— Наташа — моя лучшая подруга, самый верный и надежный помощник, она — бескорыстная женщина, Лиза… не понимаю, что ты имеешь против нее.

— Я уже сказала, что тебе следовало жениться на ней.

— Это не твое дело.

— Возможно, ты не замечал, но, ко всему прочему, Наташа красива и очень умна, она — выдающийся человек. Впрочем, еще не поздно. Всему свое время, и это время скоро наступит, как только царь смилостивится над нами. Тогда ты женишься удачно, что не вышло у тебя сейчас.

— Действительно, все будет хорошо, хотя я не стану ни на ком жениться. Достаточно ошибиться один раз, чтобы сожалеть об этом. Но ты-то, точно, думаешь иначе и побыстрее выскочишь замуж за человека, которого любишь. Поэтому ты изо всех сил и стараешься разозлить меня, чтобы заставить поскорее развестись с тобой, о чем ты так мечтаешь. Ты знаешь, что в этом смысле Наташа ничуть меня не интересует, мне же, напротив, хорошо известно, из-за кого ты плачешь, и по ком вздыхаешь. Не отчаивайся — твое счастье придет очень скоро. Где теперь твой кавалер? Напишешь ли ты ему письмо, пользуясь тем, что меня нет рядом, сообщишь ли, что наш брак вот-вот разрушится?

Лиза дала мужу договорить. На ее лице отражались боль и гнев. Александр был возмущен и обижен молчанием жены, которая ни во что его не ставила. Побледнев, он шагнул к ней и почти угрожающе продолжил:

— Такова твоя истинная душонка! Слезами ты обманешь Катю и слуг, которые считают тебя ангелом, но не меня… Они никогда не поверили бы, что у тебя был любовник до того, как ты стала моей женой… не поверили бы, даже если бы я сказал им об этом, они посчитали бы, что я должен оставить тебя в живых, в то время как мне следовало убить тебя!

Лиза отступила на шаг; в диком взгляде Александра она увидела живое отражение его ярости и задрожала, но не от испуга, а от жестокости его слов, от грубого и оскорбительного утверждения, которое, казалось, отражалось рикошетом в ее ушах и душе, вырвав с трясущихся губ мятежный вопль обиды и возмущения:

— Но кто тебе сказал, что я была… Как ты можешь говорить такое?

— Ты сама! — крикнул в ответ Карелин. — Ты уже забыла, но ты сама сказала мне это, когда я заявил о своих супружеских правах. Я пришел, когда вы прощались, и тебе не нужно было подтверждать это словами. Я своими глазами видел, как ты плакала, побывав в его объятиях, видел, как ты, будучи моей женой, побежала к нему, побежала, не дав мне времени прийти в себя от обиды.

— Значит, ты так считаешь? — ошеломленно воскликнула Лиза. — Значит, ты думал… что я… в тот вечер?..

— Да, я так считал, так думал, и ты мне это подтвердила! А сейчас отрицаешь? — Карелин неистово сжал пальцы на хрупких запястьях девушки, сдавив их, словно клещами. Он вновь цеплялся за неожиданно мелькнувшую надежду, желая услышать, как Лиза с негодованием станет все отрицать, спорить, возмущаться, объясняя свое поведение, но девушка, дрожа от гнева, надменно молчала, подавляя рвущийся наружу крик протеста. Ее гордость была уязвлена, как никогда. — Скажи! Скажи мне, что это неправда! — упрямо твердил Александр, еще сильнее впиваясь пальцами в кисть жены, чтобы заставить ее стонать. — Осмелься отрицать все это!

— Мне нечего отрицать! — глухо ответила Лиза. — Отпусти меня. Почему бы тебе сразу не убить меня? Кто тебе мешает? Ты здесь барин, хозяин всего и всех, а я всего лишь бедная, бесприютная и беззащитная женщина. Убей меня! Ты купил меня, как крепостную, и обращаешься со мной, как с крепостной!.. Что ты колеблешься? Мсти!

— Ты еще не поняла? Я не убил тебя только потому, что от всей души презираю тебя!

— Хорошо… Презирай меня и дальше, ненавидь, сколько душа пожелает, делай со мной, что хочешь. Ты можешь сделать из меня кого угодно, только не послушную служанку, не рабыню. Я свободна, потому что не люблю тебя! Если ты считал меня тем, кем считал, почему не оставил меня в моем родном доме? Почему не поехал в Петербург просить царя расторгнуть этот постыдный брак?

— Мне следовало поступить именно так, но я хотел оказать уважение твоему покойному отцу! Мне не нужно было жалеть…

— Жалеть! — с горькой иронией повторила Лиза. — Ты никогда никого не жалел. Ты, как последний подлец, воспользовался своей силой и моим смятением и притащил меня сюда, чтобы мстить. Ты сам сказал мне, что мы в расчете, что я оплатила свой долг! А раз мы в расчете, я тоже буду мстить! У меня был любовник!..

— Замолчи, Лиза! Замолчи, или сейчас я могу сделать то, что не сделал раньше!

— А я и хочу, чтобы ты сделал это прежде… чем начнется адская жизнь! — вызывающе глядя на мужа, в бешенстве выпалила Лиза, но в голосе ее звенела боль.

Руки Александра рванулись к шее жены, и если бы не новый приход Наташи, все закончилось бы в один миг. Карелин уже сжимал белую шею Лизы, когда услышал встревоженный голос подруги. Пальцы мстителя отпустили жертву, и Лиза, пошатываясь, прислонилась к стене, ища в ней опору, а Наташа бросилась к Карелину и встала между ними.

— Ты сошел с ума! — в смятении выкрикнула она. — Совершенно сошел! Разве можно, чтобы ты… ты?..

Внезапно Александр остыл и отошел назад, словно опомнившись и придя в себя после вспышки овладевшего им безумия. Перед ним была холодная реальность: бледная, как полотно, Лиза дерзко и вызывающе смотрела на Наташу, и в ее взгляде не было ни капли благодарности. В проеме боковой двери появилась такая же бледная, насмерть перепуганная Катя.

— Что тебе здесь надо? — зло спросил Александр, повернувшись к ней.

— Прости, батюшка, я пришла только сказать, что тройка уже готова!

— Едем, Александр, едем, ради бога! — взмолилась Наташа.

— Да, думаю, так будет лучше всего, — согласился Карелин. — Едем.

Он вышел, не посмотрев на жену. Наташа опустила голову и пошла следом. Лиза едва не потеряла сознание, и Катя подошла поддержать ее, чтобы она не упала.

Маслова решила, что пробил ее последний час, когда по дороге в Николаевку Карелин безжалостно нахлестывал лошадей, заставляя их нестись во весь опор, все быстрее и быстрее. Казалось, в этой неистовой, оголтелой скачке он выпускал на волю из своей души буйный и неудержимый ураган. Наташа не спрашивала его ни о чем, а по приезде в Николаевку предложила сходить вместе с ней на мельницу, чтобы посмотреть поломку, но Александр отказался, и она оставила его сидеть у печурки перед жарким огнем. На душе у нее было неспокойно и тоскливо. Хорошо зная Александра, Наташа понимала, что этот приступ гнева был ничем иным, как проявлением огромной любви, раненой чем-то, но чем она не могла понять. Вернувшись с мельницы, Маслова подробно рассказала о том, что велела сделать, а потом завела разговор на интересующую ее тему, желая все разузнать и найти способ утешить друга. Она слышала, как в комнате Карелина, супруги громко ссорились, и теперь отдала бы что угодно, лишь бы узнать из-за чего, но князь не захотел говорить об этом оскорблявшем и приводившем его в отчаяние деле.

— Александр, — упрямо продолжала разговор Наташа, хотя была уверена, что все ее усилия окажутся напрасными, — осмелюсь дать тебе беспристрастный совет… Если она совершила ошибку, из-за которой ты хотел убить ее, то это непоправимо. Уходи от этой женщины. Я вижу, как ты катишься в пропасть, и боюсь за тебя…

— Помолчи, Наташа! Я прошу тебя забыть, что ты видела! Во всем виноват я один… Лиза ничего не сделала! Это была моя ошибка. Я должен был расстаться с ней гораздо раньше, но не смог, потому что очень горячо любил ее. Я был так слеп от своей любви, что ухватился за глупую надежду! Не бойся, я больше пальцем до нее не дотронусь! Скорее, я отрежу себе руки, чем снова попытаюсь совершить безумство, которое сегодня едва не совершил! — Александр замолчал и обхватил лицо руками, пристально глядя на печурку, в которой начинали весело искриться дубовые поленья. Он, как и раньше, погрузился в глубокую, отчаянно-горькую печаль, в которой таяла ярость.

Неслышно ступая, Катя вошла в комнату и подошла к Лизе. Княгиня неподвижно сидела у окошка, глядя на протянувшиеся до самого горизонта заснеженные поля, мирно спящие под белым пушистым покрывалом. В лазурном небе ярко светило по-зимнему холодное солнце. Своей улыбкой на увядших от времени губах служанка, казалось, хотела развеселить молодую хозяйку, на лице которой отражалась глубокая печаль.

— Денек-то нынче какой погожий, матушка, так ведь? — приговаривала на ходу Катя. — Да оно уж и пора солнышку-то сверкать, а зиме в дорогу собираться. И то сказать, пришла-то она нынче рано, да, по всему видать, уходить не хочет.

— Зима или нет, какая разница, Катя! — безразлично откликнулась Лиза, даже не пошевелившись.

— Тебе-то, матушка, все равно, тебе ведь, почитай, двадцать годочков всего, а мои бедные косточки надрываются, солнышка просят… Ты знаешь, что Николашка-то уже вернулся?

— Из Николаевки? — с неподдельным интересом спросила Лиза, повернувшись к служанке.

— Знамо, оттуда… он просит дозволения войти, поздороваться с тобой.

— Скажи ему, пусть войдет.

Лиза вскочила на ноги и быстро пошла к двери, более взволнованная, чем хотела казаться. Она открыла дверь еще до того, как Катя успела выполнить ее распоряжение. При виде молодой княгини хмурое лицо Николая осветилось широкой, счастливой улыбкой.

— Храни тебя бог, матушка…

— Я не думала, что тебе разрешат так быстро вернуться.

— Так ведь мне нужно было вернуть тройку и сани. Сани-то у нас, матушка, здесь одни справные, зато там добра больше некуда.

Лиза ни о чем не спрашивала, но слуга сам рассказал ей о житье-бытье барина. Свалив на Наташу все дела по починке мельничного колеса, Карелин заперся в своей комнате и не выходил оттуда до самого отъезда Николая. Он ни с кем не разговаривал, и за все дни, что пробыл там, Николай так и не услышал его голоса. В первый раз барин вышел из добровольного заточения, чтобы попрощаться с верным слугой. Катя искоса взглянула на Лизу. Приободрившись, Николай рассказал, как князь ни за что ни про что наказал трех слуг, что случалось с ним только тогда, когда он был необычайно зол. Катя заметила, что на миг щеки Лизы заалели, а затем побледнели еще больше. Девушка с тоской слушала Николая, виня себя за столь плачевное положение дел. Пока Николай, стоя на коленях, целовал ей руку, Лиза в сотый раз вспоминала сказанные ею слова, которые уже не вернуть обратно. Поправить ничего нельзя, возможно, эти слова навсегда разлучили ее с мужем, и теперь Александр ужасно мучился в Николаевке, а она страдала в Карелинке.