– "Завтра каждая из невест должна будет показать, насколько хорошо она плавает. Ваша цель – одна из ближайших скал. Две самые медленные участницы покинут отбор".

Я не смогла сдержать облегченного вздоха.

– Тут мне нечего бояться, ты же знаешь. Плаваю я хорошо, совсем чуть-чуть не дотянула до кандидата в мастера спорта. Как думаешь, должность руководителя отдела у меня уже в кармане?

Антонова хмуро посмотрела на меня.

– На твоем месте, моя дорогая Лазарева, я бы не была столь уверена в победе. От Громова всего можно ожидать. Вдруг он пираний выпустит в Финский залив? Или водолазов, которые вас топить начнут? Или…

Я открыла рот от удивления:

– Ксю, тебе определенно нужно либо книги ужасов писать, либо агентство по экстремальным развлечениям организовать. Только Алексу это не предлагай!

Феечка радостно оскалилась, сжав несчастную бумагу в руке.

– Не переживай, я тебя в фотографы найму. Запечатлеешь перекошенные физиономии клиентов, будем за удаление снимков деньги брать.

Ээээ…

– Знаешь, дорогая, хороший юрист и тем более адвокат в вашей семье – весьма кстати!

– Все продумано! – захихикала Оксана Владимировна. – Да расслабься ты, шучу. Сама нервничаю от фантазии твоего "жениха".

Я едва не запрыгала от нетерпения, протягивая руку:

– Что там?! Ну что?!

Но Ксю не позволила завладеть моим законным листком.

– "Четвертое задание. Вы должны сделать подарок Алексу Грому. Любой недорогой предмет. Чем оригинальнее будет подарок, тем лучше. Четвертый этап состоится послезавтра после обеда, на пляже у моря. Тем же вечером запланирован пятый, заключительный этап отбора – бал. Желаю всем удачи!".

Как-то неуютно мне стало после того, как Оксана озвучила план моих дальнейших мучений.

– И что ему дарить? – упавшим голосом поинтересовалась я. – Что вообще можно подарить человеку, у которого все есть?

Ксю удивленно подняла брови, а потом выразительно повертела пальцем у виска.

– Поверь, любая другая уже побежала гардероб перетряхивать или платье на бал заказывать, а ты о подарке думаешь, – покачала она головой. – Хотя правильно размышляешь, вас много, и выделиться будет непросто. Тащи каблуки и костыли, давно пора начать тренироваться! А насчет подарка – есть у меня одна мысль…

Доверившись любимой феечке, я даже слегка повеселела, выбросив из головы воспоминания о неприятном ужине.

Сонливость Антоновой как ветром сдуло. Она резво сбегала в свою комнату и приволокла самые неудобные туфли на вопиюще огромной шпильке. Я пятилась от феи в попытке воззвать к ее разуму, но она была непреклонна. Уверяла, что после этих туфель на любых других каблуках я буду порхать, как бабочка. Правда, из школьного курса я помнила, что гусеница – тоже бабочка в какой-то там стадии, поэтому даже если всего лишь поползу на коленках, не смогу обвинить Ксю во вранье. "Вон она ползет, бабочка моя подопечная", – умилительно произнесет Антонова, утирая слезу. Зараза крылатая!

Но сопротивляться было бессмысленно, и я смирилась со своей печальной участью. И это к лучшему, а то еще получу шпилькой в глаз от размахивающей руками феи, вон как она недовольна моей несговорчивостью.

Осторожно сунула ноги в туфли, и тут же, покачнувшись и раскинув руки, едва не впечаталась носом в пол. Оксана Владимировна невозмутимо поймала меня, будто всю жизнь этим занималась, и ткнула костылями в мои подмышки.

– Урок первый и самый главный. Координация. Распредели вес тела по стопе, держи спину прямо. Будешь упираться только на носок – станешь похожа на старуху Шапокляк. Или вопросительный знак. Плечи назад, грудь вперед, пошла! Походкой от бедра!

В этот раз пол стал мне еще ближе, я буквально сроднилась с ним. Антонова удержала меня в паре миллиметров от паркета.

– Ты меня с ума сведешь, Эви!

Я застонала, едва меня привели в вертикальное положение и больно ткнули костылями.

– Ты сама сказала – пошла! – возмутилась я.

Фея хлопнула ладонью по лбу, причем по моему! И громко выругалась.

– Простите великодушно, будущее величество, я должна была сказать – поковыляла. Исправляюсь. Поковыляла, Лазарева, живо!

Ууу, ведьма!

Экзекуция злобной феи продолжалась около часа. Зато я не меньше десятка раз продумала убийство любимой подруги во всех подробностях. И даже прикинула, куда труп спрятать.

В какой-то момент фея неожиданно крикнула:

– Эвелина! Костыли отбросила, быстро!

Я от неожиданности подчинилась и едва не упала, с трудом удержавшись на высоченных шпильках. Но все же сумела сохранить равновесие. И даже шагнула к Антоновой в попытке ее придушить.

А эта зараза сделала совсем невероятное – воспользовавшись беспомощностью "Золушки", поймала мои руки и связала их за спиной поясом от моего же халата! Пока я хватала ртом воздух, Ксю вытащила из ящика трюмо фотоаппарат-мыльницу, резво запихнула его в тканевую косметичку, пробормотав что-то о "лучшем сцеплении с волосами", и водрузила ее мне на голову.

– В твоих интересах держать равновесие, Эвелиночка. Топай, Лазарева, до двери и обратно, – довольно заявила она.

Сказать, что я потеряла дар речи – это ничего не сказать!

– Я тебя убью, Антонова, и любой суд меня оправдает!

– Ага, – осклабилась она. – Только сначала спасибо от тебя дождусь. Ну чего стоишь, Золушка, уже половина двенадцатого, тебе в оранжерею скоро, а ты еще туфли не освоила. Грудь вперед… Пошла!

Через пятнадцать минут Ксю все же добилась желаемого результата. Ценный груз я ни разу не уронила, и моя походка фею-извращенку вполне устроила. Но едва с меня сняли косметичку и развязали пояс от халата, я сбросила туфли и толкнула Оксану Владимировну на кровать. Она со смехом отбивалась, вытянув руки перед собой.

– Да за что, Лазарева? – хихикала она. – Ты же непробиваемая, тебя только шок-методами и можно чему-то научить. Самой-то не стыдно – на квадах ты звезда, а на каблуках ходить не умеешь! Да ты мне спасибо сказать должна!

Я заскрежетала зубами, хотя хватку ослабила.

– Ссспасссибо, Ксюшенька, вовек не забуду твоей доброты!

– Так-то лучше. – Антонова резко села, сбросила мои руки и поправила прическу. – Жду от тебя благодарностей, ну хотя бы после бала. Что за Золушки пошли, сами не учатся, надеются на готовенькое, да еще и феям угрожают!

Она слезла с кровати и помахала мне ручкой.

– Десять минуть до двенадцати. Фотоаппарат не забудь, штатный сотрудник "Ясного взгляда". А то твоя новоиспеченная работа превратится в тыкву!

В оранжерею я бежала бегом, спотыкаясь едва ли не на каждой ступеньке. Ноги гудели после тренировок, и даже кроссовки не спасали положение.

Фотоаппарат я предусмотрительно повесила на шею и придерживала его рукой. О том, где находится оранжерея, я выяснила у Ксю, и теперь пыталась не забыть, сколько раз повернуть налево и направо.

Да уж, слету это святилище и не найдешь. Похоже, Громов не стремился показывать его своим гостям. Хотя информация о чудесной оранжерее давно просочилась в Интернет. Впрочем, не исключено, что гостям было просто не интересно. Для них куда как приятнее шикарный сервис и уютный пляж. Который я, правда, до сих пор не видела!

Нужный коридор закончился глухой, от пола до потолка, деревянной дверью. Я постояла пару минут, собираясь с силами. Где-то вдалеке часы пробили полночь. Пора! Иначе меня обвинят в опоздании.

И я решительно схватилась за вычурную ручку, потянув ее на себя.

На удивление, дверь открылась легко, без скрипа, и я… попала в рай! Приятные запахи окутали меня с ног до головы, а я шла по узкой дорожке и не могла поверить в то, что вижу. Огромные лианы, экзотические деревья и цветы, источающие тонкий аромат. Маленькие фонтанчики с журчащей водой. Огромные разноцветные бабочки, порхающие вокруг. Одна из них сразу села на мое плечо, и я даже остановилась, боясь пошевелиться. А потом заслушалась пением птиц, которых, впрочем, не видела…

Я не ошиблась, это и правда можно назвать раем!

– Эвелина Алексеевна, ты долго собираешься там стоять?

Я споткнулась на ровном месте, и бабочка испуганно вспорхнула с плеча. Громов, ты… Ладно, Эви, помни главный постулат. Пункт первый. Начальник всегда прав. Пункт второй – если начальник не прав, смотри пункт первый. Но не забывай – закопать босса ты всегда успеешь!

Глава 17


*Эвелина*


Я пошла на голос Алекса, причитая про себя "Все хорошо, прекрасная маркиза". Даже если ты не прекрасна и не маркиза, вокруг все замечательно. Птички поют, бабочки порхают… Непроизвольно подняла фотоаппарат, но тут же его опустила – еще успею. Если окунусь в магию фотографий – вообще забуду, что меня кто-то позвал.

Даже о том, что он теперь мой начальник – забуду.

Громов пристроился на широком пледе у декоративной каменной стены, опутанной лианами. Последние были усеяны огромными белыми цветами в обрамлении желтых лепестков, похожих на лучи восходящего солнца. Не может быть, она уже расцвела! Точно, я же читала, волшебство занимает не пять минут, и цветов может быть много!

Предвкушая отличные кадры, я дрожащими руками сняла крышку с объектива и нацелила его на знаменитый кактус. Алекс неожиданно рассмеялся и дернул меня вниз, на плед. Я возмущенно пискнула, выпуская технику из рук. Она неприятно ударила меня по груди, подпрыгнув на широком ремешке. Я шлепнулась на колени рядом с Алексом.

– Что ты творишь? – возмутилась я. – Отличный ракурс поймала, а ты все испортил!

Громов лениво откинулся на скрещенные за своей головой руки и улыбнулся.

– У тебя будет немало таких возможностей, Эвелина Алексеевна. Царица ночи цветет до утра. Вино будешь? Или шампанское?

Однако! Да вы с выдумкой подошли к соблазнению штатного фотографа, Александр Сергеевич, не подкопаешься!

– А фрукты будут? – деловито спросила я, поудобней усаживаясь на согнутых коленях и вопреки желанию босса делая первый снимок. А затем второй. – Я манго люблю. Спелое. Большое.