Наталья Якобсон - Невеста-дракон

– Оставь его, Клариэль! – велела Раймонда.

Клариэль неохотно отлетела от Клемента. Ее подруги в разноцветных венках и со сверкающими крыльями активно начали шептаться.

– Вот это да! Жених Раймонды! Даже та самая недоступная Раймонда, которая над всеми только издевалась, оказывается способна в кого-то влюбиться! Верно, что любовь еще сильнее магии!

– Это мои кузины: Нарцисса, Фрезия, Ирисса, Вереск и Клариэль, – представила Раймонда.

Прелестные эльфийки мигом окружили Клемента. От них пахло полевыми цветами, а с их крыльев сыпалась сверкающая пыльца.

– И что в нем такого особенного? – капризно надула губки Фрезия. – Чем он так сильно отличается от всех, кого ты забраковала?

– Он алуарский принц.

– Принц? – они тут же переменили свое отношение к Клементу. Безразличие, как волшебным ветром сдуло, начался флирт.

– Алуарский принц, а не эльфийский! – с интонацией ревнивца внес поправку Лурель.

– Но все равно настоящий принц! – выразила восторг Фрезия. – Раймонду можно понять.

– Мне бы тоже принца! – ахнула Ирисса.

– И мне! – подхватила Вереск.

– И мне! – защебетали разом все эльфийки. – А то в лес заходят лишь крестьяне, редко гонцы. Ты могла бы нам всем подыскать по принцу и привести сюда?

Лурель раздраженно хмыкнул.

– Надо же какой вдруг спрос на земных принцев! И все потому, что мальчишка смазлив. Раймонда обожает смазливых брюнетов и шатенов. А вот блондины для нее плохи.

Эльф гневно тряхнул гривой светлых волос и вдруг сам стал брюнетом.

– Этими фокусами меня не впечатлишь, – холодно осадила его Раймонда.

Лурель порыжел от злости и хитрости. Надо отдать должное рыжие, как огонь волосы ему очень шли, хоть отдаленно и напоминали лисью шкуру. Только и жди: разгневанный эльф вот-вот перекинется лисом и загрызет конкурента.

– Вызову его на дуэль! – сквозь зубы процедил эльфийский принц. – Тогда посмотрим, какой он герой!

– Не вздумай! – Раймонда вдруг занервничала. Видимо, Лурель успел прославиться своими боевыми навыками. Если б принцесса сама не была драконом, Клемент бы охотно поверил, что всех соискателей ее руки истребил ревнивый эльфийский принц. У Луреля руки чесались кинуться хоть врукопашную. Он судорожно вцепился в подлокотники трона. Очевидно, эльфийские традиции не допускали поединка без официального вызова и секундантов. Впрочем, официальный вызов очень быстро последовал. Эльфийки, окружившие Клемента, зашептали ему в уши, что отказаться нельзя. Клемент высвободился из их цепких рук и заметил, что частично их пальцы обратились в веточки, приставшие к его рубахе. Шепот красавиц тоже напоминал шелест падающей листвы.

– Так что? – Лурель проявлял нетерпение. – Сразимся, как рыцари? И посмотрим, достоин ли ты, смертный принц, такого приза, как прекрасная Раймонда.

Клемент ощутил себя загнанным в капкан. С мечом он проиграет, но вот с луком у него есть шансы. Нужно лишь извернуться так, чтобы оставить выбор оружия за собой. Обычно выбирает тот, кто бросил вызов, то есть в данном случае Лурель.

– Оставь его! – Раймонда насупилась. – Все знают, что драка против тебя это самоубийство. Ты так не рад, что я вернулась, что хочешь приветствовать меня кровопролитием?

– И это ты говоришь тому, кто безуспешно ухаживал за тобой уже столько лет? – поддел Лурень и плеснул себе игристого вина в бокал, который, как ни странно, был снабжен металлическими крылышками и парил прямо над столом. – Ну, ладно! Я поприветствую тебя, как положено! – он отсалютовал бокалом. – Да здравствует прекрасная недоступная Раймонда, которая и не вспоминала о своей лесной родне, пока ее саму не постигло драконье проклятие.

– Благословение! – деловито поправила Раймонда. – А не проклятие.

– С каких пор изнеженные дамы считают чудовищный облик благословением? – съязвил Лурель.

– С тех пор как он помогаем им защищаться от домогательств женихов.

– Если б выбрала женихом меня, я бы уничтожил главаря племен Шаи ради тебя.

– Вряд ли! Ты не так могуществен.

– А этот мальчишка вообще слабак!

– Не правда! – Клемент выступил вперед, нащупывая за спиной в колчане стрелу. Пора поставить соперника на место. Не вечно же прятаться за дамой. Невеста-дракон это хорошо! Но парень и сам должен уметь драться.

Дядя так не считал, если снабдил его такой нареченной. Но он докажет однажды, что и сам не промах. И восхитит Раймонду. Если только ее можно хоть чем-то восхитить.

Лурель смотрел на него с насмешливым снисхождением.

– Он должно быть очень богат, раз ты до него снизошла. Больше ему похвастать нечем. Сила и ловкость это достоинство эльфов, а не смертных.

Как он был уверен в себе! Клемент возмутился до крайности и громко возразил:

– А я докажу, что нет! – какой черт его дернул так рисоваться перед Раймондой.

– И как же? – глаза эльфа блеснули азартом. Сейчас он этого смертного уложит! И рука Раймонды снова будет вакантна.

– Вот так! – Клемент достал арбалет. – Состязание!

Лурель крайне удивился.

– Обычно смертные выбирают мечи или хоты бы рапиры. У меня тут собрано много голов охотников, которые забрели в лес за дичью, а угодили на поединок со мной.

– А ты докажи, что один раз можешь сразиться на непривычном для тебя оружии!

– Непривычном? – Лурель нагло хмыкнул. – Кто стреляет лучше меня?

– Тогда почему ты с охотниками бился на мечах? Разве они плохо стреляли из лука?

– Они сами выбрали мечи. Я великодушен. Всем нарушителям моих лесных границ я предлагаю оружие для поединка на выбор.

– Так предложи и мне.

– Выбирай! – разрешил Лурель.

– Я уже выбрал, – Клемент извлек арбалет.

Принц-эльф пренебрежительно скривился, а прекрасные эльфийки радостно зашептались:

– Турнир! Сегодня вечером кроме бала нас развлекут еще и турниром! Летим, позовем на состязание всех!

Они упорхнули сверкающей стайкой.

– Обычное оружие смертных! – Лурель скривился при виде арбалета и колчана стрел. – Ну, ладно! Пошли!

– Куда? – забеспокоился Клемент, заметив, что Раймонда чего-то испугалась.

– На поляну для состязаний, разумеется! – ответил эльф и сам послал кого-то за своим магическим оружием.

Клемент поздно спохватился, что влип. Ведь сражаться придется не только при помощи меткости, но и со вмешательством магии. А в магии он профан. Уроки дяди прошли для него даром. Но деваться уже некуда. Он сам принял вызов на поединок из-за прекрасной дамы-дракона. Так и думал, что Раймонда однажды сыграет в его жизни роковую роль!

Кто бы подумал, что Раймонда уничтожит его косвенно, а не напрямую. То есть не сожжет в драконьем огне, а подставит под магический турнир.

Была ни была! Клемент решил сражаться до последней капли крови. Нужно поставить этого выскочку-эльфа на место. Мало ли что эльфийский принц! Никто не имеет права так гордиться перед другими. Он сам тоже принц, хоть и смертный, а высокомерным быть не любит.

Какое-то волшебное существо с зелеными крыльями и продолговатым телом, как у жабы, уже устанавливало мишени. Каждая мишень была снабжена крыльями.

– Они могут летать?!

Раймонда лишь развела руками. Мол, сам виноват, что впутался в споры с эльфами.

То ли фея, то ли нимфа в платье из листьев и шляпке из гриба играла роль герольда. Едва она затрубит в рог из раковины улитки, как состязание начнется.

Поляна для турниров оказалась весьма живописным местечком, окруженным стеной из тисов, плотно сцепившихся ветками. Отсюда не удрать! Если проигравший попытается сбежать, живые подвижные ветви тисов поймают его в сеть и разорвут.

Клемент сбегать и не собирался. Он прилаживал стрелу к арбалету. Его оперенные стрелы не шли ни в какое сравнение со стрелами эльфов, с радужным оперением и наконечником из искристой стали.

– Наверное, такие стрелы вспыхнут огнем, едва попадут в грудь врага, – предположил он.

Лурель лишь снисходительно хмыкнул.

– Желаем удачи! – кузины Раймонды почему-то решили поддержать Клемента. Наверное, Лурель своим высокомерием и их уже достал.

– Спасибо! – Клемент привык быть вежливым, хоть дамы и парили в высоте над его головой.

– Это тебе спасибо, что стал причиной турнира. А то бы вечер был скучным.

Эльфийки радостно засмеялись, будто бубенцы зазвенели. Все они по очереди сделали реверанс прямо в воздухе и закружились хороводом в высоте. Их платья, украшенные цветами, мелькали будто разноцветный венок. Как тут любят турниры!

– Это первый турнир со смертным за столетия, – пояснила Раймонда.

– А разве охотники не в счет?

– Нет, конечно! С ними Лурель устраивает шутливые поединки, а ты вызвался на состязание.

– Вот оно что! – Клемент вспомнил о традиции прекрасных дам давать своим рыцарям, идущим на турнир, знак внимания – перчатку, кольцо, кружевной платочек или что-то подобное. Дашь мне знак поощрения, как своему рыцарю.

Раймонда помялась секунду.

– Держи! – она сунула ему в руку перстень, где вместо камня сверкала крупная драконья чешуйка. Клемент тут же пожалел, что попросил о знаке внимания. Перстень обжигал кожу, но деваться было некуда. Пришлось надеть его на палец. Лурель глянул с завистью. А Клемент выругался про себя. Нужно помнить, что невеста у него необычная, и любые знаки ее внимания могут привести лишь к беде.

Нимфа-герольд протрубила. Турнир начался.

Стоило Клементу выпустить первую стрелу, и мишень замахала крылышками, чтобы отлететь в сторону. А мишень рядом с ней, напротив, подскочила, чтобы поймать стрелу Луреля. Тут только смертных дурачат! Мишень Клемента изворачивалась, будто над ним смеясь. Ну, уж нет! Фокус не пройдет. Клемент выпустил вторую стрелу, чтобы перенаправить первую и попал в яблочко. Мишень с разочарованным вздохом упала на траву, как убитая птица.

– Почему ты не предупредила меня, что тут все мишени живые? – обратился Клемент к Раймонде, наблюдавшей за состязанием из изящной лиственной беседки, парящей в воздухе за плечом Клемента.