папа тоже не забыл. Комната Ники пустовала – она была в школе. Сквозь занавески в мелкий розовый цветочек светило солнце, освещая розовые статуэтки «Хеллоу Китти» на полках, построенных в ряд плюшевых собачек на кровати и пони с разноцветной гривой. На стене висели вперемешку постеры Джастина Бибера и сказочных фей. Какой же она еще ребенок.

В моей комнате царила безупречная чистота, очень непривычная. Я достала учебники и до вечера со спокойным сердцем прозанималась математикой.

Ника вернулась около двух. Мы пообедали вместе, только меня очень насторожила непривычная молчаливость сестры. Обычно она болтает о всяких мелочах, стараясь посвятить меня во все новости. А сейчас Ника бросала на меня взгляды, полные собственной значимости и недоговоренности, мол, я уже взрослая и крутая, у меня свои тайны.

Ничего, я на ее провокацию не поддамся, сделаю вид, что ничего не замечаю, она не выдержит и сама все выболтает.

Мы с подругами договорились встретиться вечером в нашем любимом кафе. Аня и Наташа уйдут на свидание около девяти, а я останусь с Таней пить коктейли и расслабляться.

Около семи вечера я оделась в красную блузку с глубоким вырезом и любимые джинсы. И как раз красила ресницы, как вдруг услышала, что открывается Никина дверь и каблуки застучали по коридору.

Выглянув посмотреть, в чем дело, я обомлела. Ника стояла напротив зеркала в блестящей мини-юбке и облегающих лосинах. Сапожки на каблучках обрамлял серебристый мех, такой же, как и на коротенькой курточке. Она как раз поправляла шапочку на волосах и причмокивала накрашенными губами, улыбаясь своему отражению, когда я фурией вылетела из комнаты и, уперев руки в бока, заявила:

– Куда это ты направляешься?

Ника выглядела сногсшибательно – каштановые волосы распущены по плечам, большие глаза невинно распахнуты, а одета развратно, но в то же время ужасно привлекательно. Совсем не на пятнадцать лет.

– Гулять с друзьями, – вальяжно ответила она. – Ты их не знаешь.

– Мама! Ты ей позволишь?

Мама сидела ссутулившись на диване, всем своим видом показывая, что ее тут вроде нет.

– Ника встречается с подружками, ничего страшного…

– В таком виде? Мам, что это за новые друзья, которых я не знаю?

Ника тем временем напоказ, не обращая на меня внимания, положила помаду в сумочку и направилась к двери.

– Ника! Имей в виду, что я позвоню папе!

– Звони! – повернулась она и скептически скрестила руки на груди.

Я быстренько без колебаний набрала папин номер. Это безобразие нужно прекратить в зародыше. У девушки мозгов в голове кот наплакал, ее рано куда-либо отпускать одну, к тому же в мини-юбке.

– Папа, ты знаешь, куда Ника отправляется ночью с какими-то незнакомцами? Как? Ну и что, что мама разрешила, ты ведь знаешь, она… Нет, я не говорю ничего плохого о маме… Нет, я уважительно отношусь к матери… Но, пап!

– Мама сама решает, а ты не вмешивайся, – сказал он и повесил трубку.

Я осталась без всякой поддержки, судорожно хватая воздух ртом в попытке выдать нечто членораздельное. Ника тем временем улыбнулась злой победной улыбкой и скрылась за дверью.

– Стой! – крикнула я ей, но в ответ послышался стук каблучков по лестнице.

Я вся кипела, и мне не на кого было выплеснуть гнев, кроме матери.

– Как ты могла?! Она совсем малышка еще, нарвется на плохую компанию и все! Тебе что, совсем наплевать на Нику? Ни в чем ей отказать не можешь, да?!

Я остановилась только когда заметила, что мама горько плачет, вся сотрясаясь от крупной дрожи. Она истерично всхлипывала, голые худые колени подрагивали из-под домашнего халата.

– Мамочка, мама, я не хотела, прости меня!

Я кинулась к ней, крепко обняла, как маленького ребенка, прижала к себе. Мама все плакала и плакала. Я сама задрожала от ненависти к себе – надо же, довела.

Носилась на кухню за чаем, принесла из спальни теплое одеяло. Мама все рыдала, пока, наконец, не забылась сном на моем плече. Я сидела истуканом рядом с ней, пока не поняла, что мне тоже нужно сбежать, проветриться, забыться. Нужно отдалиться от всего этого, чтобы найти силы завтра заниматься.

Я тихонько выползла, укутала маму. Наведалась в ванную, устранить подтеки туши под глазами, и тихонько ускользнула на встречу с подругами.

Это не мое дело, я не могу воспитывать собственную сестру. За нее ответственны родители. Я пыталась их отговорить, но ничего не получилось: остается только смириться с тем, что Ника где-то гуляет с неизвестными личностями.

Родители сеют, им же и жать. Может, во время их молодости можно было гулять по вечерам и на заботиться о своей безопасности, но теперь все по-другому. Я не могла думать о Нике, потому что начинала злиться, и в то же время не могла не думать о ней.

До нашего любимого кафе было рукой подать, всего квартал по хорошо освещенной улице. Когда я подошла, Аня и Наташа еще пили чай и поедали шоколадный тортик с вишней и сливками. Я постояла на улице немного, чтобы окончательно прийти в себя, и зашла с беззаботной улыбкой на лице.

Девочки обсуждали предстоящее свидание. Они поприветствовали меня, посадили посередине и вручили ложку – пробовать десерт. Я сразу почувствовала себя лучше.

Пропустила главный сюрприз: оказывается, Наташа познакомилась со своим кавалером в интернете через сайт знакомств. Аня, услышав новости, ощутимо посерела и горестно склонила голову на руку.

– Я не хотела с ним встречаться в одиночестве, пусть и в людном месте, – сказала Наташа. – Поэтому попросила Анечку мне помочь.

Аня вымученно улыбнулась и кивнула.

– Расскажи о нем хоть немного, пожалуйста.

– Если честно, он о себе не так много рассказал по телефону. Двадцать два, рост сто семьдесят восемь, курит. Своя фирма перевозок на двоих с другом.

– Друг, как я понимаю, предназначен мне? – уточнила Аня.

– Да. Вот и все. Не много, знаю, но я решила попробовать. Все сейчас знакомятся через интернет, ничего такого в этом нет…

– Наташ, у меня тоже была анкета на сайте знакомств, правда ничего из этого не вышло, но неважно. А ладно! Пойдем на свидание и будем надеяться на лучшее!

Тортик оказался очень сладким, таял во рту и оставлял карамельную нотку. Девочки ушли, а мы еще долго болтали с Таней. Она вообще сильно изменилась со времен школы. Внутренне освободилась, что ли. Перекрасилась в рыжий цвет, коротко подстриглась, чуть ли не под мальчика. А одевалась во все стильное и элегантное, жуткий диссонанс с прической, но смотрелось потрясающе. Теперь она вряд ли стала бы переживать из-за мятых тетрадок. Таня работала в крупной фирме секретарем, а вечером ходила на курсы, жутко уставала, но при этом умудрялась внимательно выслушивать все наши передряги и одарять кладезем житейской мудрости.

Услышав историю о внезапном знакомстве с семьей Стаса, Таня сказала:

– Это не очень красиво с его стороны: привести тебя к себе домой без всякого предупреждения. Ты молодец, что смогла найти к ним подход, – я бы на твоем месте смутилась и сидела в сторонке молчком весь вечер.

– Да, ты права, это было похоже на экзамен.

– Но то, что он сказал при расставании… С ним невозможно не согласиться. Вы знакомы всего ничего, легко носить маску поначалу. Только потом понимаешь, что за человек.

– Так что мне делать?

Иногда очень хотелось, чтобы кто-нибудь умный со стороны решил все мои жизненные передряги.

– Я тебе ничего не могу советовать. Я его знаю только по твоим словам и рассказам. С другой стороны, расстаться ты всегда можешь… Если же у тебя другой на примете…