В общем, это утро не предвещало ничего плохого, но пути судьбы неисповедимы. Нет, совещание, на котором Пашка заливался соловьём за двоих, проходило спокойно. Спокойно для всех, кроме затаившейся и спрятавшейся за статной фигурой Паши Вероники. Потому что теперь… теперь в их отдел перевёлся тот самый, упомянутый Сергеем Анатольевичем, новенький. Хотя как новенький?! Для Ники он был печально известным «стареньким» и «самым любимым одноклассником». Тем, кого отчаянно хотелось забыть и больше никогда не встречать.

Заносчивый отличник, ботан ботаном, которого можно было бы запросто назвать «никакой», если бы не острый язык, что резал лучше любого ножа. И чего он вечно цеплялся к Веронике, которая была в классе второй, не понимал никто, наверное, и он сам. Возможно, всё дело в том, что Славка Ковалевский чувствовал с её стороны конкуренцию и отчаянно пытался удержать первое место.

Ни разу! Ни разу ей не удалось его обойти. Это злило, бесило, выводило из себя. Вскоре их соперничество перешло в настоящую войну, в которой никто не хотел сдаваться и уступать. И даже в классном журнале фамилия Славки шла раньше фамилии Ники! Этот гад всегда забирал себе всё самое лучшее, все лавры, оставляя остальных не у дел. Да ещё при этом держался как король и подначивал Веронику, мол, «Ну-ну, попытайся меня догнать, снова останешься с носом».

И если бы вышел хотя бы внешностью… Так нет! Среднего роста, худой (где же приятные округлости бицепсов, как у других парней?), невыразительный, в очках а ля Гарри Поттер да чёлкой, спадающей на глаза, он имел гонору столько, что хватило бы на десятерых. Вот Ника и высказала ему после выпускного всё, что думала и о его щуплой сутуловатой фигуре, и о старомодной причёске, и о несносном характере. В общем, вылила раздражение, копившееся годами.

Её отповедь услышали одноклассники и разделились на два лагеря: одна часть поддержала упрёки (Славик своим высокомерием набил оскомину многим), другая – принялась защищать (ну да, те прилипалы, которые у него постоянно списывали). И как ему такому другие парни за все эти годы тумаков не навешали? А вот не навешали! Этого Ника, наверное, понять не сможет никогда. Его не гнобили, не делали изгоем, а просто терпели. Он, как угорь, выскальзывал из рук, просачивался сквозь пальцы и творил что хотел.

И вот сейчас Святослав Ковалевский появился здесь, в её офисе. Если узнает Нику (а он обязательно узнает, как не узнать-то?!) – снова превратит её жизнь в ад. Можно, конечно, сменить имидж и цвет волос, но имя и фамилия всё равно выдадут. За что? Вот за что ей всё это, а?!

После совещания Вероника убедилась, что сбылись её самые худшие опасения.

– О, какие люди! Что, Верунчик, всё ещё таскаешься за Пашкой? И не надоело? – это были первые слова Славки со времени их последней встречи на выпускном шесть лет назад. Он сразу ударил по больному, к тому же знал, что она ненавидит это его «Верунчик» и предпочитает, чтобы её звали Никой. – И тебе привет, Паха, – парни пожали друг другу руки как старые знакомые.

Ну, по сути, так и было, потому что в школе ребята дружили и сидели за второй партой аккурат перед Никой. Только Пашка сидел перед ней, а Слава – по диагонали, и его голова постоянно была повёрнута наполовину назад, мешая спокойно и «без посторонних глаз» любоваться затылком Паши. С самого первого класса Ковалевский язвил, подначивал и высмеивал её чувства, а его наглая физиономия бесила до невозможности.

– Что ж, теперь мы работаем в одном отделе, – изрёк Славик. – Прошу любить и жаловать, – и улыбка такая гадкая-гадкая.

Глава 2

Не обращать внимание! Игнорировать! Это единственный способ не попасться на его удочку и показать, что Ника не та, что была. Не отвечать на колкости. Но как же это тяжело! Как хочется затолкать ему в глотку каждое язвительное слово или вернуть снисходительные взгляды. Благодарение Богу, что они с ним в разных группах! Ника с Пашей трудятся в группе «А», где много старожилов, а Славку определили в группу «Б», куда обычно ссылают новичков, чтобы набрались опыта.

– Святослав, у нашей группы внутренняя планёрка, – подплыла к нему Ленка Ветрова, главная охотница за сердцем Пашки. – Паш, ты сегодня так хорошо выступал, что я даже заслушалась. Впрочем, как и всегда, – она кокетливо стрельнула в него глазками.

Но все её усилия были тщетны, потому что Дронов разделял работу и личную жизнь, а потому заводил интрижки где угодно, но только не на работе. Пофлиртовать вдоволь – пожалуйста, а рассчитывать на что-то большее – увольте. Он ведь прекрасно понимал последствия «служебного романа на одну ночь» и не хотел потом регулярно пересекаться с бывшими «пассиями», чтобы те выносили ему мозг. Хотя его принципы Ленку волновали мало, и она настойчиво продолжала попытки завоевания.

– Ах, Ленусик, а ты, как всегда, очаровательна. Группе «Б» очень повезло, – проворковал он и послал Ветровой обезоруживающую улыбку, от которой у Вероники свело зубы.

Ленка намотала на палец рыжую прядь и, покачивая бёдрами, повела за собой ехидно ухмыльнувшегося Ковалевского, который выразительно глянул на Пашку, мол, ничего такой экземпляр вышагивает, есть на что посмотреть. Но Дронов давно уже привык к этим выкрутасам Ветровой, хотя сейчас и провожал взглядом её точёную фигурку. Вот же… кобелина.

Планёрка группы «А» проходила своим чередом, но Вероника никак не могла сосредоточиться. Сейчас в соседнем кабинете сидит персональная Немезида, которая вскоре начнёт отравлять её офисную жизнь. Интересно, а если Славка напортачит в работе, его уволят? Но тут же возникшую крамольную мысль помочь ему с увольнением она зарубила на корню, потому что уж чем-чем, но подлостью никогда не отличалась. Придётся привыкать и учиться сосуществовать мирно, если получится. Однако по опыту Ника знала, что нет, не получится. Ковалевский обязательно всё испортит, он по-другому не может.

Во время перерыва Ленка по обыкновению липла к Паше, но сегодня почему-то была особенно наглой и так резко втиснулась между ним и Вероникой, что Ника едва не свалилась с лестницы, чудом удержавшись за перила. Упасть-то не упала, но ногу подвернула, и резкая боль дала понять, что поход в кафешку накрылся, тут бы хоть до кабинета доковылять да лёд приложить.

– Паш, я… – она окликнула ненаглядного, спустившегося уже на половину пролёта, чтобы помог добраться до ближайшего кресла.

– Паш, Верунчик останется в офисе, – подхватил её за талию Славик. – Мы так давно не виделись, о многом хотим поговорить, еду сюда закажем. А вы идите, погода хорошая…

В этот момент Паше позвонили, и он, оглянувшись на Нику, кивнул, а потом в трубку полились его медовые речи: очевидно, звонил один из клиентов.

Глядя на его удаляющуюся спину, Веронике захотелось плакать. Но разрыдаться посреди толпы сослуживцев то ещё удовольствие. Когда все коллеги, пожелавшие отобедать вне офиса, вышли и лестница опустела, Ника рванулась, попытавшись высвободиться из хватки Ковалевского, но Славик не отпустил, а только сжал сильнее.

– Руки убрал! – прошипела она.

– Кто-то желает полететь кубарем с лестницы? – снисходительно спросил он. – Либо я сейчас возьму тебя на руки и отнесу в офис «как принцессу», либо тихо-мирно позволь помочь тебе дойти до рабочего места. Или планируешь на одной ножке прыгать, как первоклашка?

– Ты заметил?

– Как ты подвернула ногу? Заметил, конечно, я же не слепой. Это Паша у нас, кроме себя самого, ничего вокруг не замечает.

Посыл был понятен: Славик недвусмысленно намекал на чувства Ники, которые, как верно выразился Ковалевский, Паша предпочитал «не замечать». И за этот болезненный намёк хотелось… хотелось уколоть в ответ, но сейчас не самое подходящее время, потому что прыгать на одной ноге и правда не было никакого желания.

– Если хочешь помочь, тогда помоги, только от словоблудия, пожалуйста, уволь, – вздохнула она.

– Королёва, у тебя что, совсем нет гордости? – Слава ещё крепче прижал её к себе, чуть приподнял и практически нёс по опустевшему офису до самого кабинета, так что она даже ногами не перебирала. – Сколько можно за ним таскаться? Я думал, что за эти годы ты хоть немного поумнела, но нет! Не зря ты всегда дышала мне в спину и была всего лишь второй.

– Знаешь что… – они как раз дошли до её рабочего места, и Ника, с силой высвободившись из его объятий, рухнула на крутящийся стул. – В этой фирме я работаю уже почти девять месяцев, а ты только пришёл, так что сейчас в невыгодном положении.

Слава оглядел не очень большой, но уютный кабинет, где располагалась «база» группы «А», и, заложив руки в карманы, принял вальяжную позу.

– Ошибаешься, Верунчик, – его улыбка была похожа на оскал, а в голосе сквозило торжество. – В «Витал-проджект» я работаю уже около года, просто меня из столичного офиса перевели к вам, в один из филиалов. И, скажу я тебе, вы тут мелко плаваете.

Нет, ну подумать только! И тут он её обскакал! Хотя с чего бы перспективного сотрудника отправлять из главного офиса непонятно куда?

– О, и почему же столь ценный кадр оказался у нас, да ещё и в роли новичка?

– Ну-у, в столице кое-что произошло…

– А-а, то есть тебя сюда фактически сослали? – злорадно пропела Вероника, мысленно потирая руки. Ну вот, уже кое-что. – Понизили, чтобы не увольнять?

– Что-то типа того, – в его голосе послышалось едва заметное раздражение. – Но тебе это ничем не поможет. У меня всё равно квалификация повыше будет, и очень скоро ты в этом убедишься.

Другими словами, это неприкрытое объявление войны. Опять.

– Жду с нетерпением, – процедила она.

– Да-да, я знаю, что между группами «А» и «Б» царит соперничество за квартальную премию, и уж поверь мне: на этот раз в выигрыше останемся мы, – сказал с превосходством.

– Это мы ещё посмотрим!

Славка только усмехнулся и пошёл к выходу, но потом притормозил и обернулся: