— Смотря, что под этим подразумеваешь, — отзываюсь осторожно, готовясь к паре — подруга позвонила как раз после окончания первой.

— Завтра открывается сезон пляжки, посвященный майским праздникам, — торжественно заявляет Ксю.

— Не холодновато?

— Наоборот, солнышко такое ласковое, песок не раскален до стекла… самое то… — больно мягко стелет подруга.

Хмурюсь; только на той неделе упорно доказывала физруку свою несостоятельность, как спортсмена.

— И? — подозрительно уточняю.

— Еще не забыла, чему тебя учила старушка Ксения?

— Хм, — деланно задумываюсь. — Что в парнях главное — кошелек?

— Капец, — смеется Ксю. — Как пошло.

— Тогда, — опять изображаю мыслительный процесс. — Что друзья для того, чтобы помогали в учебе?

— Ир, — давится смехом подруга, — да ты вообще за кордоном развратилась!

— О, да! — подыгрываю Ксения. — Так что сто раз подумай, а стоит ли со мной на люди выходить!

— Хм, — в свою очередь мычит в трубку Ксения. — Ну, если найдешь плавки и топик… То, пожалуй, рискну. Если не выиграем, так хоть задницами покрутим.

— Ты в солярий, что ли, ходила? — попадаю пальцем в небо, подпирая голову рукой и, зевая, поглядывая на готовящегося к лекции препода.

— Как ты догадалась? — торопеет Ксю.

— Ну, не думаю, что ты бы так стремилась после затянувшейся зимы иссиня-белым достоянием светить на весь пляж перед знакомыми.

— Блин, ты так хорошо меня знаешь, даже подумываю, прибить тебя, что ли?

— Э-э-э, — тяну примирительно. — Если избавишься от меня, у тебя блеклого фона моего зада не будет. Ты ведь приглашаешь, чтобы на моем фоне выглядеть более роскошно, разве не так?

— Так, — мурчит Ксения. — Согласна?

— Ну, если это мне спасет жизнь, то «да»…

— Это единственный шанс на спасение! — заверяет безапелляционно Ксю.

— Как команды? — даю понять, что не против.

— Сильные, — жалобно добавляет Ксения. — Много народу соберется. Открытие ведь. Лыжина Анька, Верка Синявская, Гамерик Инга, Стася Ивина, да полно желающих, и все на уровне играют.

— И что, тебе пары не нашлось? — ну так, на всякий случай интересуюсь, вдруг получится отмазаться.

— Такой бледной, как ты? — разгадывает мою хитрость Ксю. — Нет! А если честно, — голос становится ровным, — без тебя было никак. А раз ты вернулась, хочу всем зазнайкам спортивным нос утереть!

— Оки-утиральщица-носов, — отчеканиваю одним словом, — но на меня не слишком надейся. Я давненько мяч не держала.

— Но хоть помнишь, как он выглядит?

— Конеш, — хмыкаю самодовольно, откидываясь на спинку деревянного сидения аудитории, — квадратный…

— Э-э-э, — дурашливо задумывается Ксю. — Мы не в Майнкрафт играть собираемся, а в волейбол…

— Да? Ну, тогда я погуглю, как и что…

— Игры не сетевые… в реале, — наставляет смешливо подруга.

— Правда? Вотсап, Вибер — отпадают?

— Угу…

— Мое тело… без аватара… на свежем воздухе?

— Угу, "суры" дома, а тело мне… на пляж.

— Ок, — сдаюсь. — А надевать чего? На улице не 20+.

— Издеваешься? Конечно, плавки и топики! Обещают как раз до двадцати, но на всякий длинное что-то прихвати, у нас такой климат, что и дождик может хлынуть.

— Вот это было бы экстремально — рубиться в ливень, — тихо ржу.

— Угу, — посмеивается Ксю. — Плавки не забудь, может, искупнемся…

— В ледяной воде?! — опешиваю на миг. — Я думала, ты пошутила… Ты что, реально хочешь моим белоснежным телом на весь пляж светить?

— He-а, своим загорелым. И да… моржевание полезно!

— Ладно, поищу, может, во что и влезу… — тяжко выдыхаю, и в этот самый момент препод требует тишины. — Но купаться — ни-ни! — уже шепотом. — Все, у меня пара начинается, — прощаюсь и сбрасываю звонок.

День проходит нормально, даже успеваю в лаборатории продуктивно поработать. Некоторые образцы воодушевляют и дают крохотную надежду, что у нас все получится. Результат записываю в научно-исследовательскую тетрадь, дублирую в свой блокнот.

Убираюсь и еду немного поднять денег на гонках.

***

На следующий день после лекций бегу опять в лабораторию, развлечения и учеба — отлично, но свой проект ни в коем случае не хочу забрасывать. Особенно в свете последних событий, да и праздники на носу. Месяц может выпасть, а этого ну никак нельзя…

— Здоров, трудоголики, — улыбаясь, вхожу в «запретную зону» — нашу исследовательскую лабораторию, где корпеет над микроскопом Тоха, а чуть поодаль — Нютка с пробирками и пипетками, и быстро набрасываю рабочий халат.

— Простите, — кидаю через плечо, уже занимая свое место, — я сегодня ненадолго.

— Угу, — даже бровью не ведет Антон.

— Угу, — равнодушно, почти в унисон, Анютка.

— Вот и поговорили, — бурчу, тоже погружаясь в работу.

Пару часов пролетают в одно мгновение. Анька, приняв загадочный звонок, торопливо прощается, а когда мы остаемся с Антоном наедине, решаюсь на разговор:

— Тох, — зову тихо, но настойчиво.

— А? — безэмоционально отзывается парень, делая пометки в тетради.

— Я в пляжку с Ксенией иду играть. Совсем маленькая, но реакция выдает парня — ему не безразлична информация. — Поехали со мной, — не упускаю возможности подтолкнуть друга к решительным действиям.

— Зачем? — даже не смотрит на меня Антон.

— Знаю, что дело не мое, но ты мне друг, Тоха.

— Ты сейчас издалека идешь, а я люблю, когда прямо говорят, — наконец, обращает на меня внимание друг.

— Тебе с Ксенией нужно действовать более напористо.

— Опять ты об этом, — качает головой Ярович, собираясь вернуться к работе.

— Конечно! — встаю и приближаюсь к другу. Подпираю стол, останавливаясь лицом к Антону: — Ты ей нравишься, даже если сама себе не хочет в этом признаться.

— Эту войну я проигрываю еще со школы, — тихо поясняет Ярович. — И только пытаюсь… — заминка. — Она мной играет, — с болью и сожалением.

— Пусть играет, а ты сильный и умный, — взываю к здравому смыслу друга. — Она глупее, взбалмошней, вот и получается, что кому-то из вас необходимо запастись терпением. Ты же прекрасный стратег! Пусть играет, а потом… когда заиграется, решит, нужен ты ей или нет.

— Ир, я вообще-то человек! — отворачивается Антон, всем видом показывая, что занят, но я упряма, да и надоело отмалчиваться.

— Знаю! — киваю в такт слову. — Даже понимаю, что советую жуткую и несправедливую игру, но Ксюху нужно приручать. Ты и сам это знаешь… — добавляю решительно.

— В чем-то ты права, — вновь откладывает работу Тоха, — но мне самому нужно себя настроить, что долгое время придется быть игрушкой.

— Я очень надеюсь, что так ей легче будет принять ваши чувства.

— У нее нет чувств, — хмуро отрезает Антон.

— Есть, — настаиваю уверенно. — Но она их отрицает, поэтому пока все хреново!

— Хреновей некуда, — кивает Антон с грустной улыбкой. — Меня только работа и спасает.

— Верю… Тош, советую, поехали со мной. Развеешься.

— Не хочу, чтобы Ксения злилась, — кривится Антон.

— На что? — недопонимаю.

— Подумает, что преследую, — хмыкает друг.

— Блин, Тош, ты классный парень. Очень правильный…

— Это и есть мой недостаток, — убито добавляет Ярович. — Сейчас в моде грубые бруталы.

— Да? — задумываюсь на миг. — Значит, я тоже не в тренде.

— Ну, не знаю, — шутливо улыбается Тоха. — Вроде ничего так, в меру груба и брутальна…

— Ах-ах, — ударяю по-дружески в плечо парня. — Вот именно, а в моде — хрупкие нимфы, не сильно умные, но зато которых необходимо защищать от непогоды, врагов, микробов, самой себя, и на руках носить!

Тошка меня слишком тщательно осматривает с ног до головы:

— Прости, ты права — не дотащу…

— Вот и я о том же, — смеюсь в голос, нисколько не обижаясь. — Кому я такая бойкая мозговитая лошадь нужна?

— Ладно, кобылка, не наговаривай, — выдыхает досадливо Антон, скромно улыбаясь, да очки поправляя, — на каждую наездник найдется. И тебе свой брутал достанется.

— Капец, — закатываю глаза. — На кой он мне сдался?! Я не нимфа. Я какая- то другая… Не формат, так сказать. Не переношу, когда парни сопли от чувств размазывают, да в любви постоянно признаются.

— Ты это точно про бруталов говоришь? — сомневается Тоха.

— Ага, вот такие, мать их, бруталы. С виду — бронированные, яйца — стальные, я на деле… только о романтике, любви и спаривании думают. Между прочим, нимфам это нравится… — добавляю значимо.

Лишь договариваю, мой телефон, уютно лежащий на столе, возле тетради лаборанта, начинает вибрировать. "Ксю".

— Да, — протягиваю в трубку с улыбкой.

— Ты не забыла? — пыхтит недовольно Ксения.

— Нет, как раз собираюсь…

— А, тогда встретимся уже на месте. Я буду тебя ждать прямо у центрального пляжа… — быстро объясняет, где лучше парковаться.

— Ага, — киваю в такт.

— Точно не поедешь? — еще раз закидываю удочку, обращаюсь к Тохе.

— Нет, — отрезает безапелляционно, и я умываю руки.

— Ир, — вновь подает голос Ярович, когда уже вешаю на крючок рабочий халат.

— Да? — уставляюсь на парня с тихой надеждой, что передумает.

— Тут слух гаденький прошел… — заминка, даже краснота на щеках выступает.

— Какой? — настораживаюсь тотчас.

— Насчет тебя и Вирзина… — с явным неудобством.

Мне вот прям сразу плохеет, даже ощущаю, как краска с лица сходит, а потом ударяет неконтролируемым жаром. Сердце испуганно колотится в груди.

— Что именно?

— Я понимаю, что бред чистой воды, но ты должна знать… чтобы быть начеку, вдруг кто вздумает…