В выпускном классе его бабушка умерла – я была на похоронах вместе с подругой. А потом Женя уехал, и с тех пор не написал ни единого письма. Аня поначалу очень страдала, а потом утешилась с Юрой и даже убедила себя, что нашла настоящую любовь. Но Юра уехал в Америку, не задумываясь о чувствах девушки, и с тех пор Аню преследовали неудачи в любовном плане, будто кто-то сглазил. И вдруг она говорит, что Женя вернулся.

Я, изнывая от нетерпения, взяла подругу под руку и усадила на диван напротив себя.

– Рассказывай! – коротко приказала ей.

– Вот, сама посмотри, – Аня достала из кармана плоский телефон. – Тот же номер, как и в шестнадцать лет, я его так и не стерла за последние годы. Просто увидела сообщение от его имени – «Ань, я вернулся. Хочу увидеть тебя. Женя». Я ему сразу же перезвонила. Поначалу не узнала, вроде тот же голос, но разговаривает с небольшим акцентом, будто действительно долго жил в другой стране.

– Он сказал, где пропадал?

– Только узнал, где я живу, и сказал, что сразу же выезжает, если у меня не намечено других планов. Он будет примерно через час. Маш! Ты просто обязана мне помочь выбрать одежду и накрасить. А еще нужно в сбегать магазин и купить что-то вкусненькое.

– Анечка, успокойся, ты и так столько наготовила, что вы вдвоем ни за что не съедите. Давай лучше уделим время выпить травяного чая и успокоиться. А еще выберем тебе что-то моды пятилетней давности, чтобы он был уверен, что ты ни на йоту не изменилась.

– Маша, ты гений!

Аня подошла к зеркалу и критически осмотрела свое лицо. Даже если смотреть беспристрастным взглядом, то по любым канонам Аня была очень симпатичной: с круглым личиком, светлыми волосами и ясными голубыми глазами. Но по-настоящему привлекательной она становилась, когда улыбалась своей доброжелательной улыбкой, сражавшей парней наповал. Они штабелями падали у ее ног, а подруга лишь пожимала плечами, не понимая в чем дело.

Вот и сейчас она недовольно цокнула языком, и, повернувшись боком, покачала головой, втянув живот.

– Нет, ничего не получится. Мне уже не шестнадцать. Вот тогда я была красавицей, пусть и комплексовала по поводу внешности. А сейчас – плюс десять килограмм. Ладно, какая разница, посидим с Женей, поболтаем. К чему ложные надежды, правда?

Я честно попыталась вспомнить Аню в шестнадцать, но ничего не получилось. Может, подруга и изменилась за последние годы, но для меня она всегда останется такой же, как в первую нашу встречу в четырнадцать лет, когда она подошла ко мне и с ходу предложила дружить. Тогда она мне показалась странной, немного не от мира сего. Даже не знаю, почему Аня выбрала в подруги именно меня, но с тех пор ни разу не отступилась. Даже в наиболее сложные для меня минуты.

Я ей попыталась объяснить простыми словами, что она красавица, но Аня только отмахнулась. Мы перерыли весь шкаф и в конце нашли то самое голубое платье, в котором она когда-то фотографировалась у фонтана и которое выбрала для сайта знакомств в интернете.

Я помогла уложить ей волосы и накрасила совсем немного, лишь чтобы подчеркнуть глаза.

А потом собрала свои вещи и вышла по направлению к вокзалу, попросив перед отъездом рассказать мне, как прошла встреча.

Внизу я столкнулась с открывающим дверь подъезда, стройным мужчиной в растянутой майке и потертых джинсах.

– Привет… Маша? – сказал он, задумчиво рассматривая меня.

У него были кучерявые каштановые волосы, глаза орехового цвета, необыкновенно добрые и лучистые, а поношенная одежда только подчеркивала сильные плечи и гибкую фигуру.

– Женя?

– Сколько лет, сколько зим!

Он, нисколько не стесняясь, широко раскрыл руки и заключил меня в медвежьи объятия. От него пахло сеном и солнцем, будто пришел прямо с поля.

– Ты куда, на вокзал? – понял он, рассматривая увесистую сумку в руках. – Подожди, сейчас позову Аню и мы проводим тебя.

Я остановила его, сказав, что хотела прогуляться по свежему воздуху наедине со своими мыслями, а к сумке я привыкла и она мне вовсе не в тягость. Не хватало, чтобы я еще испортила им первую встречу.

Женя похлопал меня по плечу, и, широко улыбнувшись, в два прыжка преодолел первый пролет лестницы плавным движением. Я засмотрелась ему вслед, потому что вдруг вспомнила, кого мне напоминала его улыбка.

Игорь ведь улыбался точно так же – открыто, с заинтересованностью в глазах и затаенной смешинкой. Только маленькая разница – искренность. Женя действительно беспокоился обо мне как о человеке, без всякой задней мысли. Ему хотелось проводить меня до станции, чтобы облегчить жизнь, от чистого сердца. Игорь же умел идеально имитировать такое поведение, на которое девушки ведутся сразу. Только теперь, повстречав мимолетно Женю, я шестым чувством сумела почувствовать разницу. И если честно, почувствовала разочарование в себе, что не смогла отличить фальшивку с самого начала, а слепо полетела на огонек.

Что ж, теперь я понимаю, что подруга нашла в Жене. Вкусы у нас, выходит, одинаковые. Надеюсь, в этот раз Женя не пропадет в неизвестном направлении.

Аня позвонила мне, когда я уже собиралась ко сну в доме родителей.

– Маш, послушай…

– Да?

– Можно Женя останется у нас на ночь? Я постираю твою постель, ты не переживай.

– Что, уже?

Я видеть не могла, но нутром почуяла, как подруга люто краснеет.

– Живем только однажды, – шепотом прошептала она в трубку.

– Только не делай глупостей, – я всегда переживаю, когда мои близкие несутся головой в омут авантюры. Лучше переждать и все обдумать.

– Не бойся, Маш, я счастлива. Все, наконец, как надо. Будто мне вставили на место кусок сердца и теперь легче дышать, ты понимаешь, о чем я?

Я никогда так не чувствовала, но была искренне рада за подругу.

– Где Женя?

– На кухне, моет посуду.

Теперь молчала я, выражая всю глубину одобрения. В нашей мойке лежала посуда со времен юрского периода.

– Золотой парень, с первого взгляда видно. Он тебе рассказал, где пропадал?

– Ты не поверишь…

– А ты попробуй рассказать.

– Даже не знаю, с чего начать… Он невозможный человек, таких не бывает. Оказывается, он прожил все это время в Эфиопии, в монастыре.

– Что-что?

– В ордене монашек Матери Терезы. Они еще существуют, представляешь? Содержат приют для больных СПИДом детей, от которых отказались матери. Достают лекарства и наблюдающих врачей. Обучают, играют, заботятся. Зависят, естественно от пожертвований и добровольцев. Женя мне показал фотографии, я была в шоке. Настоящие монашки в черных рясах и белых головных уборах с добрыми морщинистыми лицами в круглых очках. А дети, если бы ты видела, какие! Кудрявые, с огромными черными глазами, пытливые и непоседливые.

– А что он там делал?

– Все. Убирал, менял постели, выносил горшки, ухаживал за больными, обучал основам счета. Обычно приезжают на пару месяцев, но Женя задержался. Я еще не знаю всех подробностей, потом расскажу.

– Даже не знаю, что сказать. Чувствую себя черствой эгоисткой, промотавшей жизнь.

– Не говори, я тоже. Хотя он рассказывает так, будто все было классным приключением, вроде затяжного отпуска. Ну все, Маш, мне пора заканчивать. Я тебя целую, солнце.

– Все, бери кровать и в будущем даже не спрашивай. Удачи, Ань!

Я отложила телефон в сторону и села, потрясенно разглядывая картину, висящую на стене напротив кровати, с пейзажем из скалистых гор с низвергающимся водопадом, которую мне когда-то подарила на день рождения Аня. Я подошла поближе рассмотреть название в углу картины, напечатанное белыми буквами.

Так и есть, Эфиопия. Интересно, Аня помнит о ней или это простое совпадение?

Подарки лета

Когда принимаешь тяжелое решение поступить не как хочется, а как должно, то после выбора во рту появляется вкус полыни, а ноги словно кандалами притягивает к земле. Но спустя некоторое время путь по верной дорожке становится легче, и наступает миг, когда прошлые тяжести кажутся мелкими помехами.

За последнее время я совершила один за другим три поступка, которые выжали меня досуха. Потребовалось собрать в кулак всю силу воли, чтобы не сорваться и не дать самой себе поблажек.

Первым по списку шел отказ от Игоря. В первые дни без него меня словно рвало на части. Раньше меня держала надежда, что он одумается и вернется ко мне с обещанием вечной любви. А сейчас я сама сделала шаг назад и очень переживала, рыдала в жилетку подруге и старалась побороть в себе страх, что на всю жизнь останусь одна.

Мне было необходимо, как воздух, общество друзей и одногруппников, чтобы отвлечься от проблем и тоски, но я собрала вещи и уехала в Новороссийск. Где целыми днями сидела наедине с собственными мыслями в детской комнате. Отставила свой комфорт в сторону, чтобы быть рядом с сестрой в тяжелые для нее минуты.

Я мечтала о мужчине, который стал бы для меня надежной опорой, которому я смогла бы доверять и быть любимой. Но, отказавшись от собственных желаний, я оттолкнула Максима. Во время сессии он поначалу приезжал навестить меня и поучиться вместе, но со временем его приезды стали реже, а в глазах я прочитала боль и разочарование. Похоже, он тоже начал понимать тщетность своих надежд.

Я ломала себя, но не отступилась от своих убеждений. Так было нужно – убежать от Игоря, отпустить Максима, а сестре помочь. И не забыть о сессии в разгаре, ради которой я целый год не вставала из-за учебников.

К концу лета моя жизнь изменилась. Вопреки ожиданиям, в лучшую сторону.

Ника ходила по дому, волоча за собой шест с капельницей. Она всячески использовала свое положение, чтобы добиться максимального сочувствия. У нее ничего не получалось – папа посадил Нику под домашний арест, нанял армию частных преподавателей, с которыми она занималась с утра до вечера, несмотря ни на какие жалобы. Выходила на улицу Ника лишь в обществе родных, всегда под присмотром.