— Добрый вечер, Александр… Милости просим, Наташа.

— Благодарю Вас, княгиня. Я так рада, что Вы в добром здравии.

— Лизонька, я очень сожалею о том, что случилось сегодня… — запинаясь, пробормотал Карелин.

— Это я сожалею, Александр. Ты поступил очень великодушно.

— Я рад, что ты так считаешь, но, со своей стороны, полагаю, что вел себя глупо, как последний дурак, ну да сделанного не воротишь.

— Проявление милосердия никогда не являлось глупостью, Александр…

Наташа, не имевшая представления, о чем идет речь, чувствовала себя лишней и даже униженной.

— Александр, — бесцеремонно вмешалась она в разговор, — я быстро перекушу на кухне и буду ждать тебя в кабинете. С Вашего позволения, княгиня, — откланялась Маслова и быстро ушла.

— В Николаевке стряслось что-то серьезное? Должно быть, именно так, раз Наташа забросила самое богатое твое поместье во время начала посевной.

— Твоя привычка дотошно и придирчиво разбираться во всех словах и поступках Наташи, особенно если речь идет о нас с ней, довольно неприятна.

Лиза посмотрела на мужа скорее изумленно, чем сердито. Она не хотела спорить, наоборот, хотела быть любезной и даже милой, но Александр проявлял к ней явную враждебность или неприязнь.

— Прости, мне жаль, что ты именно так расценил мои слова. Я не понимаю, почему ты злишься без всякой причины.

— А я не понимаю, почему ты так вырядилась к обычному ужину.

— Прости меня и за это тоже…

— Лиза, если ты думаешь, что будешь крутить мной, потому что я уступил тебе сегодня, то…

— Я ничего не думаю. — Лиза прижала руки к груди, словно извиняясь за неправильно истолкованные слова, и слегка покачала головой. — Просто я очень рада, что ты был справедливым, великодушным и человечным. Та несчастная женщина влачит нищенское существование, и не стоит воспринимать ее слова всерьез. Она сказала их, потому что была пьяна, и это смягчает ее вину, хоть и является жалким оправданием.

Лиза смотрела на мужа глубоким взглядом, словно хотела добраться до его души. Внезапно Александру безумно захотелось крепко-крепко обнять ее и поцеловать. Он пожалел, что тоже не напился до смерти, чтобы смягчиться и суметь забыть о прошлом Лизы, воспоминание о котором пробуждалось в его сердце всякий раз, как любовь переливалась через край. Это воспоминание заставляло кровоточить его любящее сердце и раненую гордость.

— Владимир ждет тебя в кабинете, Александр, — громко возвестила вошедшая, как всегда некстати, Наташа. — Он говорит, что ты велел его ждать там.

— Передай ему, пусть катится ко всем чертям, — не помня себя, заорал взбешенный Александр, — а если он добивается наказания, так я ему это устрою. Пусть возвращается к своим обычным делам и всю неделю не говорит мне ни слова! — На секунду Карелин задержал взгляд на Лизе, а потом снова повернулся к Наташе. — Подожди! Я сам поговорю с ним, а заодно послушаю, что такого важного ты должна мне сказать.

За ужином компанию Лизе составляли только Федор и Лев Ильич. Когда ужин закончился, все трое прошли в гостиную пить кофе. Лев Ильич тактично отошел в сторонку и жадно читал пачку недавно прибывших новых журналов.

— Лиза… — в отчаянии прошептал Федор, — я сказал бы, что ты взволнована оттого, что видишь меня и говоришь со мной…

— Меня беспокоит нелепость этой невыносимой ситуации, — набросилась она на Федора почти со злостью. — Какими еще словами, каким тоном молить мне тебя, чтобы ты уехал? Зачем ты так упрямо продолжаешь мучить меня?

— Как ты можешь хотеть, чтобы я уехал, оставив тебя во власти человека, которого ты напрасно хочешь оправдать? То, что я делаю…

— Прошу тебя, не будем об этом, — нетерпеливо прервала Федора Лиза.

— Хорошо. А чем ты можешь оправдать то, что сейчас он вместе со своей любовницей всего в нескольких шагах от тебя?

— Я запрещаю тебе говорить так об Александре. И не вынуждай меня быть бестактной.

Сама не желая того, Лиза повысила голос, и Лев Ильич внимательно посмотрел на них, отложив на минуту журналы. Лиза закусила губу, а Федор, пожелав всем спокойной ночи, ушел к себе.

Выйдя из кабинета, Александр направился прямиком в гостиную. Внезапно его охватило мучительно-жгучее желание видеть Лизу. Однако в гостиной никого не было, как не было никого ни в прихожей, ни в крытой застекленной галерее. Испытывая легкое нетерпение, Александр поспешил к лестнице, по которой как раз в эту минуту спускалась Катя.

— Ты вышла из комнаты барыни? Она уже легла? — спросил служанку князь.

— Да, батюшка. Давеча она всё кружила по комнате, ходила от окна к двери, не по себе ей было, а потом вняла моим просьбам и легла. Да ведь ты же, батюшка, и не ел ничего. Сейчас я подам…

— У меня нет аппетита, Катя, так что ступай тоже отдохни, — Александр легонько и в то же время с нетерпением подтолкнул служанку, словно она мешала ему своим присутствием, а затем пошел обратно. Он прошел через прихожую, и уже в просторном коридоре столкнулся с Федором.

— Господин Ежов, что это с Вами? — удивленно воскликнул князь.

— Ничего… Я пошел к себе в комнату, но не могу уснуть, вот и вышел в надежде найти кого-нибудь, с кем можно немного поговорить.

Федор улыбнулся, скрывая замешательство от встречи с Александром в коридоре, ведущем в покои княгини. Но в честных, благородных глазах князя не было недоверия; он тоже был немного смущен внутренней ожесточенной борьбой обуревавших его противоположных чувств. Сообразно своей чести и достоинству он тоже совершил проступок, кружа возле спальни жены, чья красота преследовала его, и чья любовь заставляла дрожать его душу, топча все принципы и убеждения.

— Полагаю, Вы грустите о Москве, дружище Ежов… — попытался выдавить улыбку князь.

— Никоим образом, господин Карелин, у Вас здесь мило, и Вы мне очень симпатичны, но, как бы то ни было, я подумываю вернуться в Москву, как можно раньше. Лев Ильич считает, что путешествие мне уже по силам, и я отправлюсь в путь, как можно быстрее.

— Мне очень жаль, господин Ежов, и я говорю Вам это от чистого сердца.

Карелин предложил гостю сигарету и сам же прикурил ее, принимая во внимание тот факт, что Федор еще носил руку на перевязи. Затем он взял еще одну сигарету для себя и медленно затянулся, будто стараясь успокоить разбушевавшиеся нервы.

— Зимой здесь, должно быть, ужасно, правда? — безучастно поинтересовался Федор. — Я думаю о Вашей молодой жене…

— Лизе нравится Карелинка, — не дав договорить, прервал гостя Александр и снова слабо улыбнулся. — Зимой я хотел отвезти ее в Николаевку, но она захотела остаться здесь.

— А Вы не думаете переехать, чтобы Ваш ребенок появился на свет в Петербурге?

— Что за глупость! Мой ребенок родится в Карелинке, разве что Лев Ильич пропишет что-то иное. Я ненавижу двор с его интригами и лакейством. Я не привык, чтобы кто-то обсуждал мои поступки… И все же я не хочу сказать, что мне не нравится общество; мне очень хотелось бы, чтобы мы были соседями, — Александр посмотрел на печатку, которую все еще носил на пальце, и продолжил. — Если Вам нравится земледелие, было бы чудесно совместными усилиями возделывать такие плодородные, но заброшенные орловские земли. Я приказал начать расследование, чтобы вернуть это кольцо, но коль скоро вы едете в Москву, я могу доверить его Вам, и если Вы решите, то вернетесь вместе с ним и вступите во владение этой землей…

— Ну какой из меня землепашец? — усмехнулся Федор. — Я и плуга-то в руках никогда не держал. Моя коммерция — это совсем иное…

— Ну, это не беда, дружище Ежов, я с огромным удовольствием научил бы Вас. Вы правы, зимой здесь, действительно, ужасно, но если жить с соседями в ладу, то можно очень приятно провести время.

Проходившая мимо Наташа поздоровалась с мужчинами и ушла в свою комнату, которая находилась совсем рядом с лизиной спальней. Федор проследил за ней глазами, и снова повернулся к Александру.

— Красивая барышня эта Маслова, верно? К тому же, она очень образованна, судя по тому, что я о ней слышал…

— Я не думал, господин Ежов, что Вы от нее в таком восторге, — удивленно заметил Карелин.

— Это просто восхищение, князь, ничего личного. Лекари обычно сдержанны и строги с простыми смертными.

— Да, я заметил, что с Вами она не очень любезна, но не придавайте этому большого значения. Несмотря на свою красоту, Наташа, на первый взгляд, не очень мила, и все же она исключительная женщина. Если она Вам нравится, то не тушуйтесь. Я думаю, Наташа, как любая обычная женщина, в душе хотела бы выйти замуж, иметь семью.

— И Вы дали бы разрешение на этот брак? — живо поинтересовался Лаврецкий, но с какой целью Карелин не понял.

— У меня нет права разрешать или запрещать ей… Наташа абсолютно свободна, она сама себе хозяйка. Скажите, она действительно Вас интересует?

— Нет, это простое любопытство, — уклончиво ответил Федор, желая оставить Александра в сомнениях. — Так, к слову пришлось. К тому же, князь, если Наташа выйдет замуж, Вы потеряете прекрасного работника.

— Я не настолько эгоистичен, и по-дружески искренне ее люблю.

Немного погодя, мужчины распрощались. Александр вышел в заброшенный, дикий и неухоженный сад, который по весне начинал цвести буйным цветом. В ночной тени необъятного дома выделялись два освещенных окна. Это были окна лизиной спальни. Чуть позже загорелись окна в комнате Наташи, но Александр печально смотрел на комнату жены.

— О чем она думает? — мысленно спросил он сам себя. — Ей не спится! Что в ее душе?

А Лиза, такая же мятущаяся, как и Александр, тщетно старалась совладать со своими мыслями. В конце концов, она упала на колени перед маленькой Страстной иконой Божьей Матери[6], воздев сложенные вместе руки и обратив глаза, полные слез, к Благочестивой Милосердной Деве с Младенцем на руках.