— По-другому! — жёстко сказал Аллен, глядя на него.

— Например? — ничуть не смутился король.

— Если подумать, найдётся.

— Это смешно, но когда я сел на трон, я осознал, что у меня стало гораздо меньше власти, чем было до коронации, — горько скривился Его Величество. — Это лучший и самый быстрый план, который я мог придумать для того, чтобы ты начал действовать.

— Мог просто за мной послать! Рассказать всё раньше.

— Не мог. Сам знаешь! Ты со своей невинной благородностью удалился со двора ещё до того, как я понял в какую ситуацию попал. Ты даже не приехал на королевский день рождения.

— Есть письма.

— Которые читают шпионы.

— Доверенные люди?

— Которых не осталось. А за теми, что остались, следят пристальней, чем за мной. Все мои контакты ограничены. Мне запрещено покидать дворец. Смешно, не правда ли? Король в неволе. Если я сделаю что-то не так, меня свергнут или убьют, а потом посадят тебя. А ты так же, как и я, попадёшь в их ловушку. А потом устранят и тебя, далее посадят нашу сестру, выдав её замуж за нужного человека. Ты должен был сам приехать и сам решиться пойти против меня, против закона, не ища во дворце союзников и таким образом не совершая моих ошибок. Ничто не должно нас связывать. Наш нынешний разговор — счастливая случайность, который ни на что, по сути, не повлияет.

Аллен опустил голову, напряжённо глядя на свои ботинки. После чего не менее грозно посмотрел на брата.

— Ты отдашь мне трон?

Аскольд скривился, серьёзно глядя на брата. Этот разговор взглядами продолжался некоторое время. После чего король поднялся и, поправляя брошь, что скрепляла на его плече плащ, сверху вниз посмотрел на брата.

— Ты знаешь, я всю жизнь готовился править этим королевством и уступать тебе не собирался.

— Знаю.

— Однако всё изменилось. Ситуация, в которой я нахожусь сейчас, не позволит мне осуществить то, что для меня ещё важнее. Поэтому мой ответ: да, — он огляделся вокруг, рассматривая книги, что стояли в стеллажах. — Тем не менее, я всё же надеюсь, ты не будешь препятствовать моим первоначальным замыслам, когда трон будет твоим.

Аллен продолжал напряжённо смотреть на брата, Аскольд надменно улыбнулся.

— Только не жди лёгкой победы, братец. Моё отречение сделает тебе хуже. Поэтому продолжай свою стратегию, какой бы она ни была, и свергни меня… а заодно уничтожь тех, до кого я на своём месте не в силах добраться, — сказал он, направляясь к выходу. — А пока ты это делаешь, я позабочусь о том, чтобы эти ублюдки поплатились за то, что встали у меня на пути.

Король вышел, и в комнате воцарилась гробовая тишина. Аллен напряжённо смотрел вслед брату. Вайтен как всегда стоял с непроницаемым лицом, а я тихонько охреневала от всего, что тут только что произошло.

— Вот же самонадеянный глупец, — вздохнул Аллен и, прикрыв глаза, нежно улыбнулся.

— Я думала, вы с королём не выносите дуг друга, — тихо сказала я.

— Все так думают, — сказал принц, открыв глаза и посмотрев на меня.

— Почему же тогда… — я пыталась подобрать правильные слова. — Почему вы уехали из дворца?

Он вдруг усмехнулся и поднялся с кресла.

— Смешно, как говорит мой брат. Уехал, чтобы меня не пытались использовать для интриг против брата. И теперь я вернулся, чтобы самолично плести против него интриги, — он грустно опустил голову.

— Принц, это было верным решением, — сказал Вайтен, и его голос, на удивление, звучал так, словно он пытался его утешить.

— Знаю, — резко ответил Аллен и тоже осмотрелся. — Итак, мы нашли библиотеку. Я так понял, Аскольд её старательно изучает, поэтому пока трогать не будем. Возвращаемся. Необходимо всё ещё раз обдумать.

— А разве не опасно то, что между вами сейчас случился этот разговор? — вдруг похолодев, спросила я.

— О чём ты? — глянул на меня принц.

— Он же открытый. Его мысли могут прочитать и всё… Они всё узнают.

— Не узнают. Мой брат… — Аллен опять усмехнулся и, пожав плечами, посмотрел на меня. — Скажем так, у него есть способ не допустить этого. Но в остальном он так же уязвим, как и любой другой открытый.

— Очередные секреты, — скривилась я.

— Вам ли упрекать меня в этом, леди Левальд, — хмыкнул принц.

И он направился к выходу. Мы с Вайтеном последовали за ним, после чего закрыли скрытую дверь, запечатывая проход. Интересно, у короля такой же ключ, или есть и другой ход?

Когда я вернулась в свою комнату, то с удивлением обнаружила, что время едва приблизилось к полудню. Просто все эти события были настолько насыщенные, что, казалось, ведь день прошёл.

С другой стороны, и хорошо, что не прошёл. Иначе как бы я объяснила принцессе своё отсутствие? Поэтому я, быстро переодевшись и приведя волосы в порядок, поспешила в гостиную Леоны. К счастью, после вчерашнего бала девушки отсыпались, поэтому моё опоздание никто не заметил. А весь день прошёл за пересудами и очередными сплетнями о том, кто с кем говорил и танцевал, кто в чём пришёл и у кого вырез более скандальный, а причёска более изысканна.

Стыдно признаваться, но эти сплетни были довольно забавными, и порой я любила прислушиваться к ним, внутренне смеясь и над самими сплетницами, и над объектами их пересуд. Однако в этот раз я почти не слушала. В голове кружились совсем другие мысли. И дело даже не в тайне короля Аскольда. Удивительно, но его историю я довольно быстро переварила и приняла.

Просто как факт. Король по-прежнему жуткий, но не злой и не враг нам. Его методы сомнительны, но объяснимы. И он что-то вроде скрытого союзника. Поэтому и условия миссис Гармингтон о том, что короля нельзя убивать, становились понятны. Этот интриган наверняка замыслил что-то нехорошее для магов, и только за это я готова была его любить и простить. Я готова обнимать любого, кто объявляет магов своими врагами и строит против них козни.

Но мои мысли сейчас занимали даже не маги и принцы. А, как бы это ни было странно, вчерашний бал. А ещё конкретней — танец…

Я тупо смотрела на своё вечное вышивание и не менее глупо улыбалась, чувствуя, как начинают гореть щёки, стоило мне вспомнить глубину карих глаз и игривую усмешку на лице, когда меня пригласили танцевать. Это странно. Никогда бы не подумала, что буду думать о Косте в таком ключе. Галантный, харизматичный, уверенный танцор… А ещё я вспоминала, как он держал меня, когда мы танцевали…

Боже… Краска опять залила мои щёки.

Я украдкой подняла голову и посмотрела на Леону. Теперь я прекрасно понимала, что именно она увидела в Косте. И почему юная девушка влюбилась в него. Сама принцесса, похоже, тоже находилась в хорошем расположении духа, а когда заметила мой взгляд, тихонько поманила к себе. Отложив вышивание, я подошла и присела рядом с ней.

— «Ох, леди Левальд, я вчера видела его», — украдкой показала она, заливаясь краской похлеще, чем я совсем недавно. — «Он такой очаровательный, такой сильный, такой красивый, он как рыцарь из баллад!»

— «Я вас понимаю», — ответила я улыбкой.

— «Мы даже успели перекинуться парой фраз, представляете! Он сказал, что я очень красивая, я сказала «спасибо». Он сказал, что счастлив вновь видеть меня. Я сказала, что тоже рада видеть его. Вы представляете! Я это сказала! О, божественная немота! Я это сказала», — они тихо хихикала, краснея, как помидорчик, но потом глаза её погрустнели. — «Потом он сказал, что прибыл совсем ненадолго и ему пора уходить. И я попрощалась… »

— «Ну, ведь это хорошо», — тихо показала я, чувствуя необъяснимую грусть. — «Он, несмотря на занятость, нашёл время пообщаться с вами, принцесса».

— «Как вы думаете, леди Левальд, он тоже любит меня?»

Ох уж этот юношеский максимализм.

— «Я не знаю, принцесса. Боюсь, вам придётся выяснить это самостоятельно».

А что я могу сказать? Не могу же я вот так с бухты-барахты заверять её в любви Кости. Мне по идее этого знать не положено. Слава богу, что принцесса, похоже, не видела наш с ним танец, иначе начала бы задавать кучу вопросов, выведывая всё, что я видела, чувствовала и о чём мы, возможно, говорили. А я… Я хотела оставить это себе… Этот танец и волшебство. Сохранить эти воспоминания, хотя, чем больше проходило времени, тем сильнее они отравлялись другими воспоминаниями, которые для меня являлось прошлым, а для него будущим. Его тёплые и дружеские чувства ко мне всё больше и больше приобретали смысл. И я растопчу это всё…

Я не могла тогда оценить. И всё, что мне остаётся после возвращения, это искренне попросить прощения. Если он вообще будет меня слушать… Но не стоит падать духом. Всё, что я могу сделать сейчас, это помочь принцессе… Им обоим. Надеюсь, это поможет Косте простить меня.

Все последующие дни Леона летала в облаках, фрейлины продолжали кружиться вокруг неё, изредка отвлекаясь на ухажёров и сияя, как начищенное серебро, когда к нашей компании прибивался Ландри. Он как всегда расточал медовые комплименты, заставляя девушек млеть и считать себя особенными.

Ландри и меня пытался умасливать комплиментами, но я давно не велась на такую лесть, поэтому отвечала тонко и с сарказмом. В конце концов, этот красавчик перестал докучать мне к великой радости Ниолы, которая чуть ли не вешалась на него.

Я же к своему стыду поймала себя на мысли, что хочу, чтобы поскорее опять объявили бал… Хотя прекрасно понимала, что напрасно. Никто опять не будет пробираться во дворец, рискуя всем, чтобы потанцевать со мной… С другой стороны, вдруг опять что-то срочное? Но есть и куча других способов. В конце концов, он и в прошлый раз мог со мной не танцевать, а просто передать записку, как и в первый раз.

Эх…

Но Аскольд, словно одумавшись, перестал организовывать увеселения. Наверное, это даже правильно. Однако когда прошла уже почти неделя после всех тех событий, я заметила, что люди начали роптать и обсуждать, почему всё прекратилось. А вот выкусите, прожигатели жизни. Вечеринки закончены! Занялись бы чем-нибудь полезным, что ли, а то только плясать и флиртовать могут. Хотя кого я обманываю, знать в большинстве своём вся такая.