«Я не собираюсь передумывать», - тихо сказала Кэтрин. «Я люблю тебя и хочу быть с тобой. И это ничего не сможет изменить». Она помолчала. «Я тоже напугана».

Энни повернулась к Кэтрин лицом, внимательно изучая ее. Затем вздохнула. «Я знаю. И это та часть, которая беспокоит меня больше всего».

Кэтрин поставила кувшин на крышку унитаза, забрала кастрюлю из рук Энни и поставила ее на раковину, затем крпко обняла девушку. Она чувствовала тепло тела Энни и медленное биение ее сердца, когда они слились в объятии. Она прижалась лбом ко лбу Энни и вдохнула аромат шампуня, исходящий от ее волос.

«О, детка», - прошептала она на ухо Энни. «Ты не...»

«Девочки, вы в порядке?» - раздался из коридора голос Недды.

Кэтрин резко отстранилась от Энни и неуклюже схватила кувшин. «Мы здесь, мама». Она распахнула дверь.

Недда стояла в центре коридора.

«Мы сплетничали о девчонках с работы и заболтавшись, совсем забыли о времени». Кэтрин почувствовала как загорелось ее лицо, надеясь, что в тусклом свете коридора Недда этого не заметит. Она вышла из ванной и подошла к Недде. Энни последовала за ней.

«Это моя вина, миссис Хендерсон», - сказала Энни. «Я не могла не рассказать эту историю Кэтрин».

Они втроем вернулись в комнату Кэтрин. Недда тяжело опустилась в один из стульев, пока Энни и Кэтрин готовили скромный обед. Энни протянула Кэтрин кастрюлю с водой и присела рядом с Неддой.

Кэтрин открыла банку с супом и вылила содержимое в кастрюлю с водой. Размешивая, она наблюдала за Неддой и Энни. Они обсуждали погоду в Биг Спрингс, а после Недда начала рассказывать подробности своей поездки в поезде.

Лицо Недды было оживленным. «... не могу поверить какое здесь все большое и грязное».

Энни рассмеялась. «Поначалу это шокирует. Но затем привыкаешь».

«Не думаю, что у меня вышло бы», - сказала Недда. «Но я хочу понять, что такого видит Кэтрин в этом городе, что желает и дальше оставаться здесь».

Энни улыбнулась и бросила взгляд на Кэтрин, которая улыбнулась ей в ответ и подняла брови. Кэтрин с удивлением и с удовольствием заметила как Энни в ответ покраснела.

«Я так рада, что у Кети есть ты, детка». Недда погладила Энни по руке. «Хорошо знать, что она здесь не одна и не проводит все свое время в одиночестве».

Энни положила ладонь на руку Недды и сжала ее. «Мы заботимся друг о друге. Вам не о чем беспокоиться».

Недда улыбнулась и откинулась на спинку кресла. «Энни, расскажи мне о себе. У тебя есть друг... кто-нибудь особенный?»

«Я...э... ну...», - начала Энни и опустила взгляд. «Да, есть кое-кто особенный». Она подняла голову и встретила взгляд Недды.

Кэтрин резко закашлялась. Энни и Недда взглянули на нее.

«Ты в порядке, Кети?» Лицо Недды выражало беспокойство.

Кэтрин постучала себя по груди и снова прокашлялась. «Что-то попало в горло». Она многозначительно посмотрела на Энни. «Мне нужно быть более осторожной». Недда бросила на нее странный взгляд и она задумалась не стало ли ее предупреждение Энни слишком уж очевидным. Для вида она покашляла еще немного и попыталась принять обычный вид. «Суп будет готов через пару секунд. Можете накрыть на стол?»

Обе женщины встали. Недда пошла за тарелками и ложками, Энни же убрала со стола цветы и подвинула к нему кресло. Недда начала накрывать на стол, пока Энни распаковывала яйца и сэндвичи. Когда они закончили, Кэтрин поставила на стол кастрюлю и разлила суп по тарелкам.

«Выглядит аппетитно». Кэтрин видела, что Недда пытается польстить Энни. «Спасибо, что была так внимательна к нам».

«Пожалуйста, мне это было только в удовольствие». Энни села на один из стульев.

Кэтрин отставила пустую кастрюлю на плиту и поспешила к столу. Она выдвинула стул, стоящий между Неддой и Энни и села.

«Кто прочитает молитву?» - спросила Недда, когда Энни взяла ложку и погрузила ее в свой суп.

«Я», - быстро вызвалась Кэтрин, толкая ногу Энни под столом.

Недда кивнула и протянула руки - одну через стол к Энни, другую Кэтрин. Энни кашлянула, отложила ложку и взяла руки Кэтрин и Недды в свои.

Кэтрин прикрыла веки и начала читать молитву.

«ИЗВИНИ за молитву», - сказала Энни чуть позже, когда они с Кэтрин направлялись к ее дому. «Я совсем забыла, что твоя семья это делает».

Кэтрин наклонилась к Энни. «Все в порядке». Они шли медленно, соединив руки.

«Думаешь, я нравлюсь твоей маме?» - вдруг задала вопрос Энни.

«Разумеется, да», - ответила Кэтрин. «Но тебе нужно быть осторожнее в своих разговорах о "кое-ком особенном". Можешь не сомневаться, что она вновь этим поинтересуется».

«Я знаю. Мне не следовало ничего говорить. Я просто не могла врать или скрывать, что есть кое-кто, в кого я безумно влюблена». Она сжала руку Кэтрин. «Это чувство такое огромное, что его невозможно удерживать внутри».

Кэтрин улыбнулась. «Представь каково мне было всю эту неделю дома. Все только и делали, что расспрашивали меня когда же я остепенюсь и есть ли у меня кто-нибудь в городе». Она сжала руку Энни. «Я ненавижу лгать».

«Я тоже», - сказала Энни, и вдруг добавила, - «А что если мы скажем правду?»

Кэтрин резко остановилась и выронила руку Энни. «Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь».

«Я не шучу», - сказала Энни. «Но я и не серьезно. Это было просто предположение в стиле "а что, если.."».

«Это плохая идея и не может быть никаких "что, если..."», - разгорячено выдохнула Кэтрин. «Большинство людей считает, что то, что происходит между нами противоестественно. Если они узнают, мы можем потерять работу, дом, нашу жизнь».

«И ты тоже относишься к этому большинству?»

«Ты же знаешь, что нет», - вздохнув, ответила Кэтрин. «Нам обязательно это обсуждать прямо сейчас? Эта неделя была такой долгой, как и этот день. Не можем мы просто... прогуляться?»

«Хорошо. Просто я...» Энни пожала плечами и снова взяла Кэтрин под руку. «Ладно».

Они прошли оставшийся путь к дому Энни в неловкой тишине. Когда они подошли ко входу, Энни развернулась и обняла Кэтрин за талию.

«Поднимешься?»

Кэтрин подняла взгляд на окно Энни, чувствуя искушение. Она хотела, но знала что случится как только они останутся наедине. Она покачала головой. «Не могу, мне нужно возвращаться. Мама будет беспокоиться».

«Она будет купаться, потом станет готовиться ко сну. Это займет достаточно времени». Энни притянула Кэтрин ближе. «Пойдем. Совсем ненадолго».

«Энни, я не могу», - протестовала Кэтрин.

Энни вздохнула, сжала руку Кэтрин и потянула ее в подъезд. «Можешь. Всего на секунду, чтобы мы наконец поприветствовали друг друга как надо».

Кэтрин позволила Энни затянуть себя внутрь здания и вверх по лестнице.

«Ну ладно», - прошептала она, когда Энни закрыла за ними дверь и притянула ее к себе в поцелуе. «Но только на секунду».

КЭТРИН вернулась домой намного позже, чем намеревалась.

Ее мать сидела на кровати, на коленях у нее лежала раскрытая Библия. «Я уже начала волноваться».

«Прости», - быстро сказала Кэтрин. «Я... мы только... заболтались и забыли о времени».

«Ну, я рада, что ты дома и в безопасности». Женщина внимательно посмотрела на Кэтрин. «Ты в порядке? Твое лицо пылает».

«Все в порядке». Кэтрин прижала ладони к щекам. Они действительно были горячи. Она ощутила аромат духов Энни на своих пальцах. «Просто я быстро шла».

Кэтрин переминалась с ноги на ногу под внимательным взглядом матери. Она посмотрела на стол, повернулась и подошла к комоду, чтобы взять свою ночнушку. Затем, взяв корзинку с мылом и лосьоном, направилась в ванную. «Я только помоюсь и переоденусь ко сну». Она быстро направилась к двери.

«Тебе понадобится полотенце», - подсказала ей мать.

Кэтрин остановилась и смущенно засмеялась. «Ты права». Она вернулась к шкафу и взяла с полки чистое полотенце. «Чуть не забыла. Поездки всегда действуют на меня так утомительно. К концу дня я уже ни на что не гожусь».

Взгляд Недды смягчился. «Иди, помойся и ложись спать. Нам обеим не помешает хороший крепкий сон».

Кэтрин улыбнулась и вышла из комнаты. К тому времени, когда она вернулась, женщина уже крепко спала.

«Боже, благодарю тебя за сегодняшний день», - устало подумала она, укладываясь в постель. «Пусть все останется также до конца недели».

МОЛИТВЫ Кэтрин были услышаны и все шло хорошо до самого последнего дня визита матери. Ей удалось взять отгул и на эту неделю, но в пятницу не нашлось никого кто смог бы ее заменить.

«Я буду в порядке», - заверила ее мать утром, когда Кэтрин в сотый раз поинтересовалась сможет ли она остаться одна. «Я только прогуляюсь до того парка. Немного забавно, когда приходится идти куда-то, чтобы посидеть и полюбоваться деревьями, но, как говорится, в чужой монастырь...» Она покачала головой и засмеялась. «Не могу дождаться того момента, когда расскажу дома как городские проводят время на свежем воздухе».

Кэтрин засмеялась вместе с ней. Хотя она и любила свою мать, но в глубине души была рада, что проведет один день без нее - даже если это и будет на работе.

«Я буду дома к шести», - сказала Кэтрин, открывая дверь. «А затем мы пойдем на ужин, чтобы отметить твой последний день в городе. В какое-нибудь уютное местечко. Может в центре города».

День промчался быстро, и Кэтрин снова вспомнила как наслаждалась своей жизнью, когда не находилась под неусыпным надзором матери.

«Я люблю ее», - сказала Кэтрин, когда они с Энни шли по Франклин Стрит Бридж. «Но я с нетерпением жду возвращения своей прежней жизни».

«Аминь», - улыбнувшись, подытожила Энни. «Так какие планы на сегодняшний вечер..?»

«Ужин в ресторане». Кэтрин замедлила шаг, чтобы они смогли дольше провести время вместе.

«Могу я тоже пойти?»

Энни несколько раз просилась в компанию Кэтрин и ее матери. И каждый раз Кэтрин находила причину для отказа. Она покачала головой. «Я хотела бы этого, но сегодня ее последний день в большом городе. Мы должны быть только вдвоем».