Наталья Якобсон - Невеста-дракон

Раймонда не видела, что он проснулся. Она пританцовывала вокруг костра и тихо напевала.

– Уговор с магом уже есть!

Но свадьбы может и не быть,

Если нареченный не докажет,

Что он достоин особенной невесты.

Чем он лучше королей?

Султанов, шейхов и царей?

Что сватались ко мне…

Все стали пеплом.

Один, который уцелеет,

Великим чудом овладеет.

Ее ноги не касались земли. Она плясала прямо над огнем, и ступни не обжигались. Изящные башмачки, расшитые бисером, она скинула. Видимо, в них неудобно было отплясывать над огнем. Клемент заметил на ее ступнях какие-то драгоценности. Или это чешуйки? Они окружили пятки, как броня. Он снова протер глаза. Если это и магия, его дядя так не умел. Наверное, Раймонда все же не нимфа, а принцесса из рода эльфов. Лучше всего умеют колдовать эльфиские царевны. Магия компенсировала то, что в песенке был недочет рифм. Пусть Раймонда не поэтесса, но она самая великая волшебница, какую он видел за свою недолгую жизнь.

– Упс! – Клемент ощутил, как хрустнула под рукой сухая ветка. Раймонда тут же приземлилась и быстро надела башмаки. Костер моментально почти погас. Лишь слабая оранжевая струйка осталась полыхать столбом, подобным силуэту джинна.

Разгневанные пикси выпорхнули из ямок и засверкали перед лицом Клемента, как стая светляков.

– Они говорят, что ты обязан им компенсацию за то, что обрушил земляные стенки их нового жилья, – перевела Раймонда.

Жилья?! Да это следы колес! Но спорить с крохотными магическими созданиями Клемент не осмелился. Вдруг еще заколдуют! А чтобы снять чары самостоятельно опыта у него еще не хватает. Дядя никогда не мог добиться от него в учебе прилежания.

– Скажи им, что когда стану королем, я за все расплачусь, – пообещал Клемент.

Как ни странно, миниатюрный народец мигом успокоился. Наверное, потому что Клемент забыл им разъяснить, что захватчиков прогнать не так просто. Королем он может так никогда и не стать.

Пикси уже справляли новоселье в пустом треснувшем кувшине, который кто-то обронил в лесу. Им указала это место Раймонда. Сама она приручала филина и говорила с ним на птичьем языке. Надо же! Она знает языки дятлов, перепелок, даже неясыть ее понимает. А вот он плохо занимался. Все надеялся унаследовать престол и не прислушивался к советам дяди, что надо грызть гранит науки, то есть гранит магии. Магия это ведь тоже наука. Или все-таки чистое волшебство? Клемент запутался. К тому же при виде такой красавицы, как Раймонда, у него серьезные мысли из головы улетучивались. Пока она рядом, он даже не думает об опасности преследования. А ведь повелитель Шаи может выглядывать его в магических зеркалах прямо сейчас.

– Тебе лучше не возвращаться в избушку егеря, – посоветовала Раймонда. – Жить там рискованно.

– Даже не говори! Я нашел кости мертвого егеря в яме у дома! Все ломаю голову, что с ним приключилось…

Раймонда что-то пренебрежительно хмыкнула. Сам Клемент предположил бы, что в лесу поселилась шайка разбойников, но кости были черными, как будто подпаленными. Наверняка, это следы драконьего огня.

– Пройдемся до города, – предложила Раймонда.

– Но до города, наверняка, идти пару дней!

– Я знаю короткие тропы, – она щелкнула пальцами, высекая искры, и в зарослях вдруг обнаружилась узкая светлая тропа. Она единственная была светлой в темном ночном лесу. Что-то тут не так!

Магия! Сообразил Клемент. Дядя рассказывал ему о тайных тропах, которые сокрыты от глаз простых путников. По этим тропам можно дойти за считанные часы хоть на другой край света. Главное на них не заплутать. Кстати, завести на них может только волшебное существо. Сам ты эти тропы даже с помощью магических заклинаний не найдешь.

В том, что Раймонда – волшебное существо, Клемент был уверен с самого начала. Уж слишком она неземная. Вот и сейчас она парила над тропой, а не шла по ней.

Уже к утру они оказались у ворот одного из крупных алуарских городов. Это точно была не столица. Наверняка, Раймонда знала, что в столицу ему возвращаться пока нельзя из-за захватчиков. Ведь эльфам все ведомо.

Тропинка исчезла, едва Раймонда с нее сошла. Клементу не верилось, что он настолько осмелел, что готов ради нее зайти в большой город. Чего не сделаешь ради красивой девушки! Или ради красивой эльфийки! Пора кончать вести себя, как кролик.

– Там ярмарка! – углядела Раймонда издалека пестрые флажки. В ее руках из ниоткуда возникла сумка-мешок из бежевого шелка и лебединых перьев. Не собралась же она в город за покупками?

Она что-то искала в мешке. Из него вывалились какие-то блестящие вещицы. Клемент помог их собрать. Странный амулет, эльфийские дублоны из чистого золота с чудесной чеканкой, а еще корона как в его сне. Она и наяву оказалась собственностью Раймонды и состояла из шипов, вензелей и золотых когтей, будто вырванных из лап мертвого дракона. Клемент присвистнул. Вот это украшение! Для дамы слишком зловещее. Больше подошло бы колдунье.

– Отдай! – Раймонда быстро ее забрала и спрятала назад в мешок.

– Почему ты ее не носишь?

Раймонда проигнорировала вопрос. На лбу у нее сверкал тонкий обруч с эмблемой соединенных месяца и луны. Такой тоже может носить только колдунья. Ведь месяц и луна, объединенные в одну кругляшку, символизируют ночное колдовство.

Пока Клемент размышлял, его спутница уже прошествовала в город. Охранники у ворот не заметили, что ее подол парит над посыпанной гравием дорожкой.

Клементу ничего не оставалось делать, как пойти за ней. С ужасом он отметил, что большую часть охранников заменили монстры из Шаи. Они были на голову выше обычных людей и облачались в черные латы. Их рогатые шлемы чем-то напоминали драконьи головы.

Населения, состоящего из людей, осталось очень мало. В основном город наводнили различные сверхъестественные существа. Все они были темными, явно прибывшими из Шаи, как и чудовищные воины.

Клемента они не замечали. Значит, лишь отряды, посланные специально за ним, различали принца под простой крестьянской рубахой. Они явно были наделены тайным зрением. Местные чудовища не обращали на юношу никакого внимания.

– Тут полно захватчиков! – Клемент обернулся в поисках Раймонды, но ее рядом уже не было. Спустя минуту он обнаружил ее у пестрых ярмарочных палаток, где торговали различными красивыми безделушками.

Раймонда отошла купить украшения для волос. Клемента это удивило. К чему ей венки из бумажных цветов и дешевые парюры, если у нее есть корона из золота? Модницы – жадные существа? Ну и пусть. Если станет королем, он ей целые сундуки лент и заколок понакупит. Лишь бы только она осталась с ним. Клемент выглядывал в ярморочной толпе соперников, а не преследователей. Что влюбленность делает с парнями! Отец предупреждал его не пленяться ветряными женщинами, чтобы не погубить королевство. А оно погибло все равно, оказавшись в когтях магических захватчиков.

Головы и выпотрошенные тела казненных на шестах его насторожили. Тут и бывший бургомистр, и начальники уже разграбленного монстрами монетного двора, и воины, и даже купцы, чей товар, очевидно, отняли. Их останки в назидании другим не покорившимся вывесили окровавленными кусками на кольях и шестах. Вороны не смели их клевать. Они вообще не решались подлетать близко к чудовищам из Шаи, обходившим с дозором стены. И он осмелился сунуться сюда ради забав Раймонды! Совсем с ума сошел! Она практически заманила его в ловушку.

Клемент содрогнулся, заметив, как мощная лапа с когтями, вылезшими из пробоин в латных рукавицах, поймала ворона, нацелившегося на мясо казненных, и сдавила так, что его кровь брызнула на мостовую.

При виде крови какое-то существо на шесте вдруг открыло глаза и оказалось живым. Всё в обносках и ожерельях из костей оно напоминало юродивого пророка. Такие часто блуждали на путях, ведущих к Шаи. В само Шаи пропускали лишь редких избранных, зачем-то понадобившихся местному правителю. Дороги были видны лишь ночью или в тумане, когда все остальное покрывается пеленой невидимости. Некоторые смельчаки, изучавшие магию, искали эти тропы, но дядя Клемента предостерегал на них не соваться.

– Хочешь предсказание будущего? – осклабилось существо на шесте. Грязное и потрепанное оно само напоминало облезлого филина.

– Спасибо, но у меня нет денег, чтобы за него расплатиться, – дипломатично ответил Клемент. После такого ответа, гадалки обычно отстают, но это существо напротив прицепилось сильнее.

– Охотнее всего я принимаю оплату кровью.

– Человеческой кровью? – всполошился Клемент.

– Только не драконьей. От той все вспыхивает, будто спичка. Не хочу сгореть. Но ты сам не дракон.

– Нет, конечно.

– А вот подруга у тебя драконья.

– Нет, она из эльфов.

Эльфов всюду уважают, но существо насторожилось.

– Вроде и те, и другие корни в ней есть.

– А ты не брешешь, чтобы привлечь клиента?

– Ерунда. Могу дать предсказание за бесплатно. С тех кто попал в беду, оплату брать не хорошо.

– Я не в беде, – Клемент воровато оглянулся на чудовищные полка.

– Пока не в беде, но скоро будешь. Из-за женщины. Тебе не стоит в ближайшее время жениться.

– Мой единственный живой родственник так не считает. Ему не терпится, чтобы я остепенился.

– Ему не терпится, чтобы ты сгорел! Знаю я эту родню! У всех якобы благие намерения, а на поверку один эгоизм. Порой семейные выгоды слишком дорого стоят одному из членов семьи. Но жениться на огненном чудовище это уж слишком!

– О чем ты толкуешь? Все предсказания так туманны? Или это всего лишь предположения?

Клемент хотел поддеть жулика, но тот его даже не слушал, самозабвенно выдавая одно пророчество за другим.

– Вот тебе совет на будущее! – под конец изрек он. – Есть одна истина, о которой ты не должен забывать: жена не виновна, если муж чудовище. Но помни, что муж глава семьи, он ответственен за черные поступки жены. Особенно если не может ее проконтролировать. Не женись на красавице, которая будет улетать по ночам, чтобы палить города. Ты будешь в ответе за то, что она творит, если станешь ее мужем. Пепел и кровь, в которые она обращает жертв, будут и на твоих руках.