— Причем здесь Лиза? Какое отношение имеет она ко всему этому? Если ты считаешь, что Ежов еще слишком слаб, то следуй моему совету и проводи его до Киева…

— Ты слишком торопишься избавиться от меня, Александр!

— Ничуть, но я хочу понять, что у тебя на уме.

— Мне хотелось бы, чтобы ты позволил Владимиру поехать в Николаевку и подождать меня там. Я дала бы ему кое-какие распоряжения, и он побыл бы там вместо меня до моего приезда. — Наташа подошла к князю еще ближе. — Я никогда ничего у тебя не просила, а сейчас молю об одной очень простой вещи. Позволь мне остаться здесь еще на несколько дней, только несколько дней. Мне так мало нужно для счастья, так сделай меня счастливой, ты это можешь, батюшка…

С покорностью служанки Наташа схватила руку Александра и поднесла ее к губам. Не сумев избежать подобной сцены, Карелин с явным неудовольствием попытался оттолкнуть Наташу, но подняв взгляд, увидел вошедшую Лизу.

— Я не дождалась писем, Александр, поэтому сама пришла за ними, — серьезно пояснила она, не показывая, однако, своей досады. Она взяла со стола письма Павлы Петровны, и Александр, заметив в глазах жены насмешку, мгновенно разъярился.

— Если бы ты подождала, как я тебе велел… — хрипло начал он.

— Я не думала, что это приказ, Александр, — оборвала мужа Лиза, не меняясь в лице.

— Я знаю, что у тебя только одно желание — побыть в своей комнате одной.

— Я должна просить на это дозволение? Теперь это обязательно? — Не повернув головы, Лиза вышла.

Александр шагнул за ней. Наташа хотела помешать ему, и князь грубо отпихнул ее с дороги.

— Оставь меня в покое! — гневно выкрикнул он.

Лев Ильич подошел к Наташе с едва заметной насмешливой улыбкой на губах.

— Не лучший выдался для Вас момент, коллега. Находиться в услужении у власть имущих имеет свои недостатки, верно? Надеюсь, Вы не восприняли все это слишком близко к сердцу. Наш князь с норовом, и характером крут. Те, кто рекомендовал меня на эту должность, предупредили, что служба в Карелинке требует такта, терпения и дипломатичности.

— Я не понимаю, о чем Вы говорите, Лев Ильич! — Наташа хмуро посмотрела на лекаря и быстро пошла по коридору. Шедший навстречу Федор провожал ее глазами, пока она не скрылась за дверью, ведущей в сад.

— Тоже с норовом… хозяину под стать, — усмехнулся Лев Ильич, махнув рукой в сторону Наташи и, обращаясь к Федору, добавил. — Я вижу, Наташа Вас интересует, а?

— С чего Вы взяли? — солгал Федор.

— Я не ребенок, и знаю мир. Я понимаю, почему она Вас интересует, но позвольте дать Вам совет: не старайтесь уладить чужие дела. Не думаю, что кто-то может навредить княгине, пока ее мужу не в чем ее упрекнуть.

Федор собирался сказать что-нибудь резкое, но в умных глазах доктора было столько понимания и доброты, что Лаврецкий опустил голову, избегая его пристального взгляда.

— Забудьте о Карелиной, мой юный друг, — рука Льва Ильича дружески легла на плечо Федора. — Чувства неизбывны, но справитесь вы с ними или нет, зависит лишь от Вашей воли. Уезжайте отсюда, как можно скорее, во благо нашей любимой и уважаемой княгини.

Лаврецкий полностью подготовился к отъезду, но решил напоследок попрощаться с любимой. Поскольку к ужину Лиза не спустилась, а Александр и Наташа пошли в княжеский кабинет, Федор, не задумываясь о возможных последствиях, поднялся наверх и постучал в дверь лизиной спальни.

Вздрогнув от неудержимой тревоги, девушка посмотрела по сторонам широкой застекленной галереи, служившей на верхнем этаже коридором. Она вспомнила, что комната Наташи была всего в десятке метров от ее.

— Федор! Что тебе нужно? Ты с ума сошел? Уходи, ради бога!

— Лиза, я прошу всего минуту, одну минуту, а потом я уеду. Уеду навсегда, и больше ты меня никогда не увидишь. Ты не спустилась к ужину, а мне было необходимо проститься с тобой…

— Мне нездоровится… Умоляю, уходи!.. Эта женщина может подняться сюда с минуты на минуту…

Как на беду на лестнице послышались шаги, и донесся голос Масловой:

— Пусть Сашка подаст экипаж в пять утра и захватит с собой кого-нибудь в помощь!

С прежней беспечностью, не думая ни о чем, Лаврецкий спрятался за дверью лизиной спальни. Федор и Лиза слышали, как Наташа прошла мимо них по коридору и вошла в свою комнату, громко хлопнув дверью. Дрожа от волнения, Лиза с опаской выглянула в коридор. Все было тихо и спокойно. По знаку княгини Лаврецкий быстро покинул комнату и, не оглядываясь, пошел прочь. Лиза облегченно вздохнула, и тут же приглушенно вскрикнула, не успев войти к себе обратно. В нескольких шагах от нее, наблюдая за разыгравшейся сценой, стояла Наташа, скрестив руки на груди. Ее глаза победно сверкали, а на губах играла злобная усмешка. Страх на лице Лизы вмиг сменился надменностью.

— Я знаю, что Вы думаете обо мне самое плохое… однако, полагаю, Вам не хватит времени побежать к Александру и рассказать ему об этом, — холодно и спокойно произнесла она.

— Ну что Вы, княгиня, я не так наивна. Мое слово против Вашего… Мне нужны доказательства, чтобы рассказать о чем-то помимо того, что господин Ежов не ценит свою жизнь, раз осмелился на подобное… С меня довольно и того, что я увидела нечто весьма интересное…

— Вы — гнусная и подлая женщина, Наташа! Что Вы себе вообразили? Я не была ни в его объятиях, ни в чьих-либо еще! Я ни в чем не виновата! Несмотря на то, что Вы видели, и несмотря на все Ваши домыслы, меня не в чем упрекнуть!

— Перед Александром Вы тоже стали бы утверждать это? Думаете, он дал бы Вам время на объяснения? Если бы он видел то, что видела я, ни господина Ежова, ни Вас уже не было бы в живых! Вы не знаете, за кого вышли замуж!

Лиза держалась, как могла. Факты были сокрушительно очевидны, несмотря на ее негодующую невинность и незапятнанную женскую честь. Она ничего не сумела бы объяснить князю, не сказав ему всей правды, не открыв настоящего имени мнимого Ежова, не поведав старую историю ошибок, заблуждений, обид и недоверия. Лиза совершенно растерялась и почувствовала, как это было раньше, что стены завертелись, закружились вокруг нее, пол начал уходить из-под ног, в глазах все потемнело и расплылось, а в горле перехватило дыхание.

— Делайте, что хотите… и говорите, что хотите! Вы… — не успев договорить, Лиза рухнула на пол у ног своего злейшего врага. Наташа с триумфальной улыбкой посмотрела на поверженную княгиню, а затем, перешагнув через нее, вошла в комнату и дернула за шелковый шнур, висящий рядом с кроватью.

Раньше всех на зов явилась Катя, а следом за ней прибежали Нюшка и Лев Ильич. Наташа лично спустилась вниз, чтобы сказать Карелину, что его супруге плохо.

Лев Ильич уверил князя, что речь идет о простом обмороке, но, тем не менее, эти самые обмороки беспокоили его. Не понимая причины нервных срывов, доктор прописал Лизе абсолютный покой. Александр подумал, что жену привели к обмороку краткая ссора в его кабинете, неоправданно резкие слова и письма матери. Он объяснил доктору, что до свадьбы Лиза была абсолютно здорова, и, вероятней всего, причина теперешнего состояния жены кроется в новостях, полученных в письмах.

— Вы мне говорили, что в день вашей свадьбы княгиня потеряла отца, и это было большим горем для нее, — задумчиво промолвил Лев Ильич, — так что, вполне возможно, из-за этого несчастья к моменту зачатия ребенка ее нервы уже были расшатаны.

Александр прикусил губу, сдерживая ответ. На миг его бледное лицо раскраснелось от нахлынувшей волны смущения и стыда. Карелин вспомнил ту ужасную брачную ночь, когда он вел себя по-скотски, как деревенщина, вспомнил свою грубость, жестокость, насилие, отчаяние от ревности и гнева. Он отвернулся, стараясь избежать всепонимающего и мудрого взгляда доктора.

— Княгине необходима нежность, внимание, ласка, забота и понимание. Ее должна окружать атмосфера гармонии… — жестко сказал Лев Ильич. — Это единственное лекарство, которое я могу ей прописать, и которого, уверен, ей не хватает…

Александр качнул головой и вошел в спальню жены. Увидев входящего мужа, Лиза слегка вздрогнула, но разглядела в его глазах лишь искреннюю обеспокоенность, нежность и любовь. Да-да, любовь. Этот человек любил ее! Но насколько прочным доказательством ее невиновности стала бы услышанная им правда? И могла ли правда противостоять его дикой, необузданной гордости? Лиза поняла, что их с Федором ложь, вероятно, стоила бы Лаврецкому жизни, а она отделалась бы презрением, которое не смогла бы перенести. Осознав все это, девушка тихонько всхлипнула. Александр взял жену за руку и принялся успокаивать, говоря ей какие-то нежные слова. Лиза закрыла глаза, чтобы не видеть насмешливого удовлетворения на радостно-счастливом, сияющем лице Наташи, которая стояла рядом с князем, облокотившись на спинку кровати.

— Ну-ну-ну, — ласково приговаривал Карелин, — лучше тебе поспать. Доктор прописал тебе покой и отдых, и его указания будут беспрекословно выполняться. Твоя жизнь для меня драгоценна!

Лиза услышала, как Наташа, наверняка уже не в первый раз, стала рассказывать, что, поднимаясь после ужина к себе, она нашла княгиню лежащей без сознания у двери своей спальни… Без сомнения, Маслова сказала это, чтобы дать понять ей, что покамест она на ее стороне, и ничего не рассказала князю. Александр наклонился к жене и поцеловал ей руку. Лиза прикрыла глаза не в силах вынести насмешку, притаившуюся в зрачках своей врагини, ее саркастичную улыбку. И взгляд, и усмешка были настолько вызывающе-дерзкими и оскорбительными, что вывели Лизу из себя, впрочем, она тут же почувствовала себя слабой и несчастной. Наташа взяла Александра под руку и вывела из комнаты, а Лиза протестующе стиснула руки от бессильного негодования и от того, что час расплаты и справедливого возмездия откладывался.

— Подожди, как только Федор будет в безопасности, Александр все узнает… все, и пусть убьет меня, если захочет! — воскликнула Лиза про себя.