Артём скептически относился к нашей деятельности. Он несколько раз грубо отвечал Олегу Михайловичу и вообще уходил, приходилось даже бежать следом и уговаривать вернуться нашего капризного рок-идола. Хвала всем богам, этот упрямец быстро остывал и с готовностью шёл мириться, стоило только по-хорошему попросить.

Жизнь била ключом. Каждый день мы куда-то торопились, пару раз сидели в кафе вместе с продюсером и отдыхали. Олег Михайлович оказался интеллигентным и образованным человеком, с которым есть о чем поговорить. Зачастую он выдавал искромётные шуточки и веселил всю честную компанию. Проводить свободное время вместе с группой на репетициях или совместном досуге было куда веселее, нежели в обнимку с гитарой и одиночеством. Светка и Стас всё чаще обсуждали свадьбу и то, какой она будет, где и сколько гостей получат фирменные пригласительные. В такие моменты парочка выглядела такой счастливой и беспечной, что невольно в голове возникали мысли: а так ли сложно быть вместе даже таким разным людям? Конечно, Морозов и Железнова иногда ссорились, будто кошка с собакой, но так делает большинство. К тому же, как призналась Светка в один из вечеров, ссоры держат их в стимуле и даже немного украшают совместный быт. Как оказалось, влюблённые с конца марта жили в отдельной квартире, подаренной Железновым-старшим на помолвку, и по этому поводу Стас жутко бесился: хотел сначала устроиться на работу, чтоб оплатить хотя бы часть их нового семейного гнёздышка, но в связи с занятостью решил отложить данное решение на потом.

В среду, на большой перемене, мы с Артёмом отправились в буфет. На улице стояла хорошая погода: апрель радовал теплом; солнце, имеющие бесчисленные запасы лучей, припрятанные для весны, щедро осыпало ими землю и согревало всех вокруг; даже ветер внезапно из холодного и резкого превратился в ласковый, и каждым своим дуновением будто нежно поглаживал. Как обычно купив два стаканчика чая и по пирожку, мы пошли к самому дальнему столику.

— Как думаешь, Елена Валерьевна поставит нам зачеты или заставит умолять на коленях? — улыбнулся парень и заметно дёрнулся, так как из коридора послышался знакомый громкий женский смех. К нам приближалось бедствие под названием «Света».

— Мне кажется, эта мегера не уймётся, пока не достанет мою мать, — покачала головой и сделала пару глотков горячего напитка.

Как и ожидалось, вскоре к нашему столику подлетела Железнова. В последнее время она перестала общаться с Альбиной и её свитой, слишком была занята группой и её благополучием. Девушка, надевшая сегодня нарядное шифоновое платье чуть выше колена, порхала, словно бабочка, по залу, раздавая приветы направо и налево, а в конце добралась и до нас.

— Вот и вы, — щебетала счастливо, осматривая беглым взглядом всех присутствующих. Она широко улыбнулась какой-то девушке в розовом платье и величественно махнула рукой, а потом, заметно снизив голос, обратилась уже к нам. — Вы всё подготовили к этой пятнице? Нас предстоит выступить хоть и не с сольным концертом, но на важном мероприятии!

Мы с Артёмом синхронно тяжело вздохнули. Эта тема была больной в нашем маленьком коллективе. Железнова уже всем плешь проела напоминаниями, поэтому даже Стас в университете старался её избегать. Один раз даже спрятался в мужском туалете, стоило мне только упомянуть, что его суженая идёт в этом направлении. Но его никто и не думал осуждать, всё же жить вместе с такой импульсивной и эмоциональной девушкой наверняка трудно.

— Мы в курсе, — провыл Тёма и сделал страдальческое выражение лица.

— Попрошу некоторых личностей, — последнее слово девушка выделила интонацией, — явиться в обязательном порядке. И я сейчас не об Алисе.

Макаров залпом выпил весь чай из стаканчика, запихал в рот пирожок с мясом и громко угукнул, пара студентов за соседним столиком испуганно оглянулись.

— Я тебя предупредила, — прошипела Света и, вскочив, махнула рукой девушке в розовом, та сразу встрепенулась и побежала следом за нашей «генеральшей» — так мы начали называть Железнову. На это прозвище она ни капли не обижалась, а даже согласилась с ним и одобрила.

— Вообще-то она права, — как бы невзначай заметила. — Ты один раз уже продинамил нас с выступлением, так что…

Парень беспомощно взвыл.

— Это фсе фина самолета! — протарахтел с набитым ртом он и смягчился. — Дай запить.

Мне пришлось отдать ему свой стаканчик и смотреть, как он с удовольствием поглощает остатки моего чая.

После пар мы отправились домой. Олег Михайлович сегодня разрешил отдохнуть и немного успокоить нервы перед выступлением, чему несказанно обрадовались все, кроме Железновой. Она, будто ломовая лошадь, желала работать день и ночь. Стас даже спросил как-то, откуда у неё столько энергии возникает, из воздуха что ли? На это девушка с гордо поднятой головой ответила, что занимается йогой, которая помогает держать тело и душу в тонусе. Никто не обратил внимание на её восторженную лекцию об утренних упражнениях и заряде бодрости.

Мы быстро добрались до дома Макарова, по пути решив, что сегодня полностью расслабимся и закажем пиццу.

— А давай лучше ту, которую пробовали в последний раз? — не могли остановить выбор на какой-то конкретной.

— Давай возьмём пепперони, это же классика.

— Тогда давай купим две маленьких и потом поделимся друг с другом, что скажешь?

Я снимала обувь в коридоре и никак не могла совладать со шнурком на ботинке, поэтому долго копошилась и ждала ответа, которого так и не последовало. Гнетущая тишина подсказывала — что-то не так. Артём, замерев рядом с дверным проёмом в кухню, не двигался. Он снова стал похож на статую, ледяную и неприступную гору. Бросив развязывать узел, подошла к парню, ласково поинтересовавшись:

— Что с тобой, Тёма?

— Тёма? — насмешливо поинтересовался мужской незнакомый голос. Я опасливо заглянула на кухню и увидела незнакомца. Молодой человек лет двадцати пяти в дорогом сером пальто по колено, под ним черный костюм, белая рубашка, галстук. На ногах туфли, шею прикрывает коричневое кашемировое кашне с золотистым рисунком. На лице борода типа бальбо, хитрые зеленые глаза сканируют кухню, волосы достают практически до плеч. Он расселся на стуле, вальяжно закинув одну ногу на другую таким образом, что лодыжка одной лежала на колене второй. локтем левой руки упирается в стол. Этот парень источал уверенность и решительность. Я перевела взгляд на Артёма и поняла, что здесь происходит нечто странное. — Она тебя так называет? Раньше ты не позволял такого девушкам.

— Это кто? — испуганно прошептала.

— А у тебя изменился вкус на «прекрасное»! — восхитился парень на стуле. Он пробежал по мне глазами и ухмыльнулся. — Знаешь, ты выбрал достойную смену длинноногим глупым моделям, братец. Твоя подружка очень даже ничего, хотя цвет волос определённо слишком броский. Впрочем, в этом есть своя изюминка.

Я не верила своим глазам. Неужели Алексей Макаров жив? Мало того, за время отсутствия успел превратиться в хамло и полного придурка. На такое не каждый способен. Что же сейчас творится в душе у Тёмы? Он, наверное, ничего не понимает.

— Я тут говорил с матерью, — никак не унимался молодой человек, — она поведала интересную историю о бедном слепом мальчике и операции…

— Заткнись! — взревел Артём и, отвернувшись к окну, процедил сквозь зубы. — Алиса, уйди.

Слуховая галлюцинация? Всплеск эмоций? Хотя какая разница? Но оставлять своего друга с братом, чьи повадки говорить всё, что попало, непроизвольно заставляют кулаки сжиматься, я не намеревалась, поэтому отважно вскинула голову.

— С ума сошёл, не оставлю я вас тут одних.

— Уйди, Алиса! — гневно крикнул и, сделав пару шагов в сторону окна, впечатал кулак в подоконник. — Я не хочу тебя сейчас слышать! Просто испарись на время!

Этот срывающийся знакомый голос до боли ранил своей грубостью. Я развернулась на сто восемьдесят градусов и направилась за пальто, повешенное в гардеробе, стараясь не заплакать. Сразу после этого раздался противный язвительный голос Алексея:

— Ну зачем же ты так с девушкой, Тёма, — запричитал он. — Нельзя так с людьми!

Было плевать на всё. И тот факт, что Макаров не удосужился ничего сказать, не извинился за поведение, просто разозлился и фактически выгнал, делал больнее всего. Он же прекрасно понимал, что мне некуда податься, но ничего не сделал.

Громко хлопнув дверью, я выбежала из квартиры. Ноги несли меня в неизвестном направлении. Этот поступок Артёма не был предательством, вот только сердце ныло и предвещало беду.

* * *

Братья остались вдвоём в квартире. Алексей с присущим ему нахальством залез в холодильник и захлопнул его, удостоверившись, что внутри нет ничего достойного его внимания. Артём в этот момент стоял у окна и кусал губу, мысленно придумывая, каким образом лучше извиниться перед убежавшей девушкой.

— Ну что, братец, — лениво начал разговор Лёша, — у меня к тебе деловое предложение, на которое меня надоумила мать. Мы восстанем из пепла.

Парень внезапно вскочил со стула и подошёл к брату, одну руку вальяжно закинув на его плечо, а второй сделав размашистый жест рукой.

— Девушки всей страны снова начнут желать нас, а парни завидовать. Мы покорим все города, один за другим. Это будет сенсацией. Так и представляю пестреющие заголовки газет: «Они вернулись!», «Братья возродились», «Из пепла в короли».

Артём, отрицательно мотающий головой, вдруг громко расхохотался, скинул с плеча руку брата и прорычал.

— В короли? Да ты с ума сошёл! Я не собираюсь возвращаться, возрождаться — называй, как хочешь. Мать не заставит меня это сделать. А знаешь почему? Я верил вам. Лёшенька погиб на месте аварии, не дождавшись скорой, — сделал голос писклявым, похожим на женский и буквально проорал. — Враньё! Столько времени меня окружали одни лжецы и подхалимы. Матери нужно одно — слепой мальчик на побегушках и его восставший из мёртвых брат, чтоб загрести побольше денег с концертов. Вот уж дудки, ничего вам не будет! Я ни за что на свете не стану выступать на сцене, будто марионетка в руках кукловода!