Дамы разных возрастов стояли полукругом, обменивались жестами или взмахами вееров. Весьма забавное зрелище для человека моего мира. Похоже, было на сходку глухонемых ролевиков. Я чуть не хихикнула, но вовремя вспомнила суровое лицо миссис Гармингтон. Оно всегда помогало мне настроиться на нужный лад.

Подойдя ближе, я скучающе встала недалеко, но там, где мне, однако, было почти всех хорошо видно. Вступить в беседу я, правда, не могла, так как меня для этого должен был кто-то представить, а никого знакомого поблизости не было. Ну и, признаемся честно, у меня тут и знакомых раз, два и принц. И никому не было до меня дела. Поэтому я стояла столбом и украдкой подсматривала за разговорами.

К сожалению, ничего интересного там и не было. Обычные сплетни. О том, кто на кого как посмотрел, что кто кому показал, кому какая записка предназначалась. Я опять услышала кучу сплетен о том, кто с кем милуется, а кто носит рога. Причём дамы эти, на вид милые и воспитанные женщины, на словах оказались теми ещё ехидными змеями, и не жалели они никого. Впрочем, тут, наверное, ничего нового.

В основном они обсуждали разные записки с анонимной стены и пытались угадать, кто за каким псевдонимом скрывался. Кстати, мне тоже надо посетить эту стену и проверить, нет ли там записки для Немого Соловья. Эта стена вообще уникум. В нашем мире не было ничего подобного. В основном, наверное, потому, что здесь было гораздо больше пишущих людей. И многие общались между собой с помощью записочек.

Пожалуй, это можно сравнить с форумом, где каждый пишет своё сообщение. Только здесь всё это вывешивалось на специальной стене. Записки писались с разной степенью шифрования. Где-то обычный текст, но кодовое имя, которое знает только определённый человек. Некоторые писались на редких языках, а некоторые вообще шифровались разными знаками и даже серией записок. В общем, кто на что горазд.

У меня ещё не было возможности полюбоваться на этот «викторианский форум». Надеюсь, тут нет ни холиваров, ни ругани в комментах. Я усмехнулась, просто представив, как две дамы, сверля друг друга взглядами, прилепляют записки с комментариями одну на другую.

Что-то у меня сегодня слишком настроение шаловливое.

Понаблюдав ещё за некоторыми приглашёнными, я ничего, кроме рядовых сплетен, не услышала. Но, как говорила миссис Гармингтон, любая информация может понадобиться в такой момент, о котором ты даже и подумать не могла. Поэтому я мысленно отметила для себя, кто там с кем по углам зажимается, у кого кошка окотилась, а кто пришёл в платье ещё с прошлого сезона.

Бог знает, для чего мне это… но придётся держать это в уме. Зря я, что ли, месяца два заучивала книгу перов. Два самых трудных и адских месяца.

Через некоторое время я вернулась к фрейлинам принцессы. Их стало значительно меньше, так как часть из них разбежалась с кавалерами, кто потанцевать, кто «пообщаться» в углах. Я взглянула на принцессу, она по-прежнему сидела со спокойным и величественным лицом, наблюдая за танцующими. В глазах её, однако, светилась тоска. Я её понимаю. Танцевать поистине прекрасно даже простой Щебет Мальцики. Каким образом щебет какой-то птицы стал названием танца, я понятия не имела, но у нас, что ли, мало странных названий?

Король также сидел на своём кресле, но на этот раз на его лице сияла улыбка, и он с кем-то обменивался жестами. Насколько я успела заметить, это были повелительные приказы. Что-то принести… жаль, не разобрала подробнее.

Потом он повернулся к сестре и, нагнувшись, заглянул ей прямо в лицо.

— «Твой праздник», — показал он.

— «Я благодарю вас за то, что организовали для меня этот бал», — начала принцесса.

— «Танец. Пошли».

Она удивлённо посмотрела на брата, а потом кивнула, после чего король встал и, ухватив сестру за руку, повёл её в круг танцующих. Все вокруг них расступались, освобождая проход.

Я, как и все, заворожённо наблюдала, как брат с сестрой танцевали.

Это странно.

Аскольд казался мне загадочным, задумчивым и даже мрачным человеком, но при этом равнодушным и безалаберным из-за своего правления. А ещё бескомпромиссным, учитывая разговор, который я подслушала. А от его взгляда мурашки шли. Я могу долго описывать этого странного человека, но тут я поняла ещё одну вещь про него.

Этот мужчина, каким бы он ни был, всё же любил свою сестру. На его лице сияла улыбка, когда они танцевали, кружась вокруг друг друга, успевая при этом обмениваться знаками. Впрочем, здесь многие танцы были с минимум касаний, чтобы руки были свободными. Принцесса даже сама расцвела и улыбалась вовсю.

Ещё одна сторона этого человека… Тиран, интриган или пешка?

Мне предстояло это выяснить.

С трудом оторвавшись от этой парочки, я начала осматриваться по сторонам.

Где же Аллен?

Ко мне подошёл лакей с подносом, на котором лежали несколько карточек. Это такие тоненькие отшлифованные дощечки, которые были покрыты известью, и на которых можно было писать послания. Текст также можно было стереть и использовать дощечку повторно. Это была традиция и своеобразное общение на больших мероприятиях. Что-то вроде смс-ок. Карточки эти были скреплены по две штуки и имели форму книжечки. Послание писалось внутри, а снаружи имя получателя. И лакеи бегали по залу, разнося их. Особых секретов таким посланиям не доверяли, так как по понятным причинам приватности никто не обещал.

На протянутой мне карточке было написано моё имя и я, закатив глаза, взяла её. Опять Лантри? Нашёл очередной способ подкатить ко мне?

Мысленно сочиняя, что я ему сейчас напишу, я развернула дощечки и замерла. По моему телу пробежали мурашки, руки немного задрожали, а лицо окаменело. Но потом адреналин забегал по венам, и я улыбнулась. В записке ровным почерком на грамотном русском было написано:

«Немой Соловей, мы готовы к встрече. В Раднем лесу в пятнадцати минутах езды через два дня в полдень у дороги будут ждать мои люди. Настало время объединиться.

На месте ничему не удивляйся и подыгрывай по ситуации.

Белый шум».

Ну вот, наконец-то и начинаются основные события. Костя вышел на связь. Похоже, мы одновременно дошли до нужной точки. Вряд ли он успел получить мою записку.

Я ещё раз посмотрела на текст и нахмурилась. Это написано на королевской дощечке и уверенной рукой. То есть, это не кем-то перерисовано, а написано самим Костей. Подняв голову, я ещё раз огляделась по сторонам.

Он что, здесь?

Впрочем, он, так же, как и я, больше года изучал устройство дворца и все его тайные ходы и выходы, так что ничего удивительного. Я кивнула лакею, сообщая, что записку получила, но писать ответ не собираюсь. Тот ушёл, а я начала с удвоенной силой искать своего принца. Нужно было сообщить ему о записке и встрече.

Не собираясь ждать более ни минуты, я отправилась на поиски. Первой мыслью было найти Ландри, так как тот невероятным способом всегда знал, где Аллен находился. Но, вспомнив его слишком навязчивое внимание, я поморщилась. Более того, этот бабник сейчас очередной раз с кем-то танцевал, а вытягивать его из массы танцующих было… ну слишком безрассудно.

Поэтому пришлось рассчитывать только на свои силы, и я пошла исследовать зал, хотя надеяться, конечно, было не на что. Зал был большой, да и людей было немало. А носиться по всему помещению в поисках принца было неприлично. Поэтому я осторожно двигалась, вовсю высматривая знакомую светловолосую голову. Но, обойдя весь зал, я его так и не нашла, зато заметила кое-кого другого, а именно Вайтена. Что самое удивительное, впервые я его видела без Аллена.

И я решила, что это, возможно, мой шанс узнать этого парня поближе. В одно время мне казалось, что все его мысли как на ладони, а в другой раз он неожиданно выкидывал какой-нибудь фортель.

Вайтен стоял чуть в стороне и беседовал с каким-то молодым человеком. И, судя по их лицам, беседа эта не нравилась ни одному из них. Стараясь быть незаметной, я начала к ним приближаться. Наверное, шпионство у меня в крови, так как эту часть своей миссии я выполняла автоматически и не задумываясь.

Подойдя ближе, я заметила, что незнакомый мне собеседник Вайтена моложе, чем мне показалось в первый раз. Ему около семнадцати. Довольно высокий, худощавый с вытянутыми чертами лица и тонной презрения на холёной морде. Явно сын какого-то вельможи. Мне стало любопытно, чего он докопался до друга моего принца.

— «…низший класс. И вы вообще хоть раз сражались с кем-то по-настоящему?» — безалаберно прожестикулировал этот пуп земли.

Вайтен смотрел на него с физиономией сонного слона, постигшего дзен, то есть с вселенским запасом спокойствия и пофигизма. Блин, приятель, я тебя зауважала ещё сильнее.

Одной рукой он показал знак:

— «Да».

— «Ну конечно же, претенциозные дуэли, которые такие, как вы, любят устраивать, чтобы доказать свою значимость, как я мог о них забыть», — продолжал мамкин критик.

Честно, мне уже хотелось самой ему вмазать, а Вайтен продолжал равнодушно смотреть на него. Как тот же слон на лающую моську. Я впервые вдруг осознала истинное значение этой басни. И так смешно стало смотреть на этого лихача, который, случись что действительно серьёзное, будет первым бежать и прятаться.

— «До сих пор не могу понять, зачем держать таких, как вы. Глупые, необразованные вояки, только и можете, что махать своими мечами. Давно говорю своему отцу, что выгнать вас взашей надо, а вместо этого заключить союз с магами…» — продолжал «Моська».

Я едва удержалась от того, чтобы закатить глаза, и уже не скрываясь, подошла ближе, складывая руки в приветственном жесте. Юный нахал смерил меня оценивающим взглядом и о чём-то задумался. Я же порадовалась тому, что по этикету мы не можем начать разговор, пока нас друг другу не представят, и повернулась к Вайтену, который, слава всем богам, похоже, и не собирался этого делать.