- Тогда переезжай ко мне! – предложила ему Марсия. – У тебя будут хорошие условия для работы, а все свободное время мы сможем проводить вдвоем.

- Да, это было бы здорово, - мечтательно произнес он. – Если бы не одно существенное препятствие: Элеонор! Жить с ней по соседству… Вряд ли мы с тобой будем чувствовать себя комфортно.

- Не волнуйся! Она сейчас так сильно увлечена своим Марселу, что на нас и внимания обращать не будет, - заверила его Марсия.

- Ладно, я подумаю, как нам лучше поступить, - пообещал Элизеу.

Затем он ушел в душ, а Марсия подошла к мольберту, который Элизеу сразу же спрятал в дальний угол, едва она переступила порог его квартиры. Почему-то он не хотел, чтобы Марсия увидела еще не законченное полотно.

Ей, однако, было очень интересно посмотреть, что именно пишет сейчас Элизеу, поэтому она решила воспользоваться его отсутствием и удовлетворить свое любопытство.

С картины на нее взглянула пожилая дама, и сердце Марсии упало. Опять – пожилая! Еще одна покровительница? Хорошо, хоть не обнаженная, а в каком-то диковинном платье, похожем на театральный костюм. Актриса? Кто такая? Где-то Марсия, кажется, ее видела…

Она отошла от холста, пытаясь вспомнить, где видела эту женщину, и вдруг в ее поле зрения попала художественная энциклопедия, лежавшая на рабочем столе Элизеу. Книга была раскрыта на той странице, где красовался точно такой же портрет! Значит, Элизеу пишет копию? Это что-то новенькое!

Взяв энциклопедию, Марсия прочитала, что это портрет Сары Бернар кисти известного портретиста Ван Донгена. Затем стала сравнивать репродукцию с копией, написанной Элизеу, и увидела на холсте подпись автора: Ван Донген.

Марсию бросило в жар. Значит, это не просто копия, а – подделка?!

- Да, это подделка, - услышала она за спиной голос Элизеу. – Хорошо, что ты сама все поняла. Потому что я уже не мог носить в себе такую жуткую тайну. Она сжигала меня изнутри.

- Какая тайна? О чем ты говоришь? – испуганно воскликнула Марсия. – Неужели…

- Да, я делаю это, чтобы заработать большие деньги!

- Боже, какой ужас! Что с тобой случилось, Элизеу? Как ты мог до такого дойти?

- Это была идея Марселу Барони. Он обнаружил у меня дар копииста и… заказал мне сразу несколько картин. За довольно большие деньги.

- А зачем ему нужны копии?

- Не знаю. Но думаю, что он продает их по цене оригинальных полотен.

- Невероятно!… А моя мать об этом знает?

- Нет. Марселу специально предупредил меня, чтобы я случайно ей не проговорился.

- Значит, он ее обманывает? Бедная моя мама! Она боготворит Барони! Что же теперь делать?… Я должна ей все рассказать!

- Нет, не вмешивайся, прошу тебя! – взмолился Элизеу. – Представляешь, какой удар ты нанесешь Элеонор?

- Лучше горькая правда, чем такая чудовищная ложь, - возразила Марсия. – Скажи, а та картина Караваджо, которую нашел Барони, тоже подделка?

- Да, ее писал я, - потупившись ответил Элизеу. – Поверь, мне очень тяжело в этом признаваться. Но я дал себе слово, что портрет Сары Бернар будет последней подделкой. А потом ч выйду из игры, чего бы мне это не стоило!

- Тебе трудно отказаться от больших денег? – неверно истолковала его последние слова Марсия.

- Нет Деньги, кстати, прибывают очень медленно. Чтобы стать по-настоящему богатым, я должен работать на Барони еще много лет. Он заключил со мной бессрочный контракт.

- Да это же преступление! Не контракт, а приговор! Как ты мог пойти на такую сделку?

- Мне нужно было доказать тебе, что я тоже могу разбогатеть. Я подписал тот контракт только из-за тебя!

- Ты с ума сошел! Меня никогда не интересовали деньги!

- Вот именно: тебя не интересовали деньги, потому что они всегда у тебя были!

- Но не идти же ради них на преступление! Элизеу, ты меня просто пугаешь. Я и подумать не могла, что ты на такое способен.

- Значит, ты была обо мне лучшего мнения, чем я того заслуживаю, - печально произнес он. – К несчастью, я не устоял перед соблазном и теперь за это расплачиваюсь. Барони убил во мне художника. Я в последнее время не написал ни одной собственной картины. И деньги мне стали ненавистны!

- Так брось все! Заяви прямо, что ты делал копии. Даже если тебе придется отсидеть за это в тюрьме, я буду с тобой! – горячо заговорила Марсия. – Мы должны как можно скорее выпутаться из грязи, очиститься!

- Все не так просто, как тебе кажется, - возразил ей Элизеу. – Барони – очень опасный человек! Он не пощадит меня… Ты пока ничего не говори Элеонор. А я обещаю, что в последний раз выполняю задание Марселу Барони.


Марсия возвращалась домой в сильной тревоге за мать и Элизеу, которых надо было срочно спасать. Но как спасать – она не знала. Какой бы вариант Марсия ни стала рассматривать, ей тотчас же вспоминалось предостережение Элизеу: «Барони очень опасный человек!»

В глубокой задумчивости она спускалась по лестнице, забыв, что существует лифт, и даже не заметила поднимавшегося ей навстречу Уалбера. А он, поравнявшись с Марсией, вдруг задрожал всем телом и воскликнул:

- Постой! Ты попала в беду. Рядом с тобой какой-то черный человек!

Марсия в ужасе застыла на месте, а Уалбер продолжал испуганно произносить:

- Он творит зло. С ним надо бороться, потому что тебе угрожает серьезная опасность.

- Ты… знаешь, кто этот человек?… – с трудом вымолвила Марсия.

Уалбер помотал головой, повел плечами, пытаясь унять дрожь, и заговорил глухо, словно издалека:

- Да… Его зовут… Марселу Барони…

Услышав такое, Марсия едва не лишилась чувств. Крепко ухватившись за перила, она постояла так несколько секунд, а затем нашла в себе силы спросить:

- Что же мне теперь делать?

Уалбер напрягся, пытаясь еще глубже проникнуть в одному ему допустимую реальность и там найти ответ на вопрос Марсии, но не сумел этого сделать. Как-то разом сникнув, он извиняющимся тоном обратился к ней:

- Мне нужно немного отдохнуть. У меня сегодня был очень трудный день. Ты сможешь зайти ко мне домой хотя бы через час? Я постараюсь тебе помочь… Нет, если бы быть совсем точным, то я просто обязан тебе помочь!

- Спасибо, - пробормотала Марсия. – Я приду через час.

Уалберу нужна была передышка, чтобы прийти в себя после тяжелых переживаний, которые ему в тот день довелось испытать в больнице, у постели Клаудинора. Уалбера ненадолго впустили в палату, и он увидел белое как мел, безжизненное лицо своего дорогого друга, все еще пребывающего в коме.

- Он выживет? – тотчас же подступилась к Уалберу Элиети, дежурившая у постели Клаудинора на правах его невесты. – Скажи! Ты же ясновидящий.

Уалбер с трудом сдержал раздражение, которое в нем вызывала Элиети, и бросил сквозь зубы: «Выживет!» Накануне, отправляясь в больницу, он разложил свои магические раковины, и они отчетливо нашептали ему, что Клаудинор ждет счастливое будущее, так же, впрочем, как и Уалбера.

С этой радужной надеждой Уалбер и пришел к другу, но, увидев его воочию – беспомощного, висящего на волоске между жизнью и смертью, впервые усомнился в надежности раковин и в правильности своего прорицания.

Единственное, что мог сделать в той ситуации Уалбер, - это прикоснуться к руке Клаудинора и передать ему всю свою энергию, тепло и любовь.

Поэтому домой он вернулся совсем опустошенным. И только мощное негативное поле, в котором пребывала Марсия, взбудоражило Уалбера, вызвав к жизни какие-то запредельные резервные силы. Но и они полностью ушли на то, чтобы назвать зло по имени. А для того чтобы понять, как с этим злом следует бороться, Уалберу необходимо было хотя бы на полчаса погрузиться в глубокий сон.

Однако дома Уалбера ждало еще одно испытание, потребовавшее от него немалых энергетических затрат. Сначала он разнял дерущихся Эдилберту и Лео. Потом выслушал обоих. Как оказалось, у Лео пропали деньги – две тысячи реалов, а Женивал сказал, что их украл Эдилберту. Из-за этого и возникла драка.

Женивал находился здесь же, и на его лице играла плутоватая самодовольная улыбка. Мария дус Карму, наоборот, была крайне огорчена случившимся.

Уалбер окинул усталым взором всех домочадцев и промолвил с укоризной:

- Неужели надо быть ясновидящим, чтобы сообразить, кто мог взять эти деньги?

- Замолчи! – визгливо выкрикнул Женивал, полностью оправдывая поговорку: на воре шапка горит. – Ты намекаешь на меня, но и тут ни при чем!

Лео тоже наконец понял, кто на самом деле обворовал его, и, сжав кулаки, направился к Женивалу.

Марии дус Карму не могла допустить еще одной драки и, чтобы предотвратить ее, решительное заявила:

- Деньги взяла я! Вот они.

Вынув из шкафа свои припрятанные на черный день сбережения, она отдала их Лео, а у Эдилберту попросила прощения.

И тот и другой уже прекрасно поняли, что Мария дус Карму взяла на себя роль громоотвода, чтобы отвести грозу от Женивала, а потому не стали с ней спорить. Скандал сошел на нет, и все молча разошлись в разные стороны.

Уалбер облегченно вздохнул. У него еще было несколько минут для того, чтобы восстановить силы перед разговором с Марсией.


- Марселу Барони – злейший враг каждого, кто творит добро, - говорил ей Уалбер спустя какое-то время. – Он завладевает человеческими душами и полностью подчиняет их своей воле.

- Мне страшно. Моя мать влюблена в Марселу Барони и собирается за него замуж. Он ее околдовал?

- Барони не колдун. Он просто служит темным силам, которые поддерживают и подпитывают его.