Пожилые женщины катались по полу и колотили друг друга, в стороны летели волосы, пуговицы и лоскуты от одежды. Дерущиеся были похожи на разъяренных пантер, подойти к ним было смертельно опасно. Мне оставалось только прыгать вокруг них и кричать:

Помогите! Помогите! Мисс Питти!

Я совсем не понимала, зачем эта «утонченная» Пиручина устроила такую потасовку, да еще и в тюремной камере.

А меж тем, драка достигла своего пика: тетушка Питти уже почти не сопротивлялась, а африканка сидела на ней сверху и безжалостно хлестала ее по щекам.

Наконец вошел конвой с резиновыми дубинками. Они быстро стащили чернокожую женщину с мисс Питти и насильно вывели ее из камеры. Она упиралась и, судя по всему, посылала вслед гневные проклятия в Питручинин адрес на неизвестном мне языке. Меня сотрясала крупная дрожь, а ладони вспотели от волнения. Я подскочила к старушке:

Как вы, мисс Питти?!

Отойди, прошептала та.

Я подняла голову вверх и увидела склонившегося над нами молодого полицейского, он что-то спрашивал у мисс Питти. Я отступила, а сотрудник полиции любезно помог ей подняться на ноги и усадил на скамейку.

Питручина с умирающим видом рассказывала о произошедшем, он понимающе кивал головой. Мне стало очевидно: она играла очередную роль. Однако полицейского было легко обмануть: он провел с ней еще минут десять, а после это удалился, нежно поцеловав ей руку.

И что это за комедия? спросила я, присев рядом с ней.

Какая комедия?! Посмотри, сколько волос выдрала мне эта дрянь!

Но вы же спровоцировали ее!

Ха! А ты что думаешь, она бы просто так дала телефон, чтобы ты позвонила? За твои красивые глаза? Или за твой разбитый нос? издевательски спросила она.

Перестаньте паясничать, вы же взрослая женщина!

Телефон под подушкой, а его владелицу я устранила. Не стоит благодарности, сказала Питти, гордо вздернув подбородок.

«Сколько же коварства в этой безобидной с виду старушке», подумала я, но промолчала: мне надо было срочно позвонить Мэтью и покончить с нашим пребыванием в этой дыре.

Я аккуратно достала телефон из-под подушки, забилась в самый грязный угол камеры, около туалета, и, отвернувшись лицом к стене, мысленно помолилась богу, чтобы Мэтью помог мне. Наконец я набрала заветный номер. Слушая гудки, я одновременно чувствовала бешеные удары своего сердца.

Алло! это был Мэтью, такой долгожданный и такой родной, что я была готова разрыдаться от радости. ( Алло, кто это? повторил он более сурово.

Мэтью, это Аспен! не до конца справившись с вибрацией своего голоса, сказала я.

Аспен! Привет! Рад слышать, сказал он, и тепло разлилось по моему телу.

Мэтью, у меня огромная проблема, мне нужна твоя помощь! Я не знаю, сколько у меня времени, чтобы обо всем рассказать тебе, ком подступил к моему горлу.

Что стряслось? спросил он с тревогой в голосе. ( Где ты? Я приеду!

Мэтью, я даже не знаю, как тебе и сказать. Я в тюремной камере, выдавила из себя я и почувствовала, как горячие слезы покатились по моим щекам. Говорила я тихо, почти шепотом, чтобы никто не догадался, что я разговариваю по телефону.

Ты шутишь? Ты пьяна? В какой еще тюремной камере? удивленно спросил он.

Район Монмартр в Париже, я рыдала, уже не таясь.

Ну, тихо-тихо Ты серьезно?

Серьезней некуда, нас избили в переходе, и в результате мы оказались в тюрьме, хлюпая носом, сказала я.

Мы? С кем ты?

Мы с мисс Питти, вымолвила я, вытирая слезы.

Опять? Эта старуха тебя до добра не доведет, я же предупреждал тебя! сурово произнес он.

Да, но как я могла отпустить ее одну в Париж?

Ладно, я что-нибудь придумаю. Но добраться до Парижа раньше, чем завтра, мне, скорее всего, не удастся. Какого черта вы вообще туда поперлись? раздраженно и одновременно озабоченно сказала Мэтью.

Мисс Питти хотела найти любовь всей своей жизни, но адрес оказался неверным, попыталась разъяснить я.

Старая интриганка! последнее, что я услышала в трубку, после чего из нее донеслись короткие гудки.

«Видимо, кончились деньги», подумала я. Немного успокоившись и вытерев остатки слез с лица, я решила вернуться к Питручине, которая ждала меня, вольготно расположившись на койке африканки.

Ну что? Разговор удался? беспокойно спросила она.

Да! Все под контролем! Завтра Мэтью прилетит в Париж, и уж тут-то он во всем разбрется, довольно сказала я.

Чудесно! Значит, уже завтра мы сможем отправиться в Бордо! Ты сказала ему про Бордо? спросила мисс Питти.

Да ( неубедительно соврала я, но старушке этого хватило.

Этой ночью я долго лежала и смотрела в потолок нашей камеры. Я чувствовала, как урчит у меня в животе, как побаливает нос, но все мои мысли были только о встрече с Мэтью. Теперь, когда он увидит меня в таком плачевном виде в камере, шансы на то, что у него появятся ко мне ответные чувства, минимальны. Хотя, с другой стороны, если я ему безразлична, зачем ему все бросать и ехать в Париж? Интересно, если бы со мной не было мисс Питти, он бы тоже примчался? Нужно утром попытаться отмыть лицо и где-то раздобыть расческу. Это будет, как в сказке Он приедет и вызволит меня из башни, спасет из заточения.

Неожиданно мои девичьи грезы развеяло чье-то тихое всхлипыванье. Я осторожно встала и прислушалась, пытаясь понять, в какой стороне раздается этот звук. Сделав несколько шагов, я оказалась у кровати мисс Питти. Всхлипывала она. Я села рядом и положила руку ей на плечо.

Что с вами? Все в порядке?

Оставь меня, Аспен!

Завтра мы вернемся домой, все будет хорошо! я хотела ее подбодрить.

Да вернемся мы, вернемся! И я не найду Винсена. И больше никогда не увижу Париж. Это мой последний день, Аспен Последний день в Париже. А потом ты уедешь к своим родственникам, устроишься на престижную работу, а я останусь одна, опять одна. Только вот мечтать и ждать у меня уже нет времени.

У вас в Ливерпуле много подруг, у вас есть офицер Квигли, и потом, я буду вас навещать так часто, как только смогу, обещаю!

Кто там шумит?! Эй вы, сучки, заткнитесь, дайте поспать! ( раздался чей- то недовольный сонный голос.

Я гладила мисс Питти по волосам и шептала ей на ухо:

Мы продолжим поиски Винсена, обязательно! Я уверена: через год, когда у меня будет отпуск, мы снова приедем сюда, и мы обязательно его найдем!

Через год У меня нет времени, Аспен. Посмотри на меня, я же на последнем издыхании ( старушка достала платок и громко высморкалась.

Я бы так не сказала, вы дадите фору любой молодой девушке!

Ты уезжай. Уезжай с Мэтью, строй свою жизнь А я все решила: я останусь здесь.

Что? Вы с ума сошли? Мы вас не оставим! Завтра вернемся в Ливерпуль все вместе, а потом будем думать, что нам делать дальше. Надо все-все рассказать Мэтью, и он нам поможет. Я знаю, у него много родственников живет во Франции. Вот увидите, мисс Питти, мы еще вернемся.

Эти дни в Париже, возможно, были лучшими днями моей жизни с тех пор, как я рассталась с Винсеном. Я не могу вернуться в свой пустой дом ( мисс Питти прикрывала рот платком и давилась рыданиями.

Я поживу с вами, пока вы не найдете новую помощницу. Мне тоже грустно уезжать, но я уверена, что мы вернемся сюда еще не раз!

Я придумала: доберусь автостопом до Бордо, там поживу какое-то время у Женевьевы. Старушку на инвалидном кресле обязательно подберет попутка, а малыша Джеки вы возьмете с собой. Пусть он поживет у Квигли до моего возвращения.

Все, мисс Питти, я больше не собираюсь слушать ваши сумасшедшие идеи. Завтра вы едете с нами, и точка. Ревите сколько хотите, ( я встала и хотела уйти, но Питручина сильно сжала мою ладонь.

Приляг рядом, Аспен. Я хочу, чтобы ты знала Я должна рассказать тебе кое-что, на случай если мы больше не увидимся. Ты же хотела написать книгу? А я не хочу, чтобы наша с Винсеном история любви умерла.

Больше не увидимся? Да что вы задумали? Я не отпущу вас одну никуда! Расскажете мне все в Ливерпуле!

Я не услышала ответа, но пожалела ее и прилегла на край кровати:

Говорите, мисс Питти, ( похоже, сегодня ночью я получу ответы на все свои вопросы.

Все началось в далеком 1961 году, когда я только поступила в одну из престижных хореографических студий Лондона, школу миссис Хоуди. Для ливерпульской девчонки, приехавшей в большой город, это было грандиозным успехом. Я сняла небольшую каморку на окраине, а все выходные работала официанткой на свадьбах и вечеринках. Я мечтала стать великой балериной, гастролировать по разным странам, срывать овации, получать огромные букеты цветов и небрежно оставлять их в гримерке. Все мое время было посвящено этой мечте: пока другие девчонки играли с куклами и дразнили мальчишек, я занималась у станка по шесть часов в день.

Когда меня приняли, одну из тридцати девушек, проходивших отбор, моему счастью не было предела. Теперь до исполнения моего заветного желания было рукой подать. Первый год я старалась показать себя, хотела стать лучшей, чтобы меня заметили и отправили на стажировку в Париж, в школу танца при театре Гранд-Опера. Но мои родители мне совсем не помогали, а совмещать учебу и работу становилось все сложнее.

Мне не хватало денег ни на жилье, ни на еду. Юные балерины из богатых семей брали частные уроки у лучших хореографов Лондона, у них были прекрасные пуанты, сшитые на заказ. Но самое печальное, что именно их отбирала мисисс Хоуди для участия в показательных выступлениях. Ученицы иногда выезжали на небольшие гастроли, но и для этого необходимы были деньги.