– Прошу.

– Отличный виски. Пятнадцатилетний?

– Вы и в виски разбираетесь? Я поражен.

– Я тоже. Похоже, в вас погиб прекрасный актер. Сегодняшнее выступление достойно «Оскара».

– Вы были на сцене рядом со мной.

– Да, верно. Но смогла всего лишь улыбнуться фоторепортерам.

– Это не ваша вина. Ваши родители полностью взяли на себя инициативу, да и Кейтлин идеально сыграла роль сестры невесты.

– Каждый подумал бы, что вы очень близки.

– Нам важно всегда держаться единым фронтом.

Пора сменить тему. Для одного вечера разговоров о ее семье более чем достаточно.

– За столом я почувствовал какие-то вибрации, что-то нехорошее.

Кора считала, что картина «счастливое семейство» очень убедительно представлена ее родителями. Она сама сгоряча чуть не поверила в это. Пока они с матерью не удалились в дамскую комнату, где герцогиня обрисовала ситуацию более чем ясно, объяснив, что именно семья думает об этой помолвке.

– Мне показалось, все в порядке.

– Тогда зачем разлучать нас до свадьбы?

– Вы же слышали, что сказала мать. За две недели очень сложно организовать свадьбу подобного масштаба.

– Безусловно. Но категорический запрет видеться несколько чрезмерный, не находите? Кора, будет вам. Назовите истинную причину. Не люблю, когда меня держат за дурака. Вы сказали им, что наша помолвка фиктивная?

– Конечно нет. Вы ж просили не говорить. Послушайте, на самом деле их вовсе не радует, что девушка из рода Дервентов выходит замуж за человека вашего уровня.

– Тогда почему они держались со мной так любезно?

– Потому что не верят, что наш брак продлится долго. Они считают, что стоит вам немного пожить со мной, и вы передумаете.

В голове звенели слова матери: «Я понятия не имею, как тебе удалось его подцепить, но ты не сможешь удержать его. Для этого у тебя нет ни внешности, ни характера. Так что будет лучше, если мы подержим тебя дома, пока он не разглядел, какая ты на самом деле, если не считать титула».

– Они боятся, как бы это не произошло до свадьбы, надеются использовать ее для собственной рекламы и получения дополнительного дохода. – Кора подозревала, что дело не только в этом. По выражению глаз матери она поняла, что у той созрел еще какой-то план. Она заставила себя посмотреть Рафаэлю в глаза. – Не делайте удивленный вид. В их мнении есть резон. Длительные отношения в вашем послужном списке не значатся. Вы можете иметь любую женщину, какую пожелаете. Если бы эта помолвка была реальной, ваше увлечение закончилось бы в любую минуту.

– Значит, их не волнует, что дочь выходит замуж за бессердечного ублюдка?

– Нет. Они хотят денег, которые смогли бы потратить на Дервент-Мэнор. Я понимаю, как это меркантильно, но для родителей нет ничего священней поместья и сохранения его для потомков.

– Даже если речь идет о счастье дочери?

– Они не считают, что на кону стоит мое счастье. В конце концов, я сама сказала им, что хочу выйти за вас. Они думают: если нас разлучить, это пойдет мне на пользу. Кроме того, хотят, чтобы вы держались дальше от Кейтлин, на случай если попытаетесь поменять одну сестру на другую.

«Мы не можем позволить ему перенести свой интерес на Кейтлин, а это неизбежно. Ее не должна коснуться никакая, даже самая легкая тень скандала. Особенно теперь, когда мы имеем для нее виды на члена королевской семьи», – заявила мать.

– Поменять сестер? Как я могу это сделать? Я ведь помолвлен с вами.

– Знаю. Но мне тоже кажется, что для вас было бы более естественным попытаться заполучить Кейтлин. Вы уже знакомы с ней, она куда больше соответствует вашему вкусу, красивая, искушенная и наверняка уговорила бы дона Карлоса продать виноградник.

Что она делает? Убеждает Рафаэля в том, что он заключил неудачную сделку? Но ее уже понесло.

– Плюс, по мнению прессы, она гораздо лучше меня.

Кора с детства стала заложницей того, что герцогиня называла «негодным имиджем». Однажды она услышала, как мать просит фотографа спрятать ее за большим цветком в горшке, потому что она «слишком болезненная, бледная и страшная». Эти слова, словно ножом, полоснули душу семилетней девочки.

– Я имею в виду, почему вы действительно не обратили внимания на нее? Или на кого-нибудь еще? Почему я?

– Вы оказались рядом. Мы вместе работали. Это было самое разумное.

– Но дело ведь не только в этом, верно?

– Тогда вы показались мне такой холодной, отстраненной, совсем не в моем вкусе. Я решил, что фиктивный брак с вами создаст меньше проблем. Мне не хотелось, чтобы в дело вмешивалось влечение.

Внутри холодной змейкой свернулось ощущение униженности. Конечно, Рафаэль выбрал ее, потому что она совсем ему не нравилась.

– Разумно. – В конце концов, он не первый мужчина, не оценивший ее достоинств.

Пытаясь успокоиться, Кора глотнула виски и с благодарностью почувствовала, как жгучая жидкость протекла в горло. Только бы не заплакать.

– Эй, Кора. Милая моя, не плачьте.

– Я не плачу.

Это просто смешно, какая-то неадекватная реакция. Ей нет никакого дела до того, считает он ее привлекательной или нет.

– Вот черт, – буркнул он и в следующую секунду очутился рядом. Взяв в ладони ее лицо, наклонился вперед и скользнул губами по ее губам. Легчайшее прикосновение вызвало в ней резкий всплеск эмоций.

«Еще!» – кричали чувства, и, словно отвечая им, поцелуй стал крепче. Ни о чем не думая, Кора придвинулась ближе к нему. Рука легла ему на плечо, вторая крепко обхватила шею, ощутив под пальцами завитки волос. Она услышала, как он резко втянул воздух, и подумала, слышит ли он стук ее сердца. Ее губы раскрылись, мысли испарились, и Кора забылась в невероятном всплеске желания, чувствуя лишь его руки. В порыве нетерпеливой страсти откинулась назад и потянула за собой Рафаэля. Но вдруг блаженное ощущение исчезло, она почувствовала себя брошенной и беззащитной. Не в силах сразу прийти в себя, она поняла, что он отодвинулся от нее и одним легким движением встал. Кора подняла изумленный взгляд, Рафаэль провел рукой по лицу.

– Черт. Кора, простите меня. Я не должен был этого делать.

Стыд окатил ее, словно цунами. Что она себе вообразила? Он выбрал ее в качестве фиктивной невесты, потому что она некрасивая. И поцеловал лишь из жалости, ведь она чуть не расплакалась, как последняя идиотка. А она отреагировала, как изголодавшаяся по сексу поклонница, и бросилась целовать его, словно от этого зависит вся жизнь.

Если бы Рафаэль не остановился, очевидно, от ужаса, Кора наверняка предложила бы ему себя.

Эта мысль заставила ее вскочить. По телу поползли мурашки отвращения. Она провела по губам тыльной стороной руки.

– Мне надо идти.

На секунду Рафаэль разозлился. Кора повернулась и пошла к двери.

Глава 8

День ее свадьбы. День свадьбы. День свадьбы.

Эти слова беспрерывно крутились в мозгу, но, как ни старалась, Кора не могла совместить их с реальностью. Последние две недели она провела словно в сюрреалистическом сне, примеряя свадебное платье, делая заявления для прессы, улыбаясь и позируя фотографам. Пребывая в тумане, позволила матери и сестре решать вопросы, связанные с организацией предстоящей феерии.

На фоне всей этой суеты в ее сознании то и дело всплывали воспоминания о поцелуе, сопровождавшиеся вспышками жгучего стыда. Как она могла поцеловать его? Ведь он ясно дал понять, что считал ее непривлекательной. А хуже всего невероятный всплеск ощущений. И молнией мелькнувшая мысль, что она могла бы с ним переспать. При соединиться к веренице пустых, как сладкая вата, женщин.

– Кора, очнись.

Из тумана выплыло лицо сестры, и Кора, хлопнув глазами, протянула руку к стакану с водой. Теперь уже нет иного выбора, как встретиться с ним перед алтарем. У нее свело горло.

– Нет, сестричка, нельзя. – Голос Кейтлин окончательно вывел ее из забытья. – Ты не можешь рисковать, иначе размажется помада. Сейчас ты настоящее произведение искусства.

Скорее подделка.

Кора заставила себя улыбнуться:

– Ты выглядишь шикарно, Кейтлин.

Подружке невесты полагалось затмить главную виновницу торжества. В последние две недели стало абсолютно ясно, почему родители так снисходительно отнеслись к ее замужеству. Хотели использовать свадьбу, чтобы заманить в сети Кейтлин члена королевской семьи. Принц Фредерик Ликандер из богатейшего европейского королевского дома приглашен провести несколько дней в Дервент-Мэнор в преддверии праздника, а журналистов и фоторепортеров проинструктировали превозносить неоспоримые достоинства подружки невесты.

– Спасибо, но сегодня твой день.

– И ты действительно в это веришь?

Сказав это, Кора сразу же пожалела. Сестра не обсуждала с ней планы герцогини, и лучшее, что Кора могла сделать, – не вмешиваться. Они всегда придерживались неписаного правила не говорить о различиях в отношении родителей к дочерям. Обе понимали, что это способно разрушить даже вежливые взаимоотношения, которые им удалось сохранить.

Кейтлин с самого детства отличалась покладистым нравом. Никогда не смеялась над Корой и не придиралась к ней, правда, и не защищала перед родителями. Однако особая связь между двойняшками действительно существовала. Бывало, Кора вдруг звонила Кейтлин узнать, все ли у нее в порядке.

Кейтлин вздохнула:

– Я думаю, так должно быть. Но главное, надеюсь, вы с Рафаэлем будете счастливы. Мама и папа не всегда правы, ты знаешь, и, если вы любите друг друга, у вас все получится.

Кора нахмурилась. Неужели это слеза?

– Кейт, что с тобой?

– Все в порядке. Я просто рада за тебя. Будь счастлива, сестричка.

Если бы. В ближайшем будущем Кора не видела ничего похожего на счастье, понятия не имела, как себя чувствует Рафаэль, но он наверняка злится. Особенно, учитывая, что под предлогом предсвадебной суеты она проигнорировала две его попытки связаться с ней. Ребячество? Да. Но она просто не хотела его видеть. Однако теперь спрятаться невозможно.