– Прошу внимания! – громко сказал Алекс, отходя от меня. На палубу мгновенно высыпали потенциальные невесты. Расталкивая друг друга локтями, они рванули вверх по лестнице. – Через несколько минут яхта остановится. Видите – именно та небольшая скала на острове является вашей целью. Те, кто доплывут до скалы и обратно, считаются преодолевшими этот этап. Предупреждаю – выбывших будет двое. Те, кто вернется последними.

Пока участницы переваривали его слова, он неожиданно повысил голос:

– Стоп машина!!!

Замедлив ход, яхта плавно затормозила и остановилась. Крошечный островок с пресловутой скалой не выше человеческого роста, до которой нужно было доплыть, находился не более чем в ста метрах по правому борту. Что там плыть-то, боже мой…

– Две минуты до старта, – заявил Алекс, поглядывая на часы. Мы застыли, а он удивленно взглянул на потенциальных невест. – Раздевайтесь!

Ух, как резво девушки начали скидывать свои прозрачные тряпочки. Я стянула футболку и шорты, а подскочившая Ксю нетерпеливо запрыгала рядом.

– Давай, Эви, я в тебя верю! Ты доплывешь, я знаю, и выиграешь! Порви их всех!

Я снисходительно улыбнулась:

– Антонова, а то ты не знаешь, как я плаваю. Кандидата в мастера спорта мне не дали, но ведь я почти сдала. Так что ни капли не переживаю, ты чего?

Оксана нахмурилась, окидывая меня напряженным взглядом.

– Не знаю, предчувствие, что ли. В общем, плыви, Эви, плыви!

Не выдержав, я сама начала насвистывать легендарную мелодию из "Титаника". Дурной пример заразителен!

Ксюша закатила глаза и направилась прямиком к Майклу, который о чем-то переговаривался со свет очей наших, Алексом Великим. Последний что-то отрывисто буркнул Хранителеву и шагнул к своим "невестам", которые давно уже переминались с ноги на ногу в ожидании третьего этапа. Одиннадцать красавиц в бикини и одна Эви в неоновом кошмаре. Н-да… выделилась!

– Перелезайте через борт и держитесь за ограждение, – громко сказал Алекс. – Прыгаете на счет три.

Яхта оказалась очень большой, борт – широким, и ни одна из невест не мешала другой. Мы вцепились в поручни за спиной, готовясь к прыжку. Многие переглядывались и судорожно сглатывали слюну. Боятся, что ли? Да чего там бояться, до скалы всего ничего.

– Один! Два! Три! – В невольной тишине зазвенел громкий голос Алекса.

Я разжала пальцы и "рыбкой" скользнула в темную непрозрачную воду. Она оказалась холоднее, чем я думала, но не до такой степени, чтобы зубы сводило. Вынырнув на поверхность, смахнула лишнюю влагу с лица и поплыла к скале.

– По… мо… ги… те…

Надрывный призыв о помощи полоснул по ушам и нервам, заставляя остановиться. Я знала, что спасателей на яхте немало, Алекс предупреждал и даже знакомил с ними, но… Почему они не торопятся?! Опасаются прервать конкурс?

Резко перестала грести, и меня едва не снесла проплывающая рядом Аня Виреева. Она наверняка слышала чужие мольбы, но даже не собиралась останавливаться. А я… я не могла не помочь.

Вита тонула. Ужас в ее затуманенном взгляде заставил преодолеть несколько метров буквально за секунду. Когда она ушла под воду, я нырнула следом и схватила девушку за волосы, вытаскивая на поверхность. Она безумно закричала и обхватила мою голову. Я мгновенно ушла под воду, едва успев задержать дыхание, чтобы не нахлебаться воды. Ох, главная ошибка в спасении на водах – не дай спасаемому тебя утопить.

Рядом плюхнулись несколько тел, и меня немедленно выдернули на поверхность. В общем-то, я бы и сама справилась, но спасибо, что оторвали от меня Дементьеву. Отфыркиваясь, я жадно хватала ртом воздух. Ни капли не жалела, что помогла Виолетте, а ее паника стандартна для тонущего человека. Психология, ничего личного, и обижаться на это глупо.

– Эви, как ты?! – Встревоженный голос Алекса раздался совсем рядом, а теплые сильные руки прижали меня к обнаженной груди. Его груди. Неожиданно… и так приятно.

– Я ни за что не сдамся, – против воли вырвалось у меня. Как же не вовремя я вспомнила фразу из фильма! Но ведь я и правда так думаю…

Он расплылся в довольной мальчишеской улыбке и неожиданно подтолкнул меня к скале.

– Вперед, Роза, я в тебя верю!

– Паяц! – фыркнула я, успев заметить, как Громов закатил глаза.

– Джек, Лазарева, Джек, не стоит отходить от классики! – весело крикнул Алекс мне вслед.

Глава 19


*Эвелина*


Отвечать Алексу я не собиралась. Быстро поплыла вперед, разрезая волны руками и думая только о том, чтобы успеть. Торопилась изо всех сил! Но, к сожалению, достигла пресловутого островка позже остальных, да и вернулась к яхте самой последней. Правда, одна из девушек наотрез отказалась плыть обратно. Она, что есть сил, вцепилась в выступающие камни и буквально повисла на них, тем самым объявляя смертный приговор участию в конкурсе.

Виту Дементьеву вытащили из воды, и ее вывернуло прямо на палубу. Я как раз поднималась по веревочной лестнице и видела, как Алекс и Майкл обменялись растерянными взглядами. Евгений Павлович, не мешкая, опустился на колени рядом с бледной девушкой и начал прощупывать ее пульс. Буквально через минуту появились два крепких молодых человека с носилками, погрузили на них Виолетту, и в сопровождении Жени покинули палубу.

Громов откашлялся.

– Пока из третьего этапа отбора выбывает одна. – Он назвал имя той самой "невесты", которая не вернулась с островка. – Госпожа Дементьева под вопросом. Благодарю за участие.

Последнюю фразу он выдавил с трудом и почему-то взглянул на меня. А затем подошел почти вплотную, оттеснив плечом Оксану Владимировну, которая сунула мне в руки бокал с водой.

– Это несправедливо! – раздался за спиной голос Натальи Шаловой. – Ты обещал исключить двоих! А Лазарева пришла к финишу последней!

Не пришла, а приплыла! Я же тебе не лошадь. А Вита вообще не пришла, но кто же против Дементьевой пойдет.

Я едва не заскрежетала зубами. Писала бы ты свои чудесные белые стихи и не вмешивалась, куда не просят! У меня тут судьба решается, между прочим!

Открыла было рот, чтобы возмутиться, но не успела.

Громов медленно повернулся к возмущенной девушке, смерив ее ледяным взглядом.

– Ни одна из вас даже не попыталась помочь тонущей участнице – только Эвелина, рискуя не выиграть, бросилась на помощь. Я обязательно выясню, почему Виолетта, мастер спорта по плаванию, неожиданно начала тонуть. Поэтому исключать из отбора госпожу Лазареву я не буду. Еще вопросы есть? Все свободны! Предупреждаю – торжественного ужина сегодня не будет!

Вопросов ни у кого не было. Шалова стушевалась, а Виреева так и вовсе отшатнулась от нее, как от прокаженной. Участницы без возражений подхватили с палубы свою одежду и припустили к ожидающим их лодкам. Последние должны были доставить невестушек на берег.

– Простите, – пробормотала Наталья, и на ее глаза навернулись слезы. Она бросилась вслед за Анной, едва не поскальзываясь на высоких каблуках. Мне ее даже почему-то жалко стало.

– Ты страшен в гневе, Александр Сергеевич, – не удержавшись, нервно хихикнула я. А в душе разливалось приятное тепло – он за меня заступился…

– Да? Не припомню, чтобы ты меня боялась, – с улыбкой ответил он.

К нам едва слышно подошла Полонская. Босиком, держа босоножки за тонкие ремешки.

– Не сердись на них, Алекс, – хмыкнула Лера, кутаясь в белое пушистое полотенце. – Некоторые просто не умеют проигрывать. Надеюсь, ты выяснишь, что случилось с Виткой, я была уверена, что она придет первой. Дементьева плавает лучше всех, да и звание мастера спорта о многом говорит. Она должна была победить с большим отрывом.

Громов в задумчивости устремил взгляд куда-то поверх плеча Валерии, но она пощелкала пальцами у него перед носом.

– Извини, что немного не вовремя, но я просто не ожидала такого развития событий. Твой оригинальный отбор невест уже осветили в прессе, и мне предложили шикарный контракт. – Она подмигнула. – Ты не против, если завтра я съезжу в город и выясню детали?

Судя по его виду, Алекс был точно не против, хотя и слегка ошарашен столь прямолинейным вопросом. Вот так, четко и по существу. Никакого заламывания рук, выгодный контракт важнее. Дружба побоку… Да и есть ли эта самая дружба в высшем обществе?

Я ни капли не удивилась, ведь Лера и нам с Ксюшей рассказывала, что участвует в отборе только ради пиара. Но мне стало очень и очень не по себе. Не понимаю, как Алекс с такими бесчувственными общается?

Поджатые губы Громова навели на мысль, что он думает абсолютно так же. А я решила не забивать этим голову, мне с бомондом не детей крестить. Против воли, но все же порадовалась, что хоть кому-то повезло в этом странном фарсе под названием "Отбор невест Алекса Грома". Впрочем, мне ведь тоже повезло?

– До обеда вернись, – рассеянно ответил Громов, думая о чем-то своем.

– Без проблем, – махнула рукой Полонская и, покачивая бедрами, направилась к лодке. Алекс проводил ее долгим задумчивым взглядом.

Мы с Громовым остались в одиночестве. Невесты, все до одной, поспешили сбежать, Майкл утащил сопротивляющуюся Ксюшу, и палуба оказалась пуста.

Алекс внимательно посмотрел на меня, и в его взгляде промелькнуло что-то странное. Он быстро шагнул к невысокому столику у самого борта яхты, и в следующую секунду обернул мои плечи огромным полотенцем.

А руки почему-то не убрал.

– Как ты? – тихо спросил холостой миллионер всея Руси.

Честно? Меня неожиданно накрыло и трясло так, что зуб на зуб не попадал. Кажется, только сейчас начала понимать, что случилось в заливе, но еще больше пугало то, что могло случиться. Я с трудом подавила желание забиться в истерике и кричать что-нибудь невразумительное.

Но признаться в этом? Никогда!

Шумно выдохнув, я гордо пожала плечами:

– Лучше, чем Бубликов. И намного лучше, чем Джек Доусон.

– Живая, значит. – Меня настолько поразила странная фраза Алекса, что я даже трястись перестала. А он искренне поинтересовался: – Ты зачем к ней полезла, дур… самая отважная девушка на свете?!