Дмитрий вернулся в Керловку три месяца спустя. Он ничего не сказал о том, куда ездил, ни сестре, ни друзьям. Только Фредерику признался, благодаря его настойчивым расспросам, что побывал в Петербурге и узнал, что Карелин отказался от княжеского титула в пользу сына Алеши и оставил ему петербургский особняк и все остальное, к слову сказать, немалое богатство, причем бумаги были составлены таким образом, чтобы Лиза не смогла отказаться.

Кумазин догадался, что Дмитрий искал Карелина, чтобы поговорить с ним, но, судя по всему, не нашел, однако, расспрашивать друга не стал.

Лиза была очень рада видеть брата. Павла Петровна вернуться в Керловку отказалась, а Лиза не настаивала на этом. Ей было хорошо в старом, родном доме. Ее окружали преданные слуги, а сын рос, как и все другие дети. Надя почти каждый день навещала Лизу, и подруги очень часто чаевничали вместе. Казалось, жизнь вошла в свое русло, и текла себе неторопливо и спокойно. Воспоминания блекли, а боль притуплялась улыбками.

От петербургского адвоката Лиза тоже узнала, что ее сын, достигнув совершеннолетия, унаследует титул князя и всё, накопленное к тому времени, богатство. Если честно, она не понимала этого поступка Карелина, ведь он не считал Алешу своим сыном.

— Вот тут ты ошибаешься, Лиза, — убеждал сестру Дмитрий.

— Ты о чем, Митя?

— Если бы ты прочла письмо, которое Карелин послал адвокату, то не говорила бы так… Он знает, что Алеша его сын. К тому же, как тебе известно, он дал вольную всем своим крестьянам в Малороссии, и теперь никто не знает, где он живет вместе с преданными ему слугами.

— Среди этих преданных, должно быть, и Наташа! — горько усмехнулась Лиза.

— Нет, нет! — горячо возразил сестре Дмитрий, и поскольку та посмотрела на него с удивлением, добавил. — Наташа учительствует в Киеве.

— Откуда ты все это знаешь? — с недоверием и изумлением спросила Лиза.

— Ради твоей безопасности и своего спокойствия, Лизонька, мне захотелось узнать, как там поживают персонажи нашего романа.

— Спасибо тебе, Митя. Если увидишь Федора, передай ему, что я не хочу ни любви, ни замужества, ничего такого… Мне нужно разобраться в своей душе и себе самой.

— Я так и сказал ему, Лиза. Мы договорились, что он вернется сюда не раньше чем через год. А пока займется своими делами: продаст Орловку, уладит финансовые проблемы, и только потом сделает тебе предложение. Федор надеется, что, живя здесь, где ты его любила, ты снова его полюбишь, и твои девичьи мечты вновь расцветут.

Лиза тихонько заплакала.

— Почему ты плачешь? — ласково спросил сестру Дмитрий и погладил ее по голове.

— У меня нет иного утешения, Митя, ничего другого мне не остается. Я между двух огней — одного мужчину я хочу любить, но не могу, а другого могу, но не хочу. Я как в водовороте, меня несет, несет куда-то… Я хочу всё забыть, навсегда стереть из памяти… хочу вырвать воспоминания, занозой впившиеся в сердце. Я растеряна и несчастна, Митя.

— Моя бедная Лиза!

— Мне нужно было излить тебе душу, но только ты никому не говори об этом.

— Князь тоже кажется таким неприкаянным.

— Ты его видел? — Лиза быстро подняла голову, а Дмитрий закусил губу.

— Я же говорил, что прочел его письмо, и только. Он отправил его из Николаевки, и никто не знает, где он теперь.

Лиза побледнела, и ее глаза снова повлажнели. Однако она стиснула зубы и промолчала, не желая выдавать, что творится в ее истерзанном сердце.

— Князь Карелин мертв, — медленно, с расстановкой сказала она, наконец, и в ее голосе прозвучала такая боль, что Дмитрий посмотрел ей в глаза, желая угадать ее мысли, — но мужик Карелин жив и может жениться на Наташе.

— Лиза, сестричка моя! — попытался возразить Дмитрий. — Я же сказал, что…

— Да, Митя, сказал, но он может найти ее, как только пожелает. Он — счастливый человек, все делает с холодной решимостью!

— Не думаю, что он счастлив, — доказывал Дмитрий.

— А я думаю. Карелин достаточно силен, чтобы быть выше всего. Мне тоже нужна такая сила, и я ее найду, должна найти!.. Пожалуй, будет лучше, если через год я выйду замуж за Федора. Довольнослезибесполезныхвоспоминаний!..


Прошла зима, за ней весна и лето, и вот уже осень снова позолотила листья деревьев, устлала мягким ковром длинные дорожки липовых аллей старого парка, окружающего пруд и теряющегося в густом лесочке, отделяющем карелинские земли от загадочно-таинственных соседних, где почти три года назад Александр Карелин установил огромные оранжереи и проводил свои бесконечные опыты. Под мягкой кистью осени старая Керловка преобразилась — она казалась красочной и помолодевшей. Все земли, до последней пяди, были заботливо возделаны, и только парк хранил свой вольный и диковато-запущенный вид, потому что хозяйка любила его именно таким. По одной из этих парковых дорожек быстрым, упругим шагом Лиза под вечер возвращалась домой. На ней было простое, темное платье, а волосы она украсила шелковым цветком. Рядом с Лизой, такой же юной и красивой, как раньше, шла Надя.

— Мы могли бы поехать и в моем экипаже! — воскликнула графиня.

— Небольшая прогулка только на пользу, Надя. Скоро наступят дни, когда придется сидеть взаперти. А пока я почти каждый вечер хожу в деревню и обратно.

— Ты ходишь на кладбище?

— Очень часто, почти всегда. Мне нравится носить цветы из нашего сада на могилу папá… Ты помнишь, как он возился в саду?

— Твой папá был отличным садовником… Возможно, поэтому они и нравились друг другу, твой папá и… — Надя с опозданием досадливо прикусила губу. Они никогда не упоминали Александра вслух, даже если и думали о нем.

— Ты боишься сказать Александр? — Лиза посмотрела на подругу и улыбнулась.

— Не хочу будить грустные воспоминания. Ты сама просила никогда не вспоминать о нем.

— Мне уже не грустно от воспоминаний, Надя… Знаешь, я часто думаю о нем. Ты же понимаешь, что мне не забыть его… достаточно посмотреть на сына.

— Теперь его усадьба заброшена, правда?

— Наверное, я никого не спрашивала. Все так далеко…

— И та избушка, в которой ты любила бывать, помнишь?

Обе немного помолчали.

— Лиза, завтра приезжает Федор, — сообщила Надя, когда они уже почти подошли к дому. — Мы получили от него телеграмму. Год уже прошел, даже не верится… как быстро летит время.

Лиза не ответила и в этот раз. Подруги вошли в дом, а на землю неторопливо спускался осенний вечер, укутывая поля темным покрывалом…

… А где-то далеко, за густыми деревьями, разделявшими два поместья, на тропинке, ведущей вглубь леска, показался какой-то человек. Он шел с высоко поднятой непокрытой головой, расстегнув на шее голубую крестьянскую рубаху. На ногах его были высокие, заляпанные грязью, сапоги. Взгляд мужчины пробежал по липовой аллее, и задержался на окнах керловского дома — маленьких, ярко светящихся, точечках.

— Где барин? — спросила Катя Николая.

— Известно где, все там же, как всегда… — ответил верный слуга.

Оба посмотрели на мужчину, который любовался окошками керловского дома.

— Так близка, и так далека, — прошептал Карелин и вздохнул, сморгнув покатившуюся по щеке робкую слезинку.

Он посмотрел на двух женщин и в одной из них узнал Лизу. Он часто видел ее, но не различал лица. Она была далекой, как звезда. Среди облаков показался тонкий, сияющий серп месяца.

— Холодно, поди, сынок, — Катя неслышно подошла сзади и легонько коснулась рукой плеча Александра. — Смотри, одежонка-то какая легкая… Да и самовар уже поспел… Пойдем вечерять…

— Да, матушка, идем…

— Дмитрий тебя совсем заждался… Ты же знаешь, он каждый вечер приходит к нам… Ятеперьлюблюего, каксына.

Год тому назад Дмитрию не удалось застать Карелина в его малороссийском поместье. Старый поп рассказал ему, что случилось, и молодой офицер поехал в Киев. Там он поговорил с доктором и узнал, где искать князя. Лев Ильич понимал, что они с Дмитрием, возможно, могут вернуть Лизе счастье и решился нарушить слово, данное Александру. Поначалу князь неохотно принимал у себя Дмитрия, не доверяя ему, но тот сумел убедить Карелина в искренности своих намерений. Не говоря о том, что Лиза все еще любит Александра, он незаметно стал своим в карелинском доме. От него князь узнавал о Лизе и сыне. Дмитрий стал единственной надеждой, связывавшей его с этой землей. С другой стороны, Дмитрий, разговаривая с Лизой, при каждом удобном случае мягко и ненавязчиво упоминал о князе. Вначале Лиза возмущалась, потом перестала и стала слушать новости о бывшем муже с напускным безразличием, но Дмитрий знал, что сестра отдала бы все, лишь бы узнать об Александре, даже если это будет горько и больно.

Тем вечером Дмитрий и Карелин вместе пили чай, и Керлов сказал, что собирается с полгода пожить у сестры.

— Я приходил бы сюда каждую неделю, вот только сделать это будет трудно, — пояснил он. — Когда я жил в казарме, никто не знал, куда я хожу, а теперь придется уходить из дома. Как тут скроешь, куда идешь — прошел по липовой аллее, и ты уже здесь. Вот если бы ты разрешил мне сказать Лизе, что ты живешь здесь, — уклончиво намекнул Дмитрий.

— Нет-нет! — яростно запротестовал Карелин. — Лиза ясно сказала, что не хочет больше видеть меня. К тому же, понравится ли ей, что ты водишь дружбу со мной? И не отвернутся ли от тебя друзья, узнав, что ты по-прежнему уважаешь меня? Ведь ты — брат женщины, с которой я так низко обошелся!

— Александр, я знаю, что ты никогда не переставал любить Лизу, — Дмитрий пожал плечами, — и знаю, что ты все еще любишь ее.

— Это верно, люблю, — решительно признался Карелин, — но Лиза меня ненавидит.

— Пожалуй, я проверю.

Мужчины сменили тему, и поговорили о том, чем Дмитрий собирается заняться в Керловке в ближайшие полгода.