— Спасибо, — пробормотала Кора, сняла “славное колечко” и, перед тем как надеть перчатки, повесила его на цепочку. Часовая уборка клеток — не то, что большинство людей ожидало бы с нетерпением, но она сразу же взялась за дело, словно грязная работа сделает ее чистой.

Через несколько недель она выйдет замуж. Замуж. За мужчину, который одновременно и пугал, и опьянял Кору. Он вошел в ее жизнь, и теперь стал ее жизнью. Каждая частичка ее мира принадлежала Маркусу.

Кроме этого места. Будет ли так после свадьбы? Неужели она растворится в Маркусе? Должна ли она бороться сильнее, чтобы сохранить некоторую независимость? Но каждый раз, когда она оказывалась рядом с ним, ей хотелось еще большего Маркуса.

Все остальное не имело значения. Весь остальной мир исчез, так что это не казалось жертвой. Да он и не просил ее ни от чего отказываться. Маркус просто медленно захватывал все большую и большую часть ее жизни, как неторопливый и желанный завоеватель.

— Кора, — позвала Мейв немного погодя, и она моргнула, словно очнувшись от транса.

— Здесь какой-то мужчина, тебя ищет.

Кора вскочила на ноги так быстро, что газета разлетелась в разные стороны. Часы над ее головой показывали семь часов. Шаро уже пришёл за ней.

— О, черт, — с ее губ сорвалось проклятие. Мейв удивленно приподняла брови. Хотя Мейв не обиделась бы на это слово, она выглядела удивленной, услышав его от нее. Кора знала, что обычно она ведет себя прилично и сдержанно, и прикрыла рот правой рукой. Другой она играла с кольцом на цепочке.

— Все в порядке?

— Да, я опаздываю, мне пора.

Мейв колебалась. — Ты уверена? У него довольно грубый вид, я чуть не прогнала его. Уверена, что хочешь с ним увидеться?

— Да, все в порядке, — пробормотала Кора, снимая фартук. Она направилась к выходу, приглаживая волосы пальцами. Она была в джинсах и футболке, но ей стоит переодеться перед клубом.

Она прошла через дверь, которая вела в зоомагазин. Завернула за угол мимо витрины с собачьим кормом, и остановилась как вкопанная. У мужчины были каштановые вьющиеся волосы. Это был он. Он стоял к ней спиной, но она узнала человека, который пытался ее похитить.

Беги!

Позови на помощь!

На этот раз между ними не стояла входная дверь. Они остались одни в маленьком магазинчике.

Но… Я никогда не остаюсь одна. Эта безумная мысль успокоила ее, хотя руки у нее дрожали.

— Если я закричу, кто-нибудь придет. — Маркус все еще следил за ней. Они держались вне поля зрения, и она не упоминала об этом и не поднимала шума, потому что могла притвориться, что все нормально. Так как же напавший на нее прошел мимо них?

Впрочем, это не имело значения. Главное, если она позовет, они придут. И она это знала. Она больше не жертва. Вскоре она станет женой Маркуса Убели, самого могущественного человека в городе.

Она скрестила руки на груди, чтобы скрыть дрожь. — Тебе нужно уехать и никогда больше не возвращаться.

Мужчина поднял руки, все еще глядя вперед. — Я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред. Клянусь. Просто хочу поговорить.

Наконец он повернулся, и Кора ахнула. Вместо того чтобы отступить, она шагнула вперед. — Боже… что с тобой случилось?

Лицо мужчины было опухшим, его покрывали разноцветные синяки, словно лоскутное одеяло. Ей следует бежать или быстро набрать номер Маркуса по специальному телефону, который по его настоянию, она носила с собой. Но мужчина не собирался подходить ближе, поэтому она осталась.

— Это Шаро сделал? — спросила она с сильно бьющимся сердцем.

— Да, — слова мужчины прозвучали искаженным из-за разбитых губ, всех синяков и опухоли. — Босс не любит, когда переходят границы дозволенного.

Босс?

— Что? — прошептала она.

— Я пришел предупредить тебя, — сказал он. — Боссу это не понравится, но ты должна поумнеть. Так, ты будешь наготове. Я поступил неправильно и пытаюсь все исправить. Загладить свою вину — так вроде говорится. Так что я предупреждаю, ты должна приготовиться.

— Приготовиться к чему?

Мужчина покачал головой и застонал, как будто это движение причиняло ему боль. Это может оказаться ловушкой. Возможно, он притворяется, что ему больнее, чем на самом деле. Она держалась позади, их разделял ряд с собачьим кормом. Но она не могла не спросить: — Ты в порядке? Тебе нужен врач?

— Нет, — выдохнул мужчина. — Послушай, я пытаюсь тебя предупредить.

— Предупредить меня? — Нападавший был избит, ослаблен. Чем дольше она смотрела на него, тем больше убеждалась, что он не притворяется. Кора разжала руки и уперла кулаки в бока. — Ты пришел сюда после того, как опоил меня наркотиками, пытался меня похитить…

— Это они. Это все они. Босс и Шаро. Они все спланировали. Они все расставили по местам. Я ниже по статусу в этой цепочке, не слышал этого прямо от них, но они стояли за этим.

— Что?

— Наблюдали за тобой. Разыскивали тебя. В тот вечер в клубе я увидел шанс и воспользовался им. Подумал, что босс обрадуется, если я приведу тебя пораньше. Он не обрадовался. У него был план…

— Босс… — Во рту у нее пересохло, а сердце билось, казалось, тысячу раз в минуту.

— Да. — Мимо магазина проехала машина, и мужчина вздрогнул, глядя на нее широко раскрытыми глазами.

— Нет, — Кора покачала головой. — Нет, ты ошибаешься. Маркус помог мне. Он и Шаро защищают меня от…от тебя!

Мужчина дернул головой, стиснув зубы. — Они следили за тобой. Они планировали схватить тебя с самого начала. Я наблюдал за тобой. Таков был мой приказ.

— Приказ, — повторила Кора, чувствуя, как начинает пульсировать в голове.

— Мне пора. Я должен бежать. Им это не понравится. Попав туда, ты останешься там навсегда, — он что-то еще пробормотал. Он сумасшедший. Его сильно ударили по голове. Много раз били по голове.

За его спиной к тротуару подъехала длинная черная машина. За ней приехали.

Она обернулась, но мужчина уже исчез. Хлопнула задняя дверь.

Шаро нашел ее там, все еще прижимающую руки к груди среди рядов собачьей еды. — Готова идти? — спросил он, оглядывая ее с головы до ног.

— Мне нужно переодеться, — сказала она, борясь с желанием отступить. Шаро, кажется, почувствовал это и остался рядом, нависая, защищая.

— Ты можешь переодеться в клубе. — Он обернулся, напрягшись, когда открылась задняя дверь, но это была всего лишь Мейв, почему-то нахмуренная.

— Ты чуть не забыла, — сказала она своим низким серьёзным голосом, передавая ей сумочку. Шаро протянул руку, и Мейв убрала ее подальше от него. Рыжеволосая пожилая женщина спокойно посмотрела на него. — Извини.

— Все в порядке, Мейв, — успокоила Кора. — Я доверяю ему. — Она внезапно моргнула, удивляясь тому, как быстро произнесла эти слова, гадая, были ли они ложью. Боже, ей нужно подумать.

Мейв посмотрела на нее недовольно, но отдала Шаро сумку.

— Спокойной ночи. — Едва заметная улыбка Коры, видимо, помогла Мейв собраться с мыслями, но морщинки все еще оставались на лбу пожилой женщины.

Кора всю поездку молчала. "Предупредить меня?" Она потерла голые руки.

"Попав туда, ты останешься там навсегда".

Шаро повел ее вниз по ступенькам в клуб, по которым она сбежала в ту далекую ночь, и она не сопротивлялась. Но освещенная дверь, которая когда-то казалась таким убежищем, теперь ощущалась как… холодок пробежал по ее спине, когда она переступила порог.

Она ни о чем не думала. Все случившееся, казалось, слишком сложно осмыслить. Всякий раз, когда ужасная мысль пыталась прорваться, она напоминала себе, что тот человек сумасшедший. Ради всего святого, он похитил ее, а потом продолжал преследовать. Почему она должна верить всему, что он говорит?

Но его сильно избили, в прямом и переносном смысле. Он сказал, что хочет загладить свою вину, как будто он участвовал в какой-то «программе двенадцати шагов».

А что, если он не лжет?

Спустя минуту Кора оказалась наедине с Маркусом в его кабинете. Мистером Убели. Среди убранства из красного дерева и дорогого ковра, его лицо так и оставалось в тени. С той первой ночи ничего не изменилось.

Нет, все изменилось.

— Привет, малышка, — сказал он и со вздохом откинулся на спинку стула. Одной рукой он убрал волосы с лица, а другую протянул, приглашая к себе. Кора планировала быть сильной, но что-то в том, как он смахнул темные пряди волос с глаз, напомнило ей маленького мальчика, которому давно пора спать. Она двинулась к нему. Да поможет ей господь, она пошла к нему.

— Длинный день? — спросила она, и он не ответил, просто положил руки ей на бедра и подтолкнул назад, так что она оперлась на стол. Он погладил ее руки, запястья и ладони, а затем отступил.

Едва он перестал прикасаться к ее коже, как Коре захотелось вернуть его обратно. Именно она нуждалась в «программе двенадцати шагов». Она пристрастилась к Маркусу.

— Где твое кольцо? — задал вопрос холодным, но не слишком голосом Маркус. Его лицо ничего не выражало, но она знала, что он недоволен.

— О, — Кора схватилась за цепочку, висевшую у нее на шее. Бриллианты блеснули на свету. Темный гранат, казалось, впитывал в себя весь свет. — Я повесила его сюда, чтобы оно не запачкалось.

Маркус сжал губы, и она быстро расстегнула тонкую цепочку, сняла кольцо и надела его на безымянный палец.

Она пошевелила пальцами в направлении Маркуса. — Так-то лучше. Неужели ты думал, что я его потеряла? — Как всегда, когда она находилась рядом с ним, все остальное исчезало. Она знала, что была очень расстроенной перед тем, как войти в комнату, что должна до сих пор переживать, ведь есть шанс, что этот человек говорил правду…

— Нет. — Маркус взял ее за руку и поиграл с тонкой цепочкой. Его прикосновение зажгло неистовый огонь, пробежавший по ее руке, и дальше по всему телу, обжигая словно пекло. Ох…