Наталья Якобсон - Невеста-дракон

Клемент вспомнил о колдовских книгах в башне, где висел портрет Грайамор. Вероятно, голоса книг придут на помощь. Раймонда прочла мысли мужа и покорно последовала за ним в башню. Здесь хотя бы окон нет, но черные призраки уже прорвавшиеся во дворец, просачивались сквозь дверные щели и замочные скважины.

– Давай спустим всех драконов с цепи! Вдруг они смогут им противостоять?

– Не вздумай! – всхлипнула Раймонда. – Ты не знаешь, насколько они злы.

– Сейчас и нужен кто-то очень свирепый, чтобы остановить штурм дворца!

Кто бы подумал, что призраки сожженных драконом жертв способны штурмовать ливеллинский дворец.

Раймонда поспешно водрузила себе на голову корону из лавра и драконьих когтей, очевидно надеясь, что та отпугнет призраков.

– Они желают не моего уничтожения, а сожжения. А после того, как я сгорю, то вероятно стану их королевой, – прошептала она. – Но я не хочу становиться призраком.

– Ты и не станешь! – заверил Клемент, но черные легионы уже прорвались в башню, сметая все на своем пути. Стоило им задеть какие-то рычаги, и цепи с заточенных в башне драконов, упали. Из тайной комнаты выползли полулюди, полу-драконы. Призраки их не трогали. Им нужна была одна Раймонда.

Когти освобожденных драконов царапали пол. Их хвосты оплели залу. Портрет Грайамор, задетый рогами дракона, слетел со стены, рама треснула. Три девушки со щеками и шеями, покрытыми чешуей, подлетели к Раймонде. Одна из них успела надеть цепь на нее саму и застегнуть ошейник.

– Гера! Дорабель! Сюзетта! Что вы делаете? Это же я! Ваша сестра! – запричитала схваченная Раймонда. Клемент рванулся, чтобы ей помочь, но напоролся на шипы на загривке незнакомого дракона, ползшего по зале.

– Это ты нас тут заперла! – обвинили хором три сестры-драконицы, в то время как другие родичи Раймонды ползали, кто по стенам, кто по потолкам. А над всеми ними кружили мстительные призраки из пепла. Они пикировали вниз, стараясь ущипнуть пойманную Раймонду. Как ни странно от прикосновения их пепельных рук, ее кожа вспыхивала искрами.

Клемент прорвался к Раймонде и попытался сорвать цепь, которая судя по всему, оказалась колдовской. Сестры Раймонды почему-то не посмели его тронуть.

В тех местах, где кожа Раймонды почернела от прикосновений призраков его возлюбленная начала гореть сама. А ведь он не может без нее жить.

– Отстаньте от нее! – потребовал Клемент от стаи призраков, но черная птица из пепла лишь мрачно загоготала над его головой. Это был алконост, очевидно, некогда спаленный Раймондой за плохое предсказание. Еще над башней носилось несколько пепельных фей. Видимо, Раймонда поджигала без разбора и людей, и нелюдей. Поэтому волшебные создания обычно встречали ее поклонами и реверансами. Сгореть не хотел никто.

Как так вышло, что едва пепельные призраки напали, драконы вырвались? Они окружили Раймонду, попутно обращаясь в полулюдей. Крылатые и хвостатые тела, частично покрытые чешуей, выглядели и пугающими, и прекрасными единовременно.

– Зачем ты с нами так поступила? – вопрошали они. – Что если мы тебя саму теперь посадим на цепь? Знаешь, как тяжело нам было сидеть в неволе?

– Вы истребляли народ! Дай я вам разгуляться, и королевства бы не осталось! – защищалась Раймонда. – Вы и так могли освобождаться каждую лунную ночь и бродить по земле духами. На мою свадьбу вы принесли беду своим визитом! А без магической цепи, вы бы сокрушили весь мир!

Когти освобожденных драконов потянулись к ней. Клемент обнажил эльфийский меч, но для драконов зачарованная сталь помехой не была.

– Уходи, мальчик! – зарычали на него сразу несколько глоток.

Только три девицы в чешуе возразили:

– Он не мальчик, он избранный для борьбы с нечистью. Лучше его не злить.

– Если он избранный, то способен прогнать призраков, – заметил какой-то мудрый старый дракон, на голове которого шипы срослись короной.

Клемент послушался его и попытался привлечь внимание призраков:

– Это чары правителя Шаи вас воскресили? Или желание отомстить той, кого заставил нападать на вас он?

Тысячи черных глаз мигом устремились на Клемента.

– Я тоже теперь король-дракон! Заберите меня вместо дамы, защитником которой я вообще-то обязан быть. Я готов стать пеплом, если ее вы оставите в покое. Моя жизнь и душа – откуп за нее.

– Но нас сожгла она, а не ты, – возразил призрак какого-то рыцаря, изо рта которого вместе со словами сыпался пепел. – Мы уведем в царство смерти ее, и больше не потревожим никого.

Ясно! Призраки забирают лишь своего душегуба. Откуп не принимается. Клемент подошел к стае особо агрессивных привидений. Их пепельные руки, обжигавшие Раймонду, почему-то не причиняли вреда ему. И дело тут было вовсе не в доспехах из чешуи, больше напоминавших защитную кирасу. Раймонду амулеты в виде луны и месяца больше не защищали. Едва драконы отдадут ее в руки призраков, она тут же в них сгорит.

– Значит, сделки не будет! – Клемент достал из колчана, который всегда носил с собой, одну стрелу. – Знаете, что это? – обратился он к призракам.

Они сомневались лишь миг. Человеческую память они почти всю утратили, не считая желания мести своей убийце. Одну Раймонду они отыщут нюхом среди тысяч женщин, а вот что такое стрела они припоминают с трудом.

– Это то оружие, которым ты уничтожил правителя Шаи, – изрек громовым басом какой-то сильный призрак. – Она – символ твоей силы. Раз ты нам ее показал, значит хочешь, чтобы мы исполнили твой приказ.

– Если я прикажу вам, вы вынуждены будете мне подчиниться? – Клемент обрадовался, нащупав уязвимое звено в броне свирепых призраков. Их рать закивала, будто черное море заколыхалось.

– Раз избранный прикажет, мы выполним, – отозвались они с явным нежеланием, будто рабы чужой воли.

– Тогда вот мой приказ!

Призраки навострили черные уши.

– Убирайтесь назад на пепелища. Без Раймонды. Ее накажу я сам! А ваш удел стенать и дальше без нее. Ловите злых фей, похожих на нее, если хотите, но Раймонда остается со мной. А вам путь в Ливеллин отныне заказан.

Призраки взвыли, но вынуждены были покориться. Они исчезли, взметая, вихри пепла. Черной тучей они понеслись прочь.

– А теперь вы! – Клемент обернулся к чешуйчатой родне, когда все стихло. – Снимите с нее ошейник.

– А с чего мы должны тебя слушаться! – подбоченилась одна из кузин Раймонды, недовольно вертя длинным зеленым хвостом. – Будь ты хоть десять раз избранным, на нас твои силы не влияют! Мы не демоны, не призраки. Мы – драконы!

Она зашипела. Клемент схватился за меч.

– Стойте! – взмолилась Раймонда. – Это я виновата, а не он! Отпустите его!

– Ты всего лишь возвращаешь ему долг? – изумилась ее сестра по имени Гера. – Или твое сердце способно кого-то любить?

– Ты никогда и никого не любила, – насупилась Дорабель, чье лицо все еще целиком покрывала чешуя, хотя ее шевелюре светлых волос кто угодно бы позавидовал. – Вспомни, как ты обижала нас в детстве, отнимала у меня ленты и кукол.

– А скольких принцев ты погубила, послав на турнир, – подвела итоги Сюзетта, руки которой все еще оставались драконьими лапами, а из под бархатной юбки выпирали сразу несколько хвостов. – Ты и его погубишь.

– Нет! Это так же верно, как то, что я бы не посадила вас на цепь, если б вы не обезумили и не начали сжигать наш собственный ливеллинский народ!

– Ты и сама сжигала села и города, – возразила Гера.

– Чужие, а не родные! Вы же опустошали нашу столицу. Взгляните, как безмолвно стало кругом из-за вас. Не запри я вас, и мы бы остались без народа и без страны, как у потухшего костра.

Драконья династия призадумалась. Кто-то снял когтями цепь с Раймонды. Гера хотела порезать сестру когтями, но передумала.

– Ладно! – сказал кто-то из драконов, очевидно глава семейства. – Она права! Мы слишком поддались драконьей алчности. Чуть не перебили всех. Летим в горы! Там заложим основу драконьему королевству. А Ливелин ваш!

И они улетели, сверкнув на прощание амулетами в виде месяца и звезд, которые очевидно, и помогали им покидать свою темницу каждое полнолуние магическим путем.

Клемент смотрел вслед целой драконьей стае. Разноцветные крылья королевских драконов еще минуту были видны на синем небе.

– И что теперь? – он помог Раймонде встать.

Ожоги на ее коже быстро исчезали.

– Будем править вдвоем и без вмешательства родни, – подтвердила она. – Так даже лучше.

– Обещаешь больше не налетать с поджогами на чужие государства?

Она снова кивнула.

– А как поступите со мной? – на пороге башни стоял тот самый путешественник, которого заметил на площади Клемент. Сорванные с петель двери обрушились на него. Сейчас они его придавят, но он дохнул на них и в мгновение ока сжег дотла. Так он тоже дракон! Клемент это и подозревал.

– Я кузен Раймонды Бернардин, – представил он, слегка наклонив голову, покрытую пурпурными чешуйками. – И в отличие от прочих ее родственников я ни к кому не проявил жестокость после превращения в дракона, поэтому отовсюду изгнали меня самого.

– И как ты до сих пор жил? – заинтересовалась Раймонда. – Мы думали, ты давно уже сдох с голода. Ведь от человеческих жертв ты сам отказался.

– Питался козами, овцами, быками и всем тем, что можно было стащить с фермерских дворов, – признался он. – Иногда даже курами и рябчиками. Лишь несколько раз я обжег людей, поэтому решил больше не возвращаться в человеческие поселения. Но людские свадьбы меня очень привлекают. Я просыпаюсь даже в глубокой норе, когда слышу звон свадебных колоколов. А у вас была красивая свадьба. Вы забыли лишь отдать приказ посыпать новобрачных рисом в знак плодородия.

– Спасибо, но дети-драконы нам не нужны, – оборвал его речь Клемент. И одной невесты-дракона уже достаточно.

– Зачем дети тем, кто сам стал бессмертен? – удивился Бернардин. – Вы будете править Ливеллином вечно.