— Этот дикарь — ее муж, и она любит его.

— Клянусь, что…

— Хватит! — рявкнул Кумазин, влепив Федору смачную пощечину, а затем с силой ударил его, и Лаврецкий рухнул на пол, не издав ни единого стона.

Надя испуганно бросилась к неподвижно лежащему кузену.

— Зачем ты ударил его? — возмутилась она.

— Для того, чтобы спасти ему жизнь. Ты что, не понимаешь? Если Карелин вернется и застанет Федора здесь, он его убьет. Не бойся, твой брат скоро придет в себя, но к тому времени мы должны быть далеко отсюда… Я запру его в Орловке, там он будет в безопасности, а сам, если будет нужно, вернусь на помощь Лизе… Скорее, экипаж, должно быть, уже готов и ждет нас внизу… Это единственный способ спасти Федора!

* * *

Добравшись до места, Наташа резво спрыгнула с лошади и побежала к Александру. Тот с неподдельным изумлением смотрел на потного, тяжело дышавшего после скачки коня, на бледную, дрожащую Наташу, бегущую к нему, и бросился ей навстречу, подумав, что дома случилось что-то серьезное.

— Что-то с Лизой? С ребенком? — в ужасе крикнул он.

— Нет… дома все живы и здоровы, Александр… совсем иное там творится. Не так давно ты сказал мне, чтобы я ничего не говорила, если в моих руках не будет доказательств… Теперь они у меня есть…

— Доказательств чего?! — Александр схватил Наташу за руки и затряс ее. — Говори! Что ты имеешь в виду?

— Иван Ежов лгал тебе… Кумазины — его пособники, интриганы, а княгиня Карелина смеялась тебе прямо в лицо…

Наташе удалось вырваться из цепких рук Карелина и отступить немного назад. Они стояли возле полицейского участка, а потому князь постарался успокоиться. С трудом взяв себя в руки, он посмотрел по сторонам и легонько подтолкнул Наташу к мостку, призывая ее перейти на другую сторону реки, чтобы спастись от нескромных, дотошных взглядов. Неистовая вспышка ярости сменилась хорошо знакомым Наташе холодным, расчетливым гневом и твердой решимостью свершить правосудие. В глазах князя Маслова видела неприкрытую ненависть к себе, но на этот раз решила идти до самого конца.

— Рассказывай, — спокойно велел Карелин, но это кажущееся спокойствие сулило опасность. — Ты же очень этого хотела… только прежде хочу сказать тебе кое-что: много гадости повидал я в своей жизни, но более жалкого зрелища не видел. Ты очень сильно изменилась, Наташа… Я всегда считал тебя прекрасным человеком, спокойным, уравновешенным, владеющим собой, но… Впрочем, начинай… говори, что хотела.

— Возвращайся домой, Александр, — не помня себя, гневно пробормотала Наташа. — Лев Ильич тоже знал об этом, но не хотел выдавать княгиню… Ты знаешь, что настоящее имя Ивана Ежова — Федор Лаврецкий?!

— Что-о-о? — взревел Карелин, чувствуя, что глаза его застилает красная пелена.

— Именно так его и зовут, — повторила Наташа, довольная произведенным эффектом. — Федор Лаврецкий, сын графини Орловой и двоюродный брат графини Кумазиной!..

Последних слов Александр уже не слышал — он, сломя голову, бежал к месту, где оставил свою лошадь. Вскочив в седло и, пришпорив жеребца, Карелин молнией помчался домой. Наташа бросилась, было, вдогон, но потом придержала лошадь и смотрела вслед быстро удалявшемуся от нее князю. Александр гнал лошадь напрямик через поля, топча посевы, и испуганные птицы всполошенно разлетались, убираясь прочь с его пути. Лошадь, подобно им, летела по полю, словно злая, черная сила приделала крылья к ее ногам. Тяжело дыша, Наташа, словно одержимая, смотрела на князя, а потом перевела взгляд на проселочную дорогу, по которой стремительно катила бричка с сидящей в ней Лизой. Лошадьми правил Сашко.

Лиза тоже заметила несущуюся по полям лошадь, и велела Сашку остановиться. Ухватившись за спинку козел, она с трудом встала на ноги и пригляделась к лихому всаднику. Ей достаточно было одного взгляда издали, чтобы понять: в душу любимого уже впилась стрела, отравленная ее врагиней. Лиза невольно задрожала от ужаса, но любовь и печаль были сильнее страха.

— Сашко, — попросила она, — поворачивай обратно к дому, и гони лошадей, что есть мочи!..

Ничто не ускользнуло от глаз Наташи. Она смотрела, как где-то вдали мчался верхом на лошади Александр, как Лиза остановила дрожки и быстро поехала обратно в Карелинку, и ее сердце торжествующе билось от злобной радости.

— Александр убьет ее! — ликовала Наташа. — И это будет моя месть!..

Карелин спрыгнул с разгоряченного скачкой и тяжело водящего боками коня. Он бросил его посреди двора, не дожидаясь бегущего к нему конюха. Стрелой промчавшись по просторному двору, он ворвался в дом. В прихожей никого не было; галерея верхнего этажа тоже казалась безлюдной. Александр в сомнении задержался на секунду у лестницы, а затем стремительно взбежал по ступенькам наверх и метнулся по коридору к комнатам гостей. Он распахнул настежь самую первую дверь спальни, в которой жил Федор, но и там никого не нашел. Как помешанный направился он к комнатам других гостей, зовя Фредерика, Надю… и Федора Лаврецкого… Но навстречу Александру выбежал лишь испуганный дворецкий, по случаю крестин вернувшийся в Карелинку.

— Нет никого дома, барин, — сказал он, — гости уехали, а куда, бог его знает. Барыня все сомневалась, ехать ли ей искать тебя, но потом все ж велела подать бричку. Она сама не своя была, батюшка, — продолжал лепетать растерянный дворецкий, — расстроилась она дюже, и все умоляла графа Кумазина увезти гостя… только она по-другому назвала его… А сам граф какой-то поникший был и шибко бледный, да только послушался он нашу барыню и забрал его с собой. А графиня плакала дюже сильно…

Увидев выражение лица князя, Владимир, весь дрожа, в ужасе отшатнулся, давая ему дорогу. Широко шагая, Карелин направился в прихожую и столкнулся там с доктором. Лев Ильич сразу догадался, что Наташа все рассказала князю, и приготовился к расспросам.

— Выкладывайте все начистоту, живо! — грубо рявкнул Карелин. — Я знаю правду, так что глупо прикидываться, что Вам ничего не известно!

— Помилуйте, сударь, о чем Вы? Я, действительно ничего не знаю, — упрямо стоял на своем твердый, как кремень, Лев Ильич. Карелин угрожающе двинулся к нему.

— Вы видели и слышали достаточно, доктор, чтобы понять, о чем идет речь. Почему Вы покрывали княгиню, почему молчали? Чем она купила Вас? Как расплатилась за Ваше молчание?

— Я не позволю Вам разговаривать со мной в подобном тоне, князь, — с достоинством ответил Лев Ильич и гордо выпрямился. — Вы, верно, сошли с ума!..

Александр грубо отпихнул доктора с дороги и вошел в комнату Федора. Его взгляд наткнулся на стоявшую на кровати собранную, но забытую шкатулку, в которой наверняка хранились документы и бумаги. Руки Александра, едва не вырвав крышку, неистово ворошили заботливо и аккуратно сложенные пополам бумажные листки.

— Лаврецкий! Федор Лаврецкий! — воскликнул Карелин. — Конечно, на бумагах черным по белому так и написано! Какое глумление надо мной в моем собственном доме! Какая насмешка над моей смешной и нелепой любовью, над моей глупой доверчивостью! Федор Лаврецкий!

Карелин разглядывал документы, карточки и маленькую, запертую на замочек, коробочку. Ни секунды не раздумывая, Александр сломал замочек и откинул крышку…

— Письма! Лизины письма!.. Ее письма!

Пока Карелин смотрел на письма жены, его глаза наливались кровью, а руки чесались от неудержимого желания порвать эти послания, которые он собирался прочесть. Буквы и строчки прыгали перед его глазами в дьявольской пляске; они глумились над ним, сливаясь в мерзкое, ненавистное имя проклятого соперника.

— Федор Лаврецкий! — бушевал Карелин. — Как же слеп я был, поверив в этот обман!

Лиза выскочила из брички и вбежала в прихожую, зовя Александра.

— Сударыня, — обратился к ней быстро подошедший на зов Лев Ильич. — Бегите отсюда, ради бога! Князь совсем помешался. Он ворвался в его комнату и еще не выходил оттуда. Сейчас он способен на всё… Вот Вам мой совет — бегите… Образумьтесь, молю Вас, бегите сами и уносите с собой ребенка!

Лиза стиснула руки на груди. На секунду у нее перехватило дыхание, ее душили тревога и печаль. Однако Лиза решила не сдаваться, хотя от страха у нее подгибались колени, и она едва держалась на ногах. Черпая силы в своем отчаянии, княгиня отодвинула доктора с дороги.

— Нет, доктор… мне нужно видеть мужа! Позвольте мне пройти… это необходимо… и неизбежно!

Лиза решительно направилась к комнате Федора, в которой находился Александр.

— Наконец-то ты пришла! — Карелин подскочил к жене, как тигр, отрезающий своей жертве путь, и с треском захлопнул дверь за ее спиной, словно Лиза хотела сбежать отсюда.

Сейчас Карелин казался совсем другим человеком; он преобразился на глазах: губы свирепо кривились и дрожали, в глазах полыхало адское пламя, а взгляд был холодным и жестким.

— Ты не так труслива, как твой любовник! — зло крикнул он, не сводя с жены глаз.

— Ты должен выслушать меня, Александр! — преодолевая страх, ответила Лиза.

— Конечно, должен. Если бы ты сбежала, я убил бы тебя, а теперь хочу послушать… Я убью тебя потом, так и знай… после того, как ты все скажешь.

— Ты сошел с ума!

— Напротив, ко мне вернулся разум. Я был безумцем, когда любил тебя, верил тебе… будь ты проклята, беспутная шалава!

— Я расскажу тебе все, и ты, возможно, простишь меня… или убьешь… неважно… — Лиза ненадолго замолчала, словно задохнулась, а потом продолжила. — Ты ошибаешься, Александр… клянусь тебе… Этот человек никогда не был моим… клянусь тебе нашим сыном!

— Нет, это не наш сын! — прорычал Карелин, судорожно хватая разбросанные по кровати бумаги. — Ты притащила Лаврецкого в мой собственный дом… Вот они, улики! Твои любовные письма к нему! Не-е-ет! Это не наш сын! Это мерзкое дитя твоего греха! Это сын Лаврецкого! Бастард, которого ты заставила меня целовать! Это выродок твоей преступной любви!