– Ничего уже не надо, ты хочешь сказать?

– Нет! Я хочу сказать, что в нашем возрасте гораздо важнее душевная близость. И потом, с тобой – я уверен! – все получится. Понимаешь, она и молодая, и красивая, и сексуальная, но такая непроходимая дура, сил нет. Я все равно разведусь, в любом случае. Только это надолго затянется – она же так просто, как ты, не уйдет. Дорогая, давай хотя бы попробуем. Я послезавтра в Женеву улетаю, на неделю. Поехали со мной. Ника, пожалуйста!

– Нет, ты точно сошел с ума… Ты сто лет обо мне не вспоминал, а теперь…

– Откуда ты знаешь, что не вспоминал? – Миша взглянул Нике прямо в глаза. – Не было дня, чтобы я о тебе не думал!

Ника всматривалась в бывшего мужа с изумлением – все это так на него не похоже. Но люди же меняются! Или нет? Миша довез Нику до дома и даже не приставал с поцелуями, чего она несколько опасалась – или на что надеялась? У подъезда их ждала машина, из которой вылез молодец с большим букетом алых роз и торжественно вручил цветы Нике.

– Вот это сервис! – усмехнулась Ника, а Миша подал ей маленькую коробочку, завернутую в золотую бумагу:

– Это тоже тебе! Заранее не дарят, но я буду в Женеве. Не открывай до дня рождения, ладно?

Ника только покачала головой:

– Надо же, ты теперь помнишь, когда у меня день рождения!

Розы были точно такие, какие Ника сама подарила себе на сорок пять лет. Она невольно вспомнила тот дурацкий день, ставший началом ее новой жизни – без Миши. Без Миши, но с Артёмом. А теперь и без Артёма.

Было уже довольно поздно, но мама еще не спала и удивилась розам:

– Ах, какой букет!

Она уютно устроилась на кухне с книгой и чашкой чая, и Ника с нежностью взглянула на моложавое лицо матери, особенно свежее по контрасту с сияющей сединой по-прежнему пышных волос.

– Это кто же тебе преподнес?

– Миша.

– Миша? – изумилась мама. – Ты что, встречалась с ним?

– В ресторан пригласил.

Ника пристроила цветы в две вазы и стеклянную банку, потом присела рядом.

– Мамуль, ты представляешь: он хочет, чтобы мы начали заново. Решил разводиться.

– Ты подумай, что делается! – Софья Алексеевна отложила книгу. – А ты что?

– Не знаю. Он изменился, мне кажется. Может человек в таком возрасте измениться, как ты думаешь?

– А почему бы и нет? Пожил с этой женщиной – как ее?

– Люся.

– И понял, что лучше тебя нет?

– Мамочка, ты неисправимый романтик! Хотя… Папа же переменился, да? Он рассказал мне, как вы жили поначалу. И как ты все это терпела, не представляю!

– Я любила его. И жалела. Я так счастлива была, когда мы поженились, так счастлива! Я ведь уже и не надеялась. Знаешь, я ведь в него с первого взгляда влюбилась. Смешно, конечно…

– Почему смешно?

– Да потому что ему десять лет было! А мне тринадцать. Моя мама с его тетей дружила, с Анной Сергеевной. Валера сын ее брата. Анна Сергеевна рано в Москву перебралась, замуж вышла, а муж умер. Она замуж больше не выходила. А брат в деревне под Дмитровом так и остался. У него жена была какая-то странная, хозяйством совсем не занималась. И рожала без конца, прямо как кошка. Не то восемь детей у них было, не то даже десять. Вот Анна Сергеевна и забрала одного себе, чтоб им полегче было. Валера только четвертый класс окончил. Можешь представить, каково ему было – деревенский мальчик, впервые в Москве! Новая школа, новые порядки. Новая жизнь. Вот я и взялась опекать…

Сначала Валера слегка дичился этой городской девчонки – еще посмеется над ним! Но Соня даже не думала смеяться. Весь август они провели вместе – играли во дворе, бродили по окрестностям Плющихи, добираясь даже до Новодевичьего монастыря и Парка культуры. Соня хорошо помогла Валере адаптироваться, так что в школе он не сильно выделялся на фоне московских ребят, к тому же оказался не единственным новичком. Скоро у него завелись друзья-мальчишки, но с Соней они общались по-прежнему, благо жили окно в окно. Соня подтягивала его по русскому и литературе, подсовывала книжки, словно старшая сестра. А потом они повзрослели. И Соня заметила, что Валера стал ее стесняться – еще бы: Соня вытянулась, как жираф, так что Валера с трудом доставал ей до плеча. Высокая, худая, длинноносая, некрасивая. А Валера, несмотря на невысокий рост, был очень привлекательным парнем. Однажды Соня возвращалась из института, а Валера курил под аркой в компании таких же подростков. Соня улыбнулась ему и поздоровалась, он кивнул в ответ. Она прошла к дому, а ребята у нее за спиной вдруг заржали и засвистели. На следующий день Валера специально зашел к ней, чтобы сказать:

– Ты вот что – не надо со мной заговаривать, когда я с ребятами, ладно? А то они смеются.

– Хорошо, – печально ответила Соня. – Я не буду.

А потом появилась Лиза, и все надежды Сони рухнули. А уж когда родилась Вероника, Соня окончательно смирилась. Она понимала, что зря прилепилась к семье Валеры, но ничего не могла с собой поделать: ей было так одиноко.

– А Лиза знала, что ты в папу влюблена?

– Я думаю, догадывалась.

– Какая она была?

– Лиза? – Софья Алексеевна задумалась. – Очень красивая, яркая и… как это сказать…

– Сексуальная?

– Да мы тогда и слов-то таких не знали – сексуальная! Но, наверное, так оно и было, потому что на нее всегда мужчины внимание обращали. Валера ужасно ревновал. А она только смеялась. Заводная была, веселая. Решительная, упорная. Даже упрямая! Раз что решила – всё. Никогда ни о чем не жалела, назад не оглядывалась. Всегда любила настоять на своем. Это она тебя Вероникой назвала. Все отговаривали. Валерьевна – отчество сложное, надо бы имя короткое, простое: Анна, Ольга, Зоя… Валера очень хотел Анной назвать, в память тетушки. Нет, уперлась – только Вероника. Ты очень на нее похожа, очень!

– Это что – я тоже такая упрямая? И всегда настаиваю на своем?

– Есть немного. Но ты помягче. Более терпимая. Мы с папой, конечно, виноваты…

– В чем это?

– Потворствовали тебе. Вечно шли на поводу. Я так боялась, что не смогу стать тебе настоящей матерью. Особенно когда сестренки родились.

– Мамочка, ну что ты! Лучше тебя нет!

– Но ты была ужасно забавная: крохотная куколка, а такая рассудительная, серьезная, так важно обо всем говорила. Все умилялись, а мы с отцом просто не могли устоять и подыгрывали тебе. И, как ни странно, ты и правда очень здраво обо всем судила. Несмотря на возраст. И всегда поступала по-своему, никого не слушала. Точно как Лиза.

– Разве я тебя не слушала? Или папу?

– Слушать-то слушала, да не очень прислушивалась.

– Прямо я монстр какой-то.

– Ну что ты такое говоришь? Ты моя любимая девочка!

И Софья Алексеевна потянулась к дочери – обняла и поцеловала, а Ника, вздохнув, тоже чмокнула ее в бледную щеку.

– Что мне делать, как ты думаешь? С Мишей?

– Не знаю, дорогая. Не понимаю я ваших нынешних отношений. Я-то выходила замуж раз и навсегда. Мы так воспитаны были. Это сейчас чуть что – и развелись. Не знаю, может, это и хорошо. А может, и нет. Потому что никто не старается. Особенно женщины. Мужчины-то и раньше не особенно старались в этом смысле, что верно, то верно. Мужчину не переделаешь, только подстроиться можно. Так что семья на женщине держится. Если женщина мудрая, конечно. Брак – это работа. Ты знаешь, я читаю автобиографию Агаты Кристи, она то же самое пишет! Сейчас… Я даже заложила… Вот: «Если вы не можете принять образ жизни вашего мужа, не беритесь за эту работу – иными словами, не выходите за него замуж. Скажем, он – торговец мануфактурой; он – католик; он предпочитает жить за городом; он играет в гольф, а отдыхать ему нравится на море. Вот за это вы и вышли замуж. Примите и полюбите все это. Совсем не так уж трудно». Принять и полюбить!

– Ты что, считаешь, я сама виновата? Что мы развелись? Я плохо старалась? Надо было все прощать?

– Нет, есть вещи, которые прощать нельзя. Предательство, сознательную измену…

– А что, бывает бессознательная?

– Конечно. Мужчина – существо слабое в этом смысле. И если ему чего-то дома не хватает, пойдет искать это на стороне.

– И чего ему не хватало? Мише?

– А ты подумай сама. Ты же так его и не простила за ту квартиру, да? Оттуда пошло ваше с ним отчуждение. А ведь он искренне хотел сделать как лучше. И ему очень тяжело было отрываться от своего дома – он там вырос, там отец его умер, да вся его жизнь там. Он вообще консерватор по натуре. А квартира на Чистых прудах… Что она для тебя значила? Маму Лизу ты и не помнишь, бабушку Лену не слишком любила. Просто символ, и все. Он с тобой не посоветовался, правда. Но ведь и ты с ним не советовалась, когда планировала переезд на Чистые пруды!

Ника молчала.

– Конечно, тебе тяжело пришлось: ты пришла в чужой монастырь и попыталась навести там собственные порядки…

– Мам, но ты же помнишь, какой была Нинель Павловна!

– Да, со свекровью тебе не повезло. Но ты взялась воевать с ней всерьез, а она просто глупая и несчастная женщина.

– Как же, несчастная! Она…

– Она очень любила своего мужа. Очень. А он ее разлюбил. И когда умирал, даже не пустил к себе проститься. Специально приказал не пускать. Любовницу позвал, а ее нет. У нее нервный срыв был.

– Мама, откуда ты все это знаешь?

– Нинель рассказывала. Мы же с ней нормально общались.

Ника ушла к себе, но долго не могла заснуть: все думала, думала. Перебирала в памяти подробности и разговоры сегодняшнего дня, вспоминала прожитую жизнь, Мишу, Нинель Павловну, Алину. Потом вспомнила разговор с Олесей: неужели она такая же, как мама Олеси, – всегда правая? А все остальные – левые? Неужели она так же давила на своих близких, навязывая им собственное мнение? Какой ужас.

Ника потянулась к телефону – Анечка наверняка еще не спит, она поздняя птица. Интересно, что она скажет про Мишу? Что посоветует? А потом опомнилась: Анечке больше позвонить нельзя! Она умерла. Любимая сестра, лучшая подруга, родное сердечко, которому можно было доверить все, даже то, что скрывалось от родителей. Нику охватила тоска и вдруг нестерпимо захотелось, чтобы рядом оказался Артём. С ним всегда было так легко и просто. Сесть бы к нему на колени, положить голову на плечо… Он бы обнял ее, заглянул в глаза, сказал: «Что случилось, куколка?» – и поцеловал. А потом…