— Александр? — испуганно вскрикнула она. — Ты сошел с ума? Отпусти меня!

Пальцы князя, как когти, впились в нежную кожу молодой женщины, но он нашел в себе силы приглушить яростный огонь в своих глазах, и грубо оттолкнул ее от себя.

— По-моему, это ты сошла с ума, Наташа. Только безумец может решиться говорить такое, но я отлично понимаю, что ты говоришь так от ревности и досады… Твоя ревность так же ничтожна и смешна, как и твоя любовь…

Эти слова были для Наташи сродни пощечине. Она никогда не говорила князю о своей любви, стараясь скрыть ее, а Карелин всегда щадил ее чувства, потакая ребяческому притворству.

— Ты достаточно хорошо знаешь меня, чтобы понимать, как опасны и глупы твои поступки, — мягко продолжил Карелин, и Наташа опустила голову, униженная и взбешенная. — А «она», как ты ее называешь, — княгиня Карелина, и она будет матерью моего ребенка. Эти две причины делают ее достойной и уважаемой для всех, кто живет под моей крышей и ест мой хлеб. Здесь недопустимы даже тень сомнения и подозрения.

— А если для сомнений есть основания? — Маслова отчаянно стояла на своем.

— Сомнений не должно быть, только чистая правда. С доказательствами. Чистая правда, которую ты вложишь в эти руки, а они знают, что делать… И не смей больше заикаться об этом, Наташа. Или ты можешь доказать свои слова?

Карелин снова схватил ее за плечи и сильно тряхнул. Наташа задрожала от боли, страха и безнадежной любви, но ее губы крепко сжались, не давая вылететь слову, которое могло бы обернуться для кого-то смертью. Она боялась, по-настоящему. Боялась человека, которого боготворила, обожала до безумия, и ради которого готова была на преступление. И снова руки Александра отпустили ее, грубо оттолкнув.

— Забудь все свои дела на завтра, — холодно сказал Карелин. — Утром ты едешь в Николаевку! Я не хочу встретиться с тобой здесь, когда вернусь! Ты слышала меня? Завтра утром ты уедешь, и чтобы я больше не видел и не слышал тебя! Я ничего не хочу знать о тебе, Наташа!

Маслова даже не поняла, что осталась в кабинете одна. Александр ушел, и она разрыдалась, но тут же вытерла слезы рукавом, превратившись в хладнокровного, свирепого и беспощадного врага.

— Нет, не бывать этому! Они прижали меня в угол — тем хуже для всех! — сказала она, твердым шагом выходя из кабинета. Наташа вышла из боковой двери, пересекла двор и направилась к конюшне. Оседлав лошадь и взяв поводья, она на секунду высунулась из двери и огляделась по сторонам. Убедившись, что никого нет, Маслова поехала в раздольные поля на поиски Марфы.

В ярости Карелин выскочил из кабинета, но, к счастью, столкнулся с Катей. Старая служанка сумела успокоить его, поговорив с ним несколько минут.

— А уж барыня наша так рада будет поехать с тобой в поля, батюшка, — сказала Катя. — Она ведь так убивалась, так горевала да плакала. Любит ведь она тебя, когда ты с приказчицей уезжал, а она дома оставалась.

Эти сладостные слова верной служанки проливались бальзамом на душу Александра.

— Могу ли я подарить матушкино кольцо жене, Катя? — желая испытать служанку, спросил Карелин и достал висевшее на шее обручальное кольцо.

— Можешь, батюшка, — улыбнулась та. — Я ведь сказала, что ты можешь подарить ей это кольцо, когда она родит тебе ребенка, а это уже не за горами. Она достойна твоей любви и уважения! Я, батюшка, душой твоя, как могут быть твоими мои руки, а барыню я люблю, потому что знаю, что тебе принадлежит ее сердце.

— Спасибо тебе, Катя, — растроганно пробормотал Карелин. — Передай Лизе, что Наташа завтра уедет, и больше никогда не вернется в Карелинку.

* * *

Кумазин вошел в дом, несколько обеспокоенный, и Надя вопросительно посмотрела на мужа.

— Я не нашел Федора, Наденька, — сообщил он. — Никто не знает, где он. Я шаг за шагом шел по его следам. Похоже, сначала он поехал в Москву. Я боялся, что оттуда он вернулся в Малороссию, но Федор поступил очень разумно: чтобы побороть свое искушение он на пять лет сдал в аренду принадлежащие ему орловские земли. Я поговорил с нотариусом, и он сказал, что твой кузен собирался встретиться с ним, чтобы подписать договор об аренде земли с неким Иваном Ежовым, торговцем зерном. А потом он ушел, и не оставил следов…

— Ты уверен в этом? Я считаю, что Федор был в отчаянии и думал только о Лизе!

— Теперь ты знаешь все. И что хочет моя любимая куколка? Что мы будем делать?

— Едем в Малороссию, Фридрих! Едем туда любым путем!

— Хорошо… Как пожелаешь.

— Под любым предлогом, будь то просто отдых, или дружеский визит. Мне очень хочется повидаться с Лизой…

— Что ж, тогда едем туда, и сегодня же начнем готовиться к отъезду!..

Так же как и в Москве, в Карелинке назревала трагедия. Ночью Маслова поговорила с Марфой, а рано утром, пока никто не узнал, что у барина она уже не в чести, а потому вынуждена ехать в Николаевку, отдала распоряжения Николаю.

— Что? Я должен идти так далеко? — недовольно попытался возразить удивленный Николай.

— Тебе незачем ждать ее с шести утра. Пока она подготовится и спустится, ты десять раз успеешь обернуться. Бери этот сверток и ступай живее. Можешь взять лошадей, так ты выиграешь время и вернешься раньше.

Под властным взглядом Масловой Николай взял маленький сверточек, который должен был передать почтальону, направлявшемуся из Одессы на юг. Разумеется, все это было подстроено. Наташа вместе с Марфой придумала дьявольски коврный план, и Николай стал их невольным соучастником.

Катя видела, как Николашка выехал со двора, и постаралась разузнать, куда он держит путь. Наташа уверила ее, что по велению князя ему пришлось уехать по срочному делу. Спросить об этом у Карелина было нельзя, а Николай был уже далеко в полях, и Катя, не солоно хлебавши, угрюмо вернулась в спальню Лизы, где барыня готовилась ехать к мужу в поле и умывалась, приводя себя в порядок…

… На великолепной бричке, запряженной тремя лошадьми, Николай быстро добрался до развилки, где проселочная дорога упиралась в тракт, ведущий к Одессе. Развилка находилась неподалеку от лесочка, в котором пряталась Марфа. Пустое брюхо Николашки сводило от тревоги, ему нетерпелось побыстрее увидеть почтовую карету, чтобы передать сверток, который дала ему Наташа. Неожиданно послышался шум медленных и усталых шагов, заставивший его повернуть голову. От удивления Николай вытаращил глаза: перед ним стояла Марфа с бутылкой чистейшего самогона в руке.

Старуха остановилась и заговорила, не забывая прихлебывать из бутылки. Николашка с трудом сдерживался от искушения попросить хоть глоток, но Марфа сама всучила ему бутылку, настойчиво заставляя отхлебнуть ее содержимое. Николай подумал, что ничего не случится, если пригубить немного. Марфа не врала, говоря Наташе, что возница был большим любителем первача. Старуха протянула Николашке полную бутыль горького зелья, истово благодаря за то, что в деревне он заступился за нее перед Владимиром, а иначе пришлось бы ее спине отведать кнутовища.

— Бутылка, чай, дареная, — втолковывала Марфа, — так что можешь выпить, сколько душа пожелает, а остальное выбросить.

С места встречи довольный Николашка уехал с широченной улыбкой на лице, уверенный в том, что не растратит попусту ни капли…

… Лиза нетерпеливо поглядывала в окно, ожидая, когда уехавший на бричке Николай вернется обратно. Катя тоже не находила себе места от волнения.

— Барин ему наказал ехать, матушка. Да он вот-вот вернется. Николай бричку взял, чтобы не задерживаться в дороге. Барин-то, чай, не знал, что ты так рано соберешься.

Яркое, лучистое солнышко последних майских дней стояло уже высоко, и вся природа, казалось, весело улыбалась цветущим полям. На памяти Лизы, этот день был самым ярким и прекрасным; всё сулило счастье, и от этого в душе ее звенели серебряные колокольчики. Катя успела сказать ей, что Наташа уезжает в Николаевку и больше не вернется.

Женщины увидели, как к дому размашистым галопом подскакала тройка лошадей. Это вернулся Николай. Катя спустилась вслед за Лизой, неся в руках корзинку с едой. Сидя на козлах и сжимая вожжи непослушными руками, Николашка смотрел на хозяйку. Ворот его рубашки был расстегнут, щеки раскраснелись, а глаза сверкали. Один из слуг, помогавший Кате, поставил корзину и помог Лизе сесть в бричку.

— Где ты был? — не глядя на возницу, спросила Лиза. Она с восторгом смотрела на синее небо, зеленеющие деревья и поля, на ярко сверкающее утро, ослепившее ее после почти что месячного заточения. — Не гони лошадей, — попросила она, усаживаясь поудобнее.

Николай не ответил и даже головы не повернул. Утопив свой разум на дне выпитой бутылки первача, он сжал зубы, ослабил поводья и хлестнул лошадей.

— Не гони! Придержи коней!.. Слышишь?

Лиза попыталась привстать, но бричка уже вовсю неслась по бездорожью, подскакивая на камнях рытвинах и ухабах. Николашка ничего не видел. Перед глазами у него сгустился призрачно-красный хмельной туман. Где-то вдалеке, заламывая руки, истошно кричала Катя, и напрасно метались по двору испуганные слуги, пока обезумевшие лошади неудержимо неслись вперед, таща за собой бричку с сидевшей в ней Лизой по дороге смерти.

Наташа тоже присоединилась к кучке слуг, а верная Катя просила двух или трех человек верхом на лошадях догнать бричку и сообщить обо всем барину.

Лев Ильич узнал о несчастье, когда потерявшую сознание, бледную, как полотно, Лизу уже вносили в дом. Не мешкая, молодую княгиню подняли в спальню. Подошедший врач с явной тревогой склонился над ней.

— Дышит, слава тебе, господи! — сказал Лев Ильич рыдающей Кате, и его лицо немного посветлело…

…Лошадь Александра вихрем пролетела по полям. Побледневший и осунувшийся князь как молния промчался через толпу дрожащих слуг, расступавшихся перед ним, давая ему дорогу. Как безумец, не помня себя, ступил он на застекленную галерею. Катя рухнула перед ним на колени, а старый поп, протягивая руки, шагнул ему навстречу.