Нина Милн - Невеста по контракту

– Доброе утро. У нас проблемы.

– Что за проблемы?

– Смотрите, – он показал на монитор. – Вот статьи о нашей свадьбе.

«Невеста хорошенькая, жених шикарный, но всеобщее внимание и взгляды принца достались подружке невесты.

Несомненно, леди Кейтлин Дервент украла шоу у своей менее известной сестры. И хотя платье невесты было щедро украшено пеной оборок, Кейтлин в очередной раз продемонстрировала, что существуют вещи, которые невозможно купить. Ее простота и элегантность очаровали принца Фредерика Ликандера».

И это лишь одна статья из многих. Кора пробежала глазами заголовки. «Кейтлин Дервент зажигает, а ее сестра отходит на второй план», «Невеста сдает позиции, но продолжает радоваться».

Это не должно было задеть, но задевало. Каждое сравнение как очередной тычок в старую рану. Однако гордость диктовала Коре небрежно пожать плечами.

– Все это ерунда! Никто не написал, что не верит в наши чувства.

– Для меня это не ерунда.

Конечно нет. Кому понравится, что его изображают лауреатом «шнобелевской» премии.

– Меня не радует мысль о том, что люди будут это читать, не радует выбор этого дурацкого отеля для медового месяца. Я намерен кое-что предпринять по этому поводу.

– Нет! – Страх пересилил обиду. – Вы не можете. – Родители позеленеют от злости, если кто-то вздумает мешать их тщательно продуманным планам.

– Нет, могу. Для меня это важно. Не собираюсь сидеть сложа руки, когда мою жену называют второсортной невестой.

Она чувствовала, что ему это действительно важно, даже возникло ощущение, что он видит что-то или кого-то из прошлого. Кроме того, Рафаэль заплатил за свадьбу. В душе шевельнулось чувство вины. Кора сжала кулаки так, что ногти вонзились в ладони. Надо сказать ему правду. От этой мысли сводило живот, но невозможно и дальше прятаться за стеной лжи.

– Рафаэль. Я должна вам кое-что сказать. Эта свадьба и то, что Кейтлин превзойдет меня, сделано намеренно.

Долгая тишина.

– Объясните.

– Мои родители увидели в этой свадьбе шанс склонить принца Фредерика жениться на Кейтлин. Идея в том, чтобы представить ее идеальной кандидатурой супруги члена королевской семьи, даже если невесту придется отодвинуть на второй план.

«Кора, Кейтлин в любом случае на голову превосходит тебя во всех отношениях. И мы можем этим воспользоваться».

– Не вижу в этом ничего особенного. Они просто обставили все так, чтобы показать Кейтлин в самом выгодном свете и произвести впечатление на принца.

Для Коры выбрали вычурное платье в оборках, которое ей не нравилось. Но на его фоне классическая красота Кейтлин смотрелась наиболее выигрышно. Цветовое оформление тоже подобрали так, чтобы идеально подходило Кейтлин. И все, дело в шляпе, а Фредерик в сетях.

– И все это за ваш счет?

– Да. Но мне это не важно. Кроме того, я понимала, что свадьба, спланированная, чтобы произвести впечатление на дом Ликандеров, с таким же успехом произведет впечатление и на дона Карлоса.

– Значит, вам все равно?

– Да. Я уже давно смирилась с тем, что Кейтлин красивее меня, лучше во всех отношениях. И не важно, в каком я платье, ее природная красота и грация всегда оставит меня позади. Так почему бы не дать им возможность извлечь из этого пользу? Меня это нисколько не волнует.

Пусть родители делают что хотят.

– Мне трудно в это поверить. Такие комментарии читать обидно. И кроме того, Кейтлин вовсе не лучше вас «во всех отношениях». Ваши родители намеренно не дали вам показать себя с выигрышной стороны. Не понимаю, как вы можете относиться к этому спокойно. В любом случае я этого так не оставлю. Что бы там ни задумывали ваши родители, не позволю оттеснить вас на второй план и осуществить истинные намерения за мой счет. Или за ваш.

Кора с содроганием уловила в его голосе сочувственные нотки. Мысль о том, что он снова пожалел ее, была невыносима.

– Поверьте, я полностью поддерживаю их план и эти статьи меня не волнуют.

Рафаэль посмотрел на Кору, она бросила на него прищуренный взгляд. На мгновение любопытство пересилило холодную злость, вызванную поведением Дервентов. Его мать стала жертвой высокомерия аристократов, а теперь он почувствовал его на себе, и это совсем не нравилось. Но почему Кора так спокойно воспринимала ядовитые комментарии в прессе и добровольно соглашалась, чтобы ее оттесняли на второй план?

– Ладно. – Он уселся напротив нее. – Убедите меня.

– Меня не волнуют комментарии, не волнует свадьба, я давно смирилась с реальностью. Многие годы я стремилась стать похожей на Кейтлин, словом, более красивой, умной, выдержанной, любезной. Стать лучше во всех отношениях.

– Почему вам не нравилось просто быть собой?

– Легко сказать. Но когда твоя сестра-двойняшка являет собой совершенство, поневоле стремишься к нему, разве нет? Кейтлин красива, спокойна и всеми любима. А мной интересовались только как способом приблизиться к ней.

– Должно быть, это тяжело.

– Я не ищу сочувствия, просто хочу объяснить, почему меня вполне устраивает сложившаяся ситуация.

– О’кей. Больше не перебиваю.

– Когда мне исполнился двадцать один год, я познакомилась с Рупертом. К тому времени я бросила думать о романтических отношениях, надоело, что мужчины либо используют меня, чтобы подобраться к Кейтлин, либо их привлекает мой титул. Но Руперт казался другим. Я полагала, что его интересую именно я. Как личность. Мы стали проводить вместе много времени, и он мне понравился.

Счастливое время. Он заставил меня поверить, что кто-то может предпочесть меня Кейтлин. Однажды я решила пойти на вечеринку, где, по слухам, будет и он. Разоделась как можно лучше и решила открыть ему душу.

На миг Рафаэль почти увидел Кору у входа на вечеринку: распущенные волосы, быстрый взмах руки, разглаживающей юбку, широко открытые бирюзовые глаза. Такая беззащитная.

– И что случилось?

– Я бросилась к нему. Ну, в общем, он отказал мне. Бедный парень не знал, куда деваться от стыда, добрый, милый. И объяснил, что на самом деле влюблен в Кейтлин. Он понимал, что у него нет шансов, и не собирался использовать меня, чтобы добраться до нее. Но ему казалось, что, общаясь со мной, он становится ближе к ней. Я почувствовала себя такой дурой.

Конечно. У Рафаэля сжалось сердце от мысли об ее унижении.

– Мне так…

– Не перебивайте. Руперт сослужил мне добрую службу, сказал, что я – цитирую: «Бледная копия Кейтлин, ее тень». И он прав. Что как бы ни одевалась, как бы ни старалась этому научиться, я никогда не стану в один ряд с сестрой. И тогда я смирилась с этим, приняла себя такой, какая есть, все стало нормально. И комментарии меня больше не волнуют.

Резонно. Кора оставила попытки стать копией сестры. И слава богу. Однако Рафаэль усмотрел в этом чудовищную ошибку. Кора все довела до абсурда. По-прежнему считала себя хуже сестры, ее бледной тенью. Смирилась. Потому и на обед с родителями отказалась надеть золотое платье. И вообще выбирала одежду, которая делала ее незаметной, занималась работой, которая ее не вдохновляла. Окружила себя защитной стеной и убедила себя в том, что, если не высовываться, риск потерпеть неудачу исключен.

– О чем вы думаете?

– Я думаю, что Руперт ошибался. Вы не бледная тень Кейтлин. Вы – это вы. Вам надо разобраться, кто такая Кора Дервент, и полюбить ее.

Он чувствовал, что история с Рупертом – только вершина айсберга, кульминация череды событий, опустивших ее самооценку ниже некуда.

– И что это значит? Я прекрасно знаю, кто я, и меня это вполне устраивает. Я совершенно счастлива. И рассказала вам все это, чтобы вы поняли.

Лучше оставить все как есть. Она считает, что во всем разобралась, возможно, так оно и есть. Возможно, это он увидел в ситуации больше, чем надо. У леди Коры Дервент семья, деньги, и она вполне может жить своей жизнью без его вмешательства.

– Я рад, что у вас все о’кей. А у меня нет. И если думаете, что мы останемся в этом занюханном, богом забытом отеле, ошибаетесь.

– Что собираетесь делать?

– Мы проведем медовый месяц шикарно и позаботимся о том, чтобы об этом узнали в прессе. Придется вам поприжать принципы и снова полететь на частном самолете.

– Куда?

– В Гранаду.

Им пойдет на пользу пребывание в Испании. Ох и учинит он небольшой переполох в местной прессе, тем самым напомнив о своем существовании дону Карлосу!

Через несколько часов Кора уже осматривала интерьер частного самолета, ощущая дежавю. Правда, теперь они с Рафаэлем супруги – ситуация, еще совсем недавно казавшаяся ей совершенно невозможной.

Да уж, Рафаэль Мартинес точно знает, кто он и чего хочет.

Ей снова вспомнились его слова: «Вам надо разобраться, кто такая Кора Дервент, и полюбить ее».

Однако, если нельзя стать такой, как Кейтлин, надо заслужить любовь родителей иначе, скажем, став им полезной. Это ведь тоже хорошо, верно? Значит, не стоит придавать словам Рафаэля особого значения. Они знакомы всего несколько недель, и едва ли надо прислушиваться к его мнению. Хотя его слова беспокоили. Он будто видел что-то такое, чего не замечала она.

– Вы в самом деле думаете, что я не знаю себя?

– Я думаю, вы были слишком заняты, сравнивая себя с Кейт, и не успели разглядеть собственные качества, взгляды, способности, потенциал.

– В каком смысле?

– Помните, несколько недель назад вы рассказали, чего хотите от жизни. Быть счастливой. Быть обычной. Счастливо прожить до гроба с Джо Середняком. Заниматься собаками. При этом вы ничего не делаете.

– Это не так просто.

– Нет, просто. Учредите фирму «Дервент догс». Дайте рекламу и начните выгуливать собак. Создайте собачий приют. Возможно, вы встретите вашего Джо С., а если и нет, то хотя бы откроете франшизы по всему миру. Вы можете сделать все, что захотите. Хотя бы попытайтесь.