Я скрипнул зубами и выглянул в окно. Очередная манипуляция от Чеха звенела в ушах, полоскала сердце в отраве, разливала краску по щекам, сжимала кулаки. Почему я стал так остро чувствовать его давление? Почему все внутри противилось его словам?

Я не хочу Лину принуждать. Не просто не хочу — не могу.

Девушка гуляла по снегу прямо перед окном, прячась от осадков под ветвями большой ели, а Рыжуня бегала за ней хвостиком и потряхивала густой яркой шубкой.

Под сердцем стало горячо, словно в мешок, что назывался моим телом, набили камнями. Как сказать Чеху, что мы с Кирсановой все еще ходим по тонкой доске над пропастью? Признаться, что не выйдет обмануть ее отца? Самоубиться? Да, мы с Ангелиной стали общаться более открыто, даже говорить спокойней на разные темы и не кривиться от мерзости, что сковывала нас обоих, мы смогли обедать вместе и непринужденно гулять на свежем воздухе, забредая далеко в лес, но сыграть любовь… Как же это, сука, сложно.

Ангелина немного успокоилась, перестала дергаться, чаще улыбалась, но меня все равно сторонилась. Натягивалась, будто струна на гитаре, которая играть могла только в напряжении. Расслабь — и польется фальшь. Девушка избегала случайных прикосновений, а иногда я замечал, как она украдкой смотрит на меня и поджимает губы. Ненавидит. Понимаю. Я себя тоже ненавижу.

Неделю назад, когда зашел в ее комнату, она забилась едва ли не в угол. Я отступил к открытой двери и протянул телефон. Можно заткнуть свои чувства в жопу, если ты зверь в ее глазах.

— Позвони отцу, — сухо сказал и положил мобильный на тумбочку, отошел подальше, чтобы не пугать. — Его нужно подготовить, прощупать почву. Только не говори пока, что я тот самый Лютый, — я держался на расстоянии, но чувствовал, как она дрожит. Боится и не доверяет. От Ангела разве что волны не шли.

Мало быть собой и признать вину в голове, нужно искупление, а его она получит, когда меня не будет в живых. Я отпущу тебя, Ангел. Отпущу. Но сейчас давай доиграем, милая… Ради того, кто не может себя защитить.

— Пусть думает, что ты серьезно увлеклась, — выдавил я, пряча за нейтральным тоном ярость на себя, позже выплесну ее на грушу в спортзале, Лине не обязательно знать об этом. Она и так косится на мои сбитые пальцы и боится, что в гневе смогу ее ударить. Или тронуть.

Никогда больше. Я лучше умру.

Девушка поглядывала на телефон и молчала, а я продолжил:

— Носов вряд ли будет вмешиваться. Ребята Макса проверили — он уже давно развлекается с другой выгодной барышней, и Кирсанов в курсе. Дальше твой ход, Ангел. Отец должен поверить, что ты влюблена в богатого мужчину и настроена решительно на свадьбу. Не спеши, подумай, подготовься, а потом набери его номер и скажи, что мы скоро приедем.

За эти долгие дни ноября и декабря я ни разу не прикоснулся к девушке против ее воли, ни разу не поцеловал и никогда не намекал на это, не настаивал. Все, что было за пределами разговора с Максом, осталось в прошлом. Друг был прав — Лешка Береговой умер два года назад. Но Орлов ошибся в другом — этот мертвец, что потерял жену и сына, ожил, когда всмотрелся глубже в синие глаза своей жертвы. Задышал, возродился, но… черное пятно на душе не давало ему дальше идти — оно разрасталось с каждым днем все сильнее, будто там вспучивалась тьма, что поглощает мир и превращает свежую зелень в труху. Потому этот живой труп знал, что расплата нагрянет.

И готов был ее встретить. Но и готов был защитить то, что дорого.

Я шел дальше, жил, дышал и делал вид, что играю, притворялся в квадрате, а сам ночами грыз кулаки от безумных распирающих чувств. Я почти не спал, выматывал себя в спортзале и сбегал оттуда, когда Лина приходила делать йогу. Я натурально обезумел.

Ночами ходил возле комнаты Ангела и прислушивался. Она часто жаловалась на покалывания в животе, и я каждую минуту тревожился, готов был сесть за руль и отвезти ее в больницу.

А еще душил Чех… Названивал раз в неделю и подливал в мой личный ад кислотного огня. Вопреки тому, что я должен следовать указаниям бандита, я планировал, как защитить Ангелину и детей на тот случай, если меня не станет, строил мосты отступления и пока слабо верил в успех. Вокруг слишком много врагов. На Орлова повесить все это я не мог, у него свои дети, любимая жена. Я так не подставлю друга.

— Лютый, ты язык проглотил?! — рявкнул мент и выбил меня в реальность.

— Приезжай, мы будем готовы, — ответил я твердо и сдавил челюсти до хруста, сжал кулак, пока пальцы не начали ныть.

— Прекрасно, — довольно фыркнул Чех и разорвал связь.

Подхватив парку, я вышел на улицу. Тетя и дядя приболели, поэтому сейчас не появлялись у нас. Ребята Макса помогали — снег чистили, привозили продукты из города и дежурили днем и ночью. Но уже множество дней в сосновом лесу полная тишина, только метелица накрыла город и поглотила чернь земли, сгладив недостатки, будто зачистила шрамы. Но весна наступит, а за ней лето — и роды тоже неизбежны. Я должен что-то сделать для своих детей. И для Ангела.

Потому что я прекрасно знал, что это затишье перед бурей — временное. Никто нас не тронет, пока собака Чех не скажет «фас».

Серый пошел на поправку, завтра должны уже выписать, и почему-то эта новость Лине пришлась не по вкусу: глаза девушки потемнели, а губы побелели. Я вспомнил утро перед поездкой на УЗИ, когда она с румяными щеками отскочила от Волчары. Нужно будет Серого тормознуть, чтобы не лез к ней и не тревожил. Хватит с нее нервов, лишь бы ребенка выносила. Я готов пылинки с нее сдувать в надежде, что все получится, но она просто этого не позволит. Всегда все сама, твердая и сильная, будто бриллиант на ее пальце.

Прошел по плиточной дорожке и остановился в нескольких метрах. Лина не заметила меня, из-за этого я терпеливо ждал в стороне. Давно заметил, что она дергается, когда подхожу неслышно, потому стараюсь этого не делать.

Она обернулась. Отпустила Рыжуню, что неохотно прыгнула в снег и смешно поволокла ноги по пушистой подушке к дому.

— Ангелина, я хочу тебе кое-что показать, — сказал осторожно. — Нужно пройтись.

Глава 50. Ангел

Я замерла от его слов, а в груди стало теплее. Мне нравились наши прогулки по лесу, когда по пятам не ходили охранники, когда вокруг царила белоснежная тишина, когда я чувствовала рядом сильного мужчину и знала — что бы ни случилось, Лютый отведёт беду.

Нет, я никогда и ни за что этого не произнесу вслух. Мне самой стыдно, и в грудь будто ржавые гвозди загоняют, когда я смотрю на мужчину, и меня посещают странные тревожащие мысли о том, каким было бы будущее, если бы наша встреча была… другой.

И сейчас я шла за Лютым, наступая на его огромные следы, чтобы снег не засыпался в мои белые меховые сапожки, смотрела на широкую мужскую спину, которая казалась мне огромной, и вспоминала тот вечер, когда он принёс телефон.

Я бы предпочла забыть о том дне навсегда, но это означало бы уход от реальности. Я жду ребёнка, у меня очень слабое здоровье и смертельная опасность от невидимого врага, мне нельзя закрывать глаза. Я должна чётко осознавать, что происходит, и от этого хотелось повеситься.

Потому что в тот вечер я поняла, что мне нравится Лютый. И испугалась этого так сильно, что едва не забралась под кровать. Но от себя не сбежишь. Когда Алексей вошёл — в ореоле тёплого света из коридора — посмотрел на меня с улыбкой, у меня в груди что-то ёкнуло.

Всего лишь на миг я увидела в нём того самого мужчину с фотографии, без шрама и с доброй улыбкой в глазах, и поняла, что пропала. Лёша отдал мне сотовый, и я, поговорив с отцом, остаток вечера сидела и читала в интернете информацию о Стокгольмском синдроме.

Я больна. Очень больна! Скучала, когда не видела Лютого больше пары часов. До того сильно, что приходила в спортивный зал чаще, чем требуется заниматься йогой. Сошла с ума! Принюхивалась в надежде уловить его запах, ожидала его прикосновения и злилась на себя за то, что не вздрагиваю.

Но хуже всего было то, что я перестала замечать его уродство. Почти не видела шрама, когда смотрела в лицо, меня не ужасала его кривая из-за неподвижной части рта улыбка, я ждала её.

Всё это выводило меня из себя, наполняло горечью и изматывало, лишая сна. Я заигралась? Слишком вошла в роль? Нет, я не стала вести себя с Лютым иначе, всё это сидело в моей голове. Я и играть толком не могла, чтобы не выдать себя. Казалось, догадайся Лютый, о чём я думаю, когда он улыбается, умру на месте.

Он изнасиловал меня на собственной свадьбе! При другом мужчине, который снимал преступление на камеру! Я обязана ненавидеть обоих до самой смерти. Я хваталась за эти мысли, как за соломинку, не позволяя себя раствориться в уюте и заботе, которыми окружил меня Алексей.

Он притворяется! Ведь притворяется же?!

И сейчас, шагая за ним по сугробам, я вспоминала самый ужасный день в моей жизни, чтобы убить на корню заманчивую мысль ухватиться за руку мужчины. Пусть пробираться всё сложнее, но я не попрошу о помощи того, кто…

— Устала?

Я опёрлась о протянутую руку и только потом поняла, что снова проиграла самой себе. Даже понимание того, что симпатия к этому человеку не более, чем защита сознания, не спасало меня от желания ощутить себя в крепких объятиях и насладиться чувством иллюзорной безопасности. Теплоте его тела, силе мышц.

— Устала, — солгала я, чтобы оправдаться перед собой, и уточнила: — Нам ещё долго идти?

— Несколько минут, — Лютый слегка сжал пальцы на моем локте, глянул на меня мельком и снова отвернулся. — Если тяжело, я могу взять тебя на руки, дальше больше снега будет.

— Нет! — испугалась я и, спрятав за спину руку, которой машинально обмахнулась, будто мне жарко, быстро опустила глаза.

Но спустя еще несколько шагов по сугробу, почувствовала, как снег, проникнув в сапожок, леденит талой водой щиколотки, остановилась. Предложила осторожно: