Бог ты мой, но ведь все это вроде как из другой книги! Из той самой «авоськи судеб», пропажа которой обнаружилась вчера! Стефания тщательно вспоминала все детали разговоров об этом несостоявшемся замысле, который Кара, по ее словам, «выткала» из пряжи Германовых рукописей. Не могла же Стеша ее настолько неправильно понять?! Именно из-за этой несостоявшейся книги она и почувствовала родство душ с забытой и вновь обретенной знакомицей. И даже досада на свое имя, слишком торжественное в полнотельном варианте и слишком детское, интимное — в уменьшительном, — даже эта досада тайно роднила ее с Карой, которая свое имя и вовсе поменяла. Но разве с новым именем не меняешься ты постепенно и сам? И разве старое имя не преследует тебя, как призрак…

И опять к Стефании вернулся все тот же вопрос: в чем скрытая пружина того странного ареола подмены вокруг… ученицы Сен-Жермена, читай Святого Германа?

Стоп! А что, если Кара имела в виду другие родовые истории, которые ее учитель изучал вкупе с собственной? Смутно припоминая каких-то французов с русскими корнями, которых хотел разыскать Герман, Стефания лихо проехала свою остановку… Ее все сильнее злило ощущение грязного мутного стекла, через которое она никак не могла разглядеть логику происходящего.

Подходя к дому, она решила до поры до времени скрыть от Виктора полное отсутствие козырей в своих картах. В конце концов, он же от нее не ждет феерического экспресс-духовидения за одни сутки. Точнее, именно так он ее собирается дразнить, и она не откажет ему в удовольствии поглумиться над ее невинными забавами, но сперва ей надо пристально изучить ассортимент шалимовского издательства «Пентаграмма»… А может, и заслать туда своего шпиона. Кто будет этим шпионом, вот вопрос!

Едва войдя в дом, она услышала голос братца, который вещал по телефону в своей упруго уверенной манере:

— …Да, рад вас слышать. Да, конечно! Да, эту картину заказал нам ваш начальник. Уволился? Но аванс оплачен! Другую? А можно узнать, чем вам не нравится эта? Что? Это копия картины Серова. Нет, не того, чья «Девочка с персиками»! Этого звали Владимир, 1960-е годы. Да, картина называется «Строительница». Что? Вам нужно что-то более подходящее юридическому отделу? Но искусство не должно отражать реальность буквально, в лоб. В данном случае хороша антитеза или контрапункт. Девушка, полная витальной силы. Она будет давать вам энергию одним своим видом! Заражать энтузиазмом! Что? Да, она игриво положила шпатель на ягодицу — но это же повод для эмоциональной разрядки! Вы хотите увидеть оригинал?

Что ж, Глеб пожаловал весьма кстати. Из кухни появился ехидно ухмыляющийся Витя: «Во-во, промо-арт-драйв в действии!» Стеша прыснула. Вышедший ей навстречу Глеб, продолжая усердно обрабатывать клиента, скорчил им обоим рожу.

— Глебка-то уезжает. Пришел нам отвальную устроить, — сообщил Витя.

— Куда это он лыжи навострил? — удивилась Стеша.

Кухонный стол был приятно заставлен милыми закусками и еще тепленькими куриными ножками гриль. А Глеб собрался в Париж. Он ведь и тяжелую на подъем сестрицу с мужем звал с собой. Зазывал заранее, еще в начале лета. Но куда там… А у него — все легко и молниеносно. Нашел у кого бесплатно пожить и едет на какой-то там арт-фестиваль. Вся жизнь — фестиваль. А в это время кто-то из Парижа будет жить в его лофте. Удобный обмен! Глебик состоял в группе таких вот обменов, и как-то у него с ними удачно-синхронно складывалось. Стеша мимоходом подумала, что если бы она вступила в такую группу, то так и не воспользовалась бы оказией. Молодежный задор поутих. Да и синхронность хромает.

— Кстати, вопрос: я могу деньги сейчас отдать… которые занимал. Единственный момент, что если вдруг они тебе не очень… нет, ну зачем я спрашиваю глупости?! Конечно, они тебе нужны… я просто…

— Глебик, хватит юлить! Понятно, что тебе нужны деньги на поездку. Можешь сейчас не отдавать, я без них не умру! — отмахнулась Стеша. — Вон ты сколько всего нам принес в клювике!

— О чем ты, — смутился Глеб, но лицо его приобрело странно озадаченное выражение. Они начали болтать о том о сем, Стеша слегка вдарила по пивку, хотя это был совершенно не ее напиток. Но ей хотелось расслабиться и разговорить Глеба, расспросить его о Париже. И чего он с ее появлением так закрепостился? Не может быть, чтобы его так тревожил невозвращенный долг. Бросьте, он ко всему относится легко…

— Чего ты озабоченный такой? И насупился, как только я пришла! Чем это я провинилась? Или ты сбегаешь в Париж от разъяренных заказчиков, а у меня хочешь попросить еще денег?

— Вот сбежать — это ты верно подметила! — с неожиданной горячностью подтвердил Глеб. — Сбежать хочется. Только не от заказчиков… — Глеб ухмыльнулся и бросил не понятно чем обиженный взгляд на Стефанию. Потом помолчал и вдруг вспылил: — Ну чего ты делаешь вид, что ничего не произошло?! Тебе ведь твоя товарка уже напела про Кару! Выкладывай сразу, что ты думаешь по этому поводу, не тяни!

Стеша оторопело молчала.

— А… по какому-такому поводу? О чем ты вообще? — оторопело отозвалась она, обретя дар речи.

— Не притворяйся, что твоя подружка Лика, ходячая битва экстрасенсов, не объяснила тебе до сих пор, что Кара — воплощенная нечистая сила. Ведьма!

— Глеб, ты чего, белены объелся?! Ничего такого мне Лика не говорила! Мы вообще с ней давно не общались. С того самого момента, когда я сосватала ей твою фирму для оформительского оживляжа. Все как по писаному: не делай добра — не получишь зла!

— И ты вообще, что ли, не в курсе? — недоверчиво сбавил обороты Глеб. — Тогда… тогда пускай тебе Лика и рассказывает. Не хватало еще мне в ваши бабьи дела лезть!

Стеша рвала и метала: вот это, дескать, вероломство! Заинтриговать — и бросить! Ничего себе братец… Это все равно что у завлекательного детектива только один сезон показали, а на съемку следующего денег нет. Стефания ушам своим не верила, она умоляла и взывала к здравому смыслу и даже шантажировала обострением своей болезни. Но Глеб остался неумолим и твердил, что если он будет пересказывать честному народу измышления госпожи Потоцкой, то какой же сволочью он останется в памяти у Кары. Которая, между прочим, отнеслась к нему так искренне и трогательно…

— А почему это ты собираешься оставаться у нее в памяти? Что ты этим хочешь сказать? — атаковала Стеша. — Так ты собираешься… ты с ней расстаешься?! Вот, значит, почему ты едешь в Париж один! — взревела она в сакраментальной догадке.

— Париж тут ни при чем! — гневно защищался Глеб. — Я еду туда по делу!

— Ну-ну, «в Париж по делу срочно»… Кто это туда едет только по делу?! — ехидно парировала сестрица, лихо открывая новую бутылку пива, что для нее было равносильно разнузданному пьяному беспределу.

— А ты еще в холодильник загляни, там твой любимый салат «Мимоза»! — невозмутимо вклинился пришедший из комнаты на шум Виктор. — Ты чего раскричалась?

— Бойтесь данайцев, дары приносящих! — не унималась Стеша. — Он не хочет рассказывать, почему Кара ведьма. Он, видите ли, хочет остаться незапятнанным. А мне каково?! Между прочим, я только что из ведьминского логова… Да что вообще за чушь?!

— Расшумелись, как дети, — хохотнул Витя. — Глеб, не валяй дурака, обрисуй ты ей свою часть вопроса! Если тебе неловко, обрисую я, а то наш призраковед не уймется. — Витя глумливо обратился к бушующей супруге:

— Короче, Глеб сотоварищи соорудили какой-то убойный светящийся портрет Кары, а из-за него старушка с испугу сломала ногу. Теперь все думают, что портрет приносит несчастья. А Потоцкая и вовсе считает Кару исчадием ада. Но у нее какие-то свои причины… Вот вкратце вся история.

— Ты гениальный рассказчик содержания предыдущих серий, — съязвила Стеша. — Что еще за старушка? И Потоцкая-то здесь с какого боку? Стойте! Она же должна была встретиться с Карой… Я совсем об этом забыла! Так… я же дала ей Ликин телефон, а потом тема заглохла.

— Твоя бешеная Потоцкая не встречалась с Карой. Ей все по портрету стало ясно, она же, оказывается, жертва великой порчи! Она и Марку мозг вынесла, он теперь в ее «команде». На благодатную почву семечко легло. Но я уже сказал и им, и тебе, что участвовать в этой охоте на ведьм не буду. — И Глеб с показной деловитостью уткнулся в свой телефон.

Стефания знала, что он так долго не сможет. Она позвонила сыну, сгоряча затеяла с ним недолгое препирательство, потом полила свой единственный цветок, гордо именовавшийся Ванька Мокрый, который, будучи неприхотливым, умудрялся-таки чахнуть в бесхозяйственных руках… Потом ей надоело изображать бутафорскую занятость — она ведь, как и братец, не могла долго дуться! — и вкрадчиво, почти шепотом спросила:

— Понимаю, что глупость, но могу я просто спросить… почему ты расстаешься с Карой так оскорбительно, ничего ей не объяснив? Она ведь предчувствует твое бегство. Даже меня в нем винит!

Не поднимая голову от телефона, Глеб буркнул:

— Чушь!

Потом шумно вздохнул и гневно, как ребенок, которого заставили делать уроки вместо прогулки, зыркнул исподлобья на сестру:

— Что ты хочешь услышать? Исповедь? Ты веришь в силу откровенного разговора. А как тебе такое откровение: я ухожу, потому что мне с ней не везет! И не хочу говорить ей об этом. Просто спускаю все на тормозах. Вот такой я подлец.

И Глеб мало-помалу выложил Стефании странную историю об «Ученице Сен-Жермена» и об их с Марком неудаче. Внимательно слушая, Стефания сравнивала с услышанным собственные ощущения, начиная с того момента, как в ее жизни опять появилась «девочка Германа». Вновь вспоминала, как в первые дни она была очарована ощущением схожести и единомыслия в главном. И как постепенно это чувство стало сменяться смутным мороком обмана. И как твердила про себя простодушную мантру о том, что «ведь человек хороший»…

Она, в отличие от Глеба, не измеряла ценность отношений везеньем. Опыт жизни давно научил ее, что люди-талисманы рядом с тобой долго не задержатся. Им будет нужен от тебя ответный ход — притом куда более сильный. Тебе подбросили соломинку, от тебя же потребуется узреть алмаз в помойной яме. Нет, эти игры в магическое quid pro quo однажды переломают тебе хребет. Куда ценнее тех, с кем тебе везет, тот, кто тебя не предаст.