Рене Миллер - Никогда не целуй маркиза

– Я попросил дворецкого поставить два дополнительных прибора.

– Два? Только не говори мне, что ты пригласил одного их тех мерзавцев, с которыми играл в карты позавчера вечером.

Джеймс указал на дверь – в гостиную входил Энтони.

– Как видите, я пригласил брата.

– Ты об этом пожалеешь, – прошипела бабушка.

– Сомневаюсь. А теперь извините, миледи, но я должен поприветствовать Летицию.

Старуха ухватила внука за рукав и остановила его.

– Ты должен снова жениться и произвести на свет наследника. А леди Рэндалл была замужем пять лет, но не смогла родить ребенка. Пусть она будет твоей любовницей, если ты так хочешь, но не будь дураком, не женись на ней.

Джеймс скрипнул зубами.

– Это вы, бабушка, выбрали мне жену в прошлый раз. Больше у вас такой возможности не будет. И вообще, я не собираюсь жениться. У меня уже есть наследник. Энтони.

– Твой брат просто паяц!

– Энтони – законный наследник, и вам, мадам, следует относиться к нему с уважением, – отчеканил маркиз. – Я достаточно ясно выразился?

Бабушка молча отвернулась и зашагала прочь, яростно стуча палкой по полу.

– Джеймс, дорогой!

Он обернулся и увидел, что Летиция уже стояла совсем рядом.

– Кажется, твоя бабушка совсем мне не обрадовалась.

– Это не имеет значения. Я очень рад тебя видеть. Надеюсь, ты поможешь мне преодолеть все ее интриги. Твоя дружба для меня бесценна.

– Я всегда рада подать тебе руку помощи. Хотя я очень рассердилась, когда ты не остался у меня на балу. – С этими словами леди Рэндалл взяла маркиза под руку и чарующе улыбнулась.

Джеймс обратил внимание на какое-то движение у двери в гостиную. Оказалось, пожаловали новые гости – кузина Кэролайн Анна и ее муж Чарлз Уоллес. Но какого черта? Почему они…

Тут Уоллес отступил в сторону, и стала видна еще одна гостья. Кэролайн!

Джеймс невольно залюбовался девушкой. Ее длинные волосы были собраны на затылке, а отдельные пряди ниспадали на изящную шейку прелестными локонами. Переливчатое же платье жемчужного оттенка имело слишком уж глубокий вырез, так что чуть видны были округлости грудей. Маркиз судорожно сглотнул – ему хотелось сбросить сюртук и накинуть его на плечи Кэролайн.

Интересно, о чем думала ее кузина, позволившая ей надеть такое платье? А Энтони уже бросился ей навстречу – бросился с таким видом, будто увидел какое-то изысканное лакомство.

Маркиз нахмурился и резко повернулся к бабушке, в глазах которой сияло торжество. Она подошла к внуку и с улыбкой сказала:

– Приехали новые гости. Кажется, Хантингтон, вы уже знакомы с мисс Лоуренс. – Она положила руку ему на рукав. – Извините меня, леди Рэндалл, но мне бы хотелось, чтобы внук проводил меня. Я уже встречала мисс Лоуренс несколько раз – и даже совсем недавно, в театре. Но ее мне не представили.

Летиция улыбнулась старой маркизе, но улыбка не очень-то получилась.

– Да, конечно, леди Хантингтон. Я тоже пойду с ними поздороваюсь.

Кэролайн, привстав на цыпочки и глянув через плечо Чарлза, окинула взглядом гостиную Хантингтонов. Стены ее были обтянуты золотистым дамасским шелком, а потолок украшала золоченая лепнина. Все в этой комнате говорило о богатстве семьи Трент, а картина кисти Рембрандта, висевшая над камином, лишний раз это подтверждала.

Переступая порог, Анна схватила кузину за руку и вытолкнула ее вперед.

– Дорогая, ты почему спряталась сзади? Ты должна лучезарно улыбаться. На нас все смотрят.

У Кэролайн перехватило дыхание. Действительно, почти все находившиеся в комнате уставились на них; только лорд Хантингтон и леди Рэндалл о чем-то тихо беседовали.

Но в тот момент, когда Хантингтон только увидел новых гостей… О, на лице его было такое изумление, что сразу же стало ясно: это не он прислал приглашение. Да-да, не он – Кэролайн в этом не сомневалась. И он не знал, что она придет, иначе не нахмурился бы, увидев ее.

И конечно же, это не маркиз прислал желтые розы. Потому что смотрел он на нее совсем не по-дружески.

А может, он узнал, что это она написала ту злосчастную статью? Сердце девушки гулко забилось, но она тут же отогнала эту мысль. Не мог маркиз узнать, что это она – С. М. Смит. Ведь никто этого не знал. Однако же, судя по его взгляду… Может, он каким-то образом догадался?.. Да и леди Рэндалл смотрела на нее совсем не по-доброму.

Тут вдовствующая маркиза Хантингтон положила руку на рукав своего внука, и даже издали Кэролайн заметила, с каким неудовольствием посмотрел он на бабушку. Но это не произвело на нее ни малейшего впечатления; вдовствующая маркиза улыбнулась, и все трое – с ними была и леди Рэндалл – направились к Кэролайн и ее кузенам.

И снова в груди гулко забилось сердце; казалось, вот-вот выскочит.

– Кэролайн! – раздался мужской голос; к ней быстро приближался лорд Энтони.

Она выдохнула с облегчением. И даже улыбнулась.

– Я не знал, что вы здесь. – Юноша взял ее руку в перчатке и дотронулся губами до пальцев. – Как это прекрасно!

Столь пышное приветствие окончательно ее успокоило, и она, снова улыбнувшись, проговорила:

– Рада видеть вас, лорд Энтони.

Молодой человек наклонился к ней и тихо спросил:

– Разве мы не договорились, что вы будете звать меня по имени?

– Да, конечно… – кивнула девушка.

– Этот вечер обещал быть ужасно скучным из-за присутствия всех этих старых зануд, но поскольку вы здесь, я буду спасен от тоски, – с усмешкой сказал Энтони. Он отступил на шаг и повернулся к Анне. – О, вы пришли вместе с дамой столь же прелестной, как и вы.

Анна открыла веер и захихикала как школьница.

– Лорд Энтони, позвольте вам представить моих кузенов, мистера и миссис Уоллес, – сказала Кэролайн.

Энтони низко склонился над рукой Анны.

– Мадам, я польщен… – Пожав руку Чарлзу, он добавил: – Приятно познакомиться.

– И нам с супругой приятно… – пробормотал Чарлз.

– Приглашение к вам – большая честь для нас, – проговорила Анна, перебивая мужа; а ее ресницы тем временем опустились, что, как показалось Кэролайн, означало кокетство.

Тут кто-то тихо кашлянул у нее за спиной. «Хантингтон!» – промелькнуло у нее. Кэролайн ощутила тепло его тела и такой знакомый дурманящий запах одеколона.

Кэролайн отступила на шаг, чтобы расширить круг участников разговора. Внезапно рука маркиза задела ее руку, и от этого легкого прикосновения ее бросило в жар. В следующее мгновение маркиз заглянул ей в лицо, потом взгляд его опустился на ее декольте, и он вопросительно приподнял бровь.

Щеки девушки вспыхнули, и Кэролайн с трудом подавила желание накинуть на плечи шелковую шаль. Неужели он ее осуждал? Да как он смел? И вообще, платье у нее – по самой последней моде. К тому же вырез леди Рэндалл был значительно глубже – стоило лишь слегка задеть корсаж, и покажутся груди вплоть до сосков.

Тут лорд Энтони с усмешкой взглянул на брата и проговорил:

– Вышел встретить новых гостей, не так ли? Джеймс, леди Рэндалл, позвольте представить вам мистера и миссис Уоллес. А с мисс Лоуренс вы все уже знакомы, верно?

Джеймс в изумлении уставился на брата. «Как Энтони узнал, кто она такая?» – размышлял маркиз. Тем не менее он самым дружелюбным образом поприветствовал Анну и Чарлза, и лишь после этого повернулся к Кэролайн. Взяв ее за руку и чуть склонив голову, Джеймс произнес:

– Рад видеть вас, мисс Лоуренс. – И тут же выпустил ее руку.

Глаза же леди Рэндалл неприятно сузились. Кэролайн не доверяла этой женщине. Только бы Хантингтон не рассказал ей о ее поездке на собрание суфражисток.

В этот момент к ним приблизилась вдовствующая маркиза, стучавшая тростью о ковер. Тем самым маркиза как бы напоминала, что она вовсе не робкая и тихая старушка.

– Энтони, меня до сих пор не познакомили с мисс Лоуренс, – проворчала она. – Представь же меня!

Энтони как будто не заметил ворчливого тона бабушки. По-прежнему улыбаясь, он произнес:

– Правда? Ох, прошу извинить меня. Мисс Лоуренс, это – моя бабушка, вдовствующая маркиза Хантингтон.

Кэролайн присела в церемонном низком реверансе. Старуха же с величественным видом кивнула, как бы давая понять, что одобряет манеры девушки.

– Я знаю вашего отца, дорогая, – сказала она. – Он сейчас в отъезде, в Париже, не так ли?

– Да, леди Хантингтон.

Тонкие губы старой леди дрогнули в едва заметной улыбке. А проницательные серые глаза, которые, казалось, видели даже то, что скрывалось за словами, ни разу не моргнули. Кэролайн смутилась под этим внимательным взглядом, и сердце ее снова учащенно забилось.

Тут вдовствующая маркиза взяла девушку за руку и проговорила:

– Мисс Лоуренс, мне хотелось бы немного пройтись вместе с вами.

Кэролайн еще больше смутилась. Чего хотела эта женщина? Очевидно, приглашение на обед было отправлено именно ею. А лорд Хантингтон, казалось, был чем-то недоволен.

– Ох, бабушка… – произнес он тихим голосом, в котором явно звучало предупреждение.

В этот момент в комнату вошел дворецкий и громко объявил начало обеда, тем самым прервав их с маркизой недолгую прогулку.

В тот же миг Энтони предложил Кэролайн руку, давая понять, что готов проводить ее в столовую

– Что происходит? – тихо спросила девушка.

– А вы не знаете? – Энтони лукаво улыбнулся.

– Нет, конечно. Я в полной растерянности. Такое чувство, будто я вышла на сцену, не зная сценария.

Энтони усмехнулся.

– Из этого я делаю вывод, что не Джеймс послал вам приглашение, а наша бабушка. – Молодой человек снова улыбнулся.

Кэролайн кивнула.

– Да, наверное. Ведь если бы ваш брат прислал приглашение, то не выглядел бы таким сердитым.

Энтони сделал большие глаза.

– Вы думаете?.. Думаете, что он выглядит сердитым?

Кэролайн снова кивнула.

– Именно так. Выглядит как Люцифер, которому что-то пришлось не по вкусу.