Ника и не предполагала, что судьба готовит ей очередную ловушку. В понедельник она вышла на работу, надеясь увидеться с Артёмом. Они не злоупотребляли телефонными звонками, общаясь только по делу – за всю неделю Артём не позвонил ей ни разу, не проявился и в понедельник. На ее звонки его мобильник не реагировал – то ли отключен, то ли вне зоны доступа, а домашнего номера у нее не было. В среду Ника не выдержала и зашла в его офис, сделав вид, что Артём обещал ей починить компьютер, но так и не явился.

– Ой, вы знаете, у него такое несчастье! – сказала сидящая в офисе девушка. Она была маленькая, щекастая, круглолицая и держала в руке надкусанное яблоко, такое же круглолицее и щекастое, как она сама. – У него мама умерла.

– Да что вы!

– Вчера, кажется, похороны были… Или позавчера? В общем, его давно на работе нет.

Ника вышла, постояла в коридоре, подумала, потом отменила всех клиентов и поехала к Артёму домой. Один раз она была там – Артём привёл Нику в квартиру соседки Марь Петровны – той самой, что присматривала за мамой Артёма. Соседка уехала на выходные к дочери и не возражала против такого использования ее жилплощади: Артём платил ей хорошие деньги. Ника долго звонила и стучала в дверь – наконец он открыл. Артём с трудом стоял на ногах – заросший, черный от горя и не сильно трезвый. Неужели он пил все это время, ужаснулась Ника.

– Это ты… Как ты меня нашла? А, ну да… Зачем ты приехала? Видишь же – я никакой.

В квартире был бардак, кухонный стол и мойка завалены грязной посудой – похоже, он не прибирался с поминок. Ника засучила рукава и принялась за дело: заставила Артёма принять душ, а пока он был в ванной, нашла свежее белье и перестелила постель. Проветрила комнату, быстренько прибрала разбросанные по полу вещи, извлекла из-под кровати две пустые бутылки и толстую книгу, которая оказалась альбомом с фотографиями, а потом заглянула в холодильник – наверняка он давно ничего не ел.

– Да не хочу я… – вяло отнекивался Артём, сидя в одних трусах у стола, который Ника успела слегка разгрести. Глаза у него были красные, и мешки набухли под глазами, а проросшая щетина неожиданно оказалась рыжей.

– Тебе надо хоть что-нибудь съесть. Может, кофе выпьешь?

– Не знаю…

В конце концов он согласился на чай. В холодильнике нашелся лимон, Ника щедро насыпала Артёму сахару в чашку и подсунула бутерброд с сыром, а потом второй. Доев, Артём вздохнул:

– Знаешь, я бы лег. Что-то хреново.

– Конечно, поспи.

Он плюхнулся в кровать и мгновенно захрапел, а Ника отправилась наводить порядок на кухне: перемыла всю посуду, собрала мусор, протерла полы. Потом сама поела и даже выпила, вздохнув, водки – нашлась одна недопитая бутылка. Она вспомнила про альбом с фотографиями и вернулась в комнату – села тихонько в кресло и стала листать тяжелые картонные страницы. Ника восхитилась: боже, какая красивая у Артёма мама! Такая тонкая, изысканная внешность, только глаза тревожные. Жалко, Артём на нее не похож. Он и в детстве был очень серьезным и основательным, такой маленький мужичок – Ника умиленно улыбнулась. Потом нахмурилась и вернулась назад – на одной из фотографий чернильная надпись гласила: «Пять лет Артёму!» и дата: «12 октября 1980 года». Как это может быть? Ника пролистала альбом вперед – вот, пожалуйста, выпускное школьное фото: 1992 год. Она подсчитала и похолодела: тринадцать лет! Артём почти на тринадцать лет ее младше. Значит, сейчас ему… всего тридцать четыре! Какой кошмар… Конечно, выглядит он гораздо взрослее, вот она и обманулась. Разница в тринадцать лет ее просто подкосила: и семь лет было много, но столько…

Все робкие надежды Ники на совместное будущее рухнули: какое еще будущее, это просто смешно. Конечно, Артём не может ее любить. Ему просто нужна была женщина, а Ника подвернулась в нужный момент – грех было не воспользоваться. А сама она разве не воспользовалась моментом? Еще как воспользовалась! У нее не осталось никаких сомнений: эти отношения нужно прекратить. Только как это сделать? Они за это время успели прирасти друг другу, привязаться. Если она оставит Артёма, пострадает его самолюбие, а если ждать, пока он созреет… Нет, только не это. Надо как-то договориться. Расстаться друзьями. А это вообще возможно?

Ника взглянула на спящего Артёма: он лежал на боку, свесив руку, и сопел в подушку, такой родной, свой… такой любимый. Никогда Ника не любила сильнее, чем в этот момент. Она смотрела на Артёма и с болью в душе думала: «Я должна отпустить тебя, и я отпускаю. Прямо сейчас. Мы не можем быть вместе – это неправильно. Я помогу тебе пережить смерть матери и отойду в сторону. Ничего, я справлюсь. Ничего».

Чувства переполняли ее – Ника так и видела, как теплая волна ее любви выплеснулась и накрыла Артёма. Она долго сидела с закрытыми глазами, чувствуя себя живым источником любви и пытаясь подольше удержать это состояние, потом вздохнула и открыла глаза. Оказалось, что Артём проснулся и смотрит на нее:

– Я думал, ты мне приснилась. Иди сюда.

Ника легла под бок к Артёму, он обнял ее и прошептал:

– Куколка. Какое счастье, что ты догадалась прийти. Я без тебя пропадал.

И Ника до боли прикусила губу, чтобы не разрыдаться.

Артём сильно изменился после смерти матери – как-то замкнулся и отдалился, предпочитая переживать все в одиночку, так что Нике не пришлось подставлять плечо, как она опасалась – или надеялась? Она жалела Артёма и медлила с окончательным разрывом, хотя встречались они теперь еще реже, чем прежде: Артём начал ремонт в квартире, потом бросил, не доделав, и уехал на месяц в отпуск – к морю, в Турцию, потом на Кипр. Он звал Нику с собой, но она не смогла оставить семью – Анечке стало хуже. Они очень нежно встретились после месячной разлуки – Артём загорел, приободрился и снова стал похож на себя прежнего. У него было множество планов, и Ника, сидя на обновленной кухне Артёма, с улыбкой слушала его речи. Для начала он собирался доделать ремонт – пока что до совершенства была доведена только кухня, ослепившая Нику своим стальным блеском и белизной:

– Просто операционная! – воскликнула она.

Артём засмеялся:

– Так и было задумано. В общем, я что решил: попробую устроиться в какой-нибудь из московских ресторанов – сначала на парочку мастер-классов надо пробиться, а потом попробовать поваром. Если возьмут, конечно. Поработаю, наберусь опыта. А потом! Знаешь, на что я замахнулся? «Кордон Блю»! Это школа кулинарии в Париже – курсы от трех месяцев до года. Я, конечно, хотел бы годовой курс. Там три месяца практики. Но, наверное, придется что-то покороче брать, потому что нужен еще курс «Организация и управление рестораном», он годовой. А пока пойду на курсы французского.

– Ты что, хочешь свой ресторан открыть?

– Ну да. А для начала стать шеф-поваром. Это не так просто и вовсе не быстро. Так что мне до собственного ресторана еще как до Китая. В идеале мне хотелось бы ресторан где-нибудь в Европе…

– Да-а, ты действительно размечтался. Это же требует денег.

– И немаленьких. Пока у меня набирается только на короткий курс в «Кордон Блю». Но еще не вечер! Буду экономить, постараюсь зарабатывать побольше. Я уж пожалел, что на эту дурацкую Турцию потратился. Правда, именно там я и пришел в себя. Вдруг понял, что свободен. Могу жить как угодно заниматься чем хочу. Как ты думаешь, не поздно менять жизнь на четвертом десятке?

– Никогда не поздно! Главное – верить в себя. А я в тебя всегда верила.

– Ничего, ты еще будешь мною гордиться! Представляешь, приходишь в ресторан «Артём» и заказываешь какое-нибудь кассуле из свинины или пепиторию из курицы…

– Ой, не смеши меня! Пепитория!

– Что? Это такие блюда французской кухни. Кассуле – что-то вроде запеканки, а пепитория – тушеная курица с пряностями и миндалем. Я тебе как-нибудь сделаю – пальчики оближешь.

– А вот еще есть седло барашка. Всегда хотела узнать, что это такое?

– А ты не знаешь?

– Нет.

– О, это очень вкусно. Сейчас я тебе расскажу…

Артём подошел к Нике, поднял ее на руки и понес в маленькую комнату с ободранными обоями, где стояла старая тахта.

– Куда это ты меня тащишь? А как же седло барашка?

– Это весьма изысканное блюдо итальянской кухни. Оно всё пропитано разными специями, острыми и ароматными. Требует особого подхода при готовке, терпения и сосредоточенности. Но зато вкус у него совершенно незабываемый… мммм…

Артём постепенно раздевал смеющуюся Нику и целовал куда придется.

– И получается немыслимая нежность. Такое пикантное послевкусие. А мясо для этого блюда берется из нижней части спины барашка. Вот отсюда… Такая деликатная часть… такая сладкая…

– Ну что ты делаешь! Щекотно!

На этом с седлом барашка было покончено.

Ника долго раздумывала над планами Артёма: надо же, «Кордон Блю», собственный ресторан. Как человек, более искушенный в бизнесе, она хорошо понимала, сколько трудностей ожидает Артёма на этом пути. Но настроен он был решительно. И ни сам Артём, ни тем более Ника даже не могли предположить, что путь к собственному ресторану окажется гораздо короче, чем они думали.

В один из декабрьских понедельников Артём неожиданно возник в конторе Ники:

– Привет! Прости, что без звонка, но я ненадолго.

Ника улыбнулась:

– Заходи, никого нет.

Артём выглядел взволнованным. Он помедлил у двери, потом шагнул к ней и обнял:

– Как я соскучился!

– Да мы же только в четверг виделись! – рассмеялась Ника.

– Правда? Ты знаешь, с четверга до понедельника прошло лет сто, не меньше. Что со мной случилось, ты не представляешь!

Артём рассказывал о внезапной потере памяти, о знакомстве с Ирой-Наполеоном и компанией, о Милене, объявившей себя его женой, а Ника слушала с широко открытыми глазами, ужасаясь все больше и больше, а потом совсем побелела, и Артём, прервавшись на полуслове, засуетился вокруг нее: побежал за водой, открыл окно, влез в аптечку: