— Ладно, — отступил бывший Кларк, решив, что наемник давно уже вырубил бы его, если бы это понадобилось.

— Понять, что вы появились неспроста не так уж и трудно, — проговорил Майкл, растирая шею, где осталась горизонтальная красная полоса. — Возраст, типаж, характерные осложнения после операции, которые могли быть и у Реймонда Кларка. Я же не дурак, — он звучно прочистил горло. — Кроме того, Лоренс Максвелл практически чистый лист, его словно и не существовало до последнего года.

— Ты перевернул все, я смотрю, — скривился Реймонд.

— Работа такая, — лаконично отозвался наемник.

— Что за история с наркотиками?

— Пока вы были в коме, мистер Кларк всячески пытался склонить вашу жену к тому, чтобы она переписала фонд на его имя или же выделила нужную сумму.

— То, что это у него не получилось, я уже понял, — сказал Рей.

— Да. Она начала копаться в прошлом вашего отца и…

— Он мне не отец.

— Ладно, — поднял руки Ройс. — Я понял. Сейчас не об этом. Марисса добралась до Гарри Дея, но тот слегка перестарался, выполняя просьбу давнего друга. Кларк как раз проворачивал аферу с препаратом и велел Гарри убрать девушку с дороги. Этот придурок всадил ей лошадиную дозу этой гадости.

— А потом внезапно умер?

— Вынужден похвастаться, что охотно помог ему в этом, — ухмыльнулся Ройс. — Все сложно, но Марисса действительно моя сестра. У нас общая мать.

— Мать моей жены зовут Меган Харпер, — покачал головой «Лоренс Максвелл». — Эта женщина умерла много лет назад.

— Да, формально — так и есть, — кивнул наемник. — В свое время отец помог ей изменить имя и увез из Бостона. Мы вернулись сюда лишь десять лет назад.

— То есть? Кто твой отец?

— Вам известна история с покером? — спросил киллер.

— В деталях, — кивнул Рей.

— В тот вечер все пошло не по плану не только у Кларка, но у некоторых из тех, кто хотел обладать Черной Королевой. В числе игроков был и мой отец — Майкл Ройс.

— Серьезно? — фыркнул Реймонд. — У вас что, династия?

— Можно и так сказать, — послышался приятный женский голос.

«Максвелл» обернулся. На террасу как раз выходила та самая роскошная брюнетка, которую чуть ранее ему представили, как Бетси Ройс. Женщина плотно прикрыла двери и направилась к ним. Остановившись перед Реймондом, сложила руки на пышной груди и внимательно оглядела собеседника сына. Красивое лицо Бетси просветлело, когда она встретила открытый взгляд «Лоренса».

— Значит, ты снова оказался прав? — повернулась она к сыну. — Это — Реймонд Кларк?

— Да.

— Ты выбрал хорошее лицо, — улыбнулась женщина. — Моей дочери оно понравится больше предыдущего. Я помню тебя совсем маленьким.

— Мне искренне жаль, что тот, кого я считал лучшим из людей, так испоганил вам жизнь, — искренне сказал Рей. — Вы, наверно, ненавидите его? Хотите мести?

— Мести? — переспросила миссис Ройс, а затем рассмеялась. У нее был звонкий приятный смех, с переливами. — Если он попадется мне, сама убью его. Что касается ненависти — нет. Подобные чувства испытывают к людям, а Тайлер Кларк к таковым не принадлежит. В какой-то степени, я даже благодарна ему.

— Благодарны? — Реймонд поперхнулся воздухом и закашлялся. — Разве можно быть благодарной за то, что с вами сделали?

— Ничего страшного, в принципе, со мной не произошло, — пожала плечами Бетси.

— Что же тогда случилось на самом деле? — спросил приемный сын мистера Кларка.

— Предлагаю вернуться в дом, — сказала миссис Ройс. — Здесь уже прохладно. Мы сможем спокойно поговорить у меня, если ты хочешь все знать.

Наблюдая за предполагаемой матерью Мариссы, Реймонд заметил, что они даже чем-то похожи. Практически одинаковые профили и цвет глаз, похожая структура волос: пышные тугие кудри, только Бетси Ройс носила иссиня-черный цвет. Они даже двигались в похожей манере, только возраст добавил матери Майкла томности и неторопливости, в то время как Марисса пока еще оставалась стремительной и довольно резкой.

Нисколько не смущаясь столь пристального внимания к своей особе, миссис Ройс указала ему на небольшое кресло, что стояло у окна. Сама она присела на край кровати, застеленной бежевым бамбуковым пледом.

— Что ты хочешь знать?

— Думаю, не помешает, если вы начнете с самого начала, — ответил Рей. — Эта история так запутана и пропитана ложью, что трудно понять, где правда.

— Что же, — таким казалось бы, обычным жестом поправив волосы, женщина заставила его вздрогнуть своей схожестью с женой. — Возможно, это лучший из возможных вариантов. Я была молода, влюблена и уверена в том, что любима…

…когда Меган подошла к любимому, чтобы поцеловать, Тайлер был странно нервным. Возможно, причина скрывалась в том, что Кларку сегодняшний вечер не принес былой удачи. Фортуна отвернулась от парня, не желая возвращать проигранные деньги.

— На все, — один из игроков пододвинул к центру стола свои фишки, криво ухмыльнувшись при этом.

Несколько других последовали его примеру. Это продолжалось, пока Кларк не остался в гордом одиночестве, наедине со своей нерешительностью и невезением. Ему больше нечего было поставить, поскольку полчаса назад он проиграл единственное, что у него оставалось — машину.

— Ну, что, Тай?

— Если бы ты занял мне, чтобы…

— Милый, не нужно, — положила руку ему на плечо Меган, которая знала, чем заканчиваются такие ситуации. Она неоднократно становилась свидетелем того, как на месте Кларка оказывались другие, менее удачливые, но такие же азартные игроки. Их разбирали на части, не оставляя ничего.

— Для тебя один выход есть, — наклонился над столом тот, который первым пошел ва-банк.

— Какой? — поинтересовался Тайлер.

— Думаю, есть ставка, которую примут все присутствующие, — и указал взглядом на стоящую за спиной Кларка танцовщицу.

Тот обернулся, чтобы взглянуть на Меган, которая побледнела и отпрянула назад. Отрицательно покачав головой, молодая женщина не нашлась, что возразить на столь циничное предложение. А самым ужасным было то, что человек, которого она любила, молчал. Он должен был плюнуть в наглую физиономию своего собеседника, но Тайлер думал.

— Решение должно быть единогласным, — отозвался кто-то из игроков за столом. — Мне нужно посоветоваться с человеком, который обеспечил меня деньгами для этой игры.

— Это всего лишь женщина, — пожал плечами высокий блондин, который словно и не видел ничего особенного в том, что игра приняла несколько нестандартный оборот. — Проще говоря, ты играешь на секс.

— Я должен поговорить с Майклом, — настаивал первый.

Все это время Меган казалось, что она попала в плохой фильм. Молчание Тайлера настолько оглушило ее, что женщина никак не могла справиться с тем ступором, в который впала. Возможно, именно потому она осталась стоять на месте, когда Кларк поднялся.

— Они не получат ничего, — тихо сказал он, подойдя к ней. — Я чувствую, что выиграю. Понимаешь?

Танцовщица лишь покачала головой, делая шаг назад. Судорожно вдохнув, Меган изо всех сил старалась не заплакать, но слезы сами бежали по щекам, оставляя черные дорожки туши на нежной коже. Как только она поняла, что любимый допускает возможность реальности игры, внутри что-то оборвалось. Странная пустота образовалась в теле, наполняя его слабостью и ватной мягкостью. Переведя дыхание, Меган закрыла глаза, чувствуя, как сознание погружается в вязкую серость.

— Отвратительно! — вскочил Реймонд, не в силах слушать дальше.

— Я была такого же мнения, но оно мало кого интересовало, — пожала плечами Меган. Она была так спокойна, словно рассказывала подружке, как отдохнула прошлым летом.

У Рея это вызвало новый приступ дурноты и злости. Пройдясь несколько раз по комнате, он остановился за креслом, в котором до этого сидел и провел ладонью по лицу. На лбу выступили капли холодного пота.

— Он проиграл, да?

— Проиграл, — кивнула мать Мариссы. — На самом деле, Тайлер тогда не просто проиграл. Он поставил на карту все, что у нас было. Мою любовь — в том числе. До того вечера я думала, что ничто не сможет разлучить нас, поскольку любила его так беззаветно и искренне, что даже не допускала мысли о том, что когда-то это изменится.

Реймонд закрыл глаза, качая головой. Ему на мгновение даже стало плохо, стоило подумать о том, через что прошла эта хрупкая женщина, которая умудрилась остаться такой прекрасной после того, как ее изваляли в грязи. Все-таки прекрасная половина человечества обладает удивительной силой воли. Рей вдруг осознал, что ни один мужчина не способен выдержать подобное. Его самого чуть не сломило то, что человек, который заменил ему отца, так легко променял его жизнь на хрустящие стодолларовые купюры. Никто не знал, чего стоило теперь уже бывшему Реймонду Кларку смириться с таким страшным предательством.

— Боюсь спрашивать, что было дальше.

— В тот вечер жизнь, к которой я привыкла, закончилась, — проговорила Меган с ноткой какой-то грусти в голосе. Она задумалась, возвращаясь к событиям двадцатилетней давности.

…обычная комната для особых клиентов показалась Меган тюремной камерой, когда ее туда втолкнули. Наблюдая, как четверо мужчин медленно наступают на нее, танцовщица попятилась. Вынув из сумочки нож-бабочку, она решила обороняться до последнего, либо просто перерезать себе горло, но не даться им живой.

— Ты решила напугать нас этой зубочисткой? — заржал блондин, который «просто играл на секс».

— Почему бы не попробовать, — прошипела она в ответ, стараясь не показывать, как ей страшно.

— Норовистая, — хмыкнул собеседник. — Люблю таких, — он направился к ней.

Женщина сделала еще несколько шагов назад, прежде чем оказалась зажатой в углу. Запястье сжали с такой силой, что даже затошнило. Методично выворачивая ей руку, блондин заставил бросить нож. Не готовая сдаваться так легко, она вонзила зубы ему в предплечье. Издав глухой рык, он оттолкнул ее, а затем ударил по лицу.