Рене Миллер - Никогда не целуй маркиза

Он сказал… «благополучие»? Так вот что он о ней думал?.. Считал, что она не достойна его брата. Считал, что она вела себя неподобающе. Однако в глубине души Кэролайн ни о чем не жалела. Наверное, она совсем опьянела…

Тут они вошли в гостиную, и Джеймс подвел девушку к стулу у балконной двери, занавешенной золотистым муаровым шелком. Легкий бриз раздувал занавеску.

– Благодарю вас, – сказала Кэролайн.

Маркиз кивнул.

– Пожалуй, вам не стоит много двигаться по комнате, мисс Лоуренс.

Господи, конечно, не стоит! Не стоит до тех пор, пока мебель не перестанет раскачиваться. Иначе она может опрокинуть стол и разбить вон ту ярко раскрашенную вазу… Кажется, китайскую.

Лорд Хантингтон с церемонным поклоном отступил на шаг, затем развернулся на каблуках и пошел к двери – высокая статная фигура, исполненная достоинства.

Анна тотчас же бросилась к Кэролайн и, усевшись на стул рядом с ней, с укоризной проговорила:

– Каро, ты зачем стала так много пить? Ты же совсем не умеешь!.. Слава богу, твой отец этого не видел! – Кузина яростно обмахивала веером раскрасневшиеся щеки. – Ах, я едва в обморок не упала, когда ты выпила мадеру в два глотка, а потом отсалютовала лорду Хантингтону бокалом. О боже!.. У меня чуть не случился апоплексической удар! – Анна приложила руку к груди.

– Я сочла, что так нужно, – буркнула Кэролайн.

– Нужно? – переспросила Анна недоверчиво.

– Да, нужно. Я поняла, почему нас пригласили. Леди Хантингтон задумала свести нас с лордом Энтони с целью брака.

– Я тоже так решила, – сказала Анна. – Но почему это тебя так беспокоит? Лорд Энтони – само очарование.

– Он слишком очарователен и слишком молод, поэтому начнет изменять через месяц после свадьбы. – Кэролайн не стала объяснять, что вообще не собиралась замуж – Анна не поняла бы ее.

– Я тебя понимаю и сочувствую, Каро. Лорд Энтони действительно не станет верным мужем, но напиваться перед всеми этими людьми… Ты можешь погибнуть в мнении света. Какое счастье, что лорд Хантингтон проводил тебя. Благодаря ему мы были спасены от ужасно неловкого положения. Интересно, почему он это сделал? Знаешь, леди Рэндалл была очень недовольна…

– Лорд Хантингтон хотел сообщить мне, что его мнение важнее желания вдовствующей маркизы. А сам он не одобряет договорных браков. – «Во всяком случае брак между его братом и мной», – мысленно добавила Кэролайн.

– Ах!.. – Плечи Анны опустились. Видимо, возможность породниться с семьей Трент казалась ей весьма привлекательной.

Леди Хантингтон и леди Рэндалл, стоя в центре комнаты, о чем-то беседовали и время от времени поглядывали на Кэролайн. Конечно же, они говорили именно о ней, и, конечно же, леди Рэндалл отпускала едкие замечания в ее адрес. Видимо, говорила, что «эта девушка» не может стать подходящей невестой для лорда Энтони. Что ж, так оно и есть… Но если бы она, Кэролайн, не была так настроена против брака, то непременно сказала бы леди Рэндалл, что по положению в свете она является ровней для Энтони. Ведь ее дедушка был графом, а ее кузен Эдвард являлся нынешним графом Торнтоном, хотя он негодяй и распутник.

Тут с балкона задул прохладный ветерок, и Кэролайн, сделав глубокий вдох, тут же почувствовала, что кружение в голове замедлилось. И теперь ей уже не хотелось улечься прямо на пол и уснуть.

Внезапно послышался стук трости по ковру, а веер Анны задвигался еще быстрее – к ним приближалась старая маркиза.

– Мисс Лоуренс, – произнесла старуха, – как вы себя чувствуете?

Решив, что еще одно представление пойдет ей на пользу, Кэролайн радостно улыбнулась.

– Ах, леди Хантингтон, у вас за столом был превосходный выбор вин!

– Боже мой… – пробормотала Анна и стукнула кузину веером по бедру. После чего с улыбкой сказала: – Леди Хантингтон, мне хотелось бы поблагодарить вас за приглашение.

– Я тоже рада вам, миссис Уоллес, – ответила пожилая дама.

– Я только что говорила леди Хантингтон, что вы, мисс Лоуренс, виртуозно играете на рояле, – с усмешкой проговорила подошедшая к ним леди Рэндалл; было очевидно, что ей ужасно хотелось увидеть окончательное фиаско Кэролайн.

– Вы очень любезны, миледи, но должна признаться, что я не так уж хорошо играю, – ответила девушка.

– Неправда, – возразила леди Рэндалл. – Я слышала, как вы играете. Это было превосходно!

Кэролайн не была уверена, что ее пальцы справятся с клавишами. А ведь леди Рэндалл именно на это и рассчитывала…

– Я давно не играла, миледи. С тех пор как умерла моя мать, я не подходила к роялю. – И это была чистейшая правда.

– Но все же вы могли бы…

– Летиция, – перебила вдовствующая маркиза резким и не терпящим возражений тоном, – мне бы хотелось, чтобы мисс Лоуренс немного прогулялась со мной. Найдите себе другую пианистку.

«Прогуляться? Неужели и леди Хантингтон хочет опозорить меня?» – удивилась Кэролайн.

В этот момент Анна встала и, взглянув на маркизу, сказала:

– Миледи, прошу вас, воспользуйтесь моим местом, если хотите побеседовать с моей дорогой кузиной.

– Да, пожалуй, так будет лучше. – Вдовствующая маркиза села и посмотрела на Анну и леди Рэндалл так, словно они были муравьями, мешавшими насладиться пикником.

Анна тотчас же отошла.

– Летиция, – сказала старая маркиза, – мне кажется, леди Пендельтон хочет с вами поговорить.

Леди Рэндалл закусила губу и тоже удалилась. А вдовствующая маркиза тихо проговорила:

– Я поняла ваше поведение как акцию, направленную на то, чтобы сорвать возможную помолвку между вами и моим внуком. Я права?

Кэролайн раскрыла рот – и замерла: «Какая умная старуха!»

– Не знаю, что вы имеете в виду, миледи.

– Не надо изображать передо мной инженю [11], мисс Лоуренс. Вся сцена за столом напоминала театр, и ваше представление не могло меня обмануть.

– Представление?..

– Вот именно. Неужели вы возражаете против этого союза? – Глаза пожилой женщины сверкали озорством. – Ведь мне-то показалось… Ну, скажем так: между вами существуют некие отношения, способные сгладить противоречия.

Что имела в виду миледи? Между ней и Энтони нет никаких отношений. Тут внимание Кэролайн привлекли мужские голоса. Джентльмены возвращались в гостиную. К ним направлялся Хантингтон – по-прежнему хмурый. Но старая маркиза нисколько не смутилась – напротив, улыбалась как кошка, которую нечаянно заперли в кладовке со сметаной.

– Мой внук чем-то обеспокоен – видите, как торопится.

Конечно, обеспокоен! Он очень заботился о своих родных и не желал, чтобы бабушка устроила этот брак.

– Он против ваших усилий, связанных с лордом Энтони и мной, – ответила Кэролайн, стараясь говорить как можно спокойнее.

Вдовствующая маркиза приподняла тонкую седую бровь.

– Боюсь, вы неправильно поняли ситуацию, мисс Лоуренс. Вы решили, что я, говоря о внуке, имела в виду Энтони? Нет, у меня совсем другие планы. Я хотела бы, чтобы вы вышли замуж за Джеймса. Мне хочется, чтобы вы стали следующей маркизой Хантингтон.

«Неужели вино может превратить человека в идиота или, по крайней мере, повредить его слух?» – думала Кэролайн, в недоумении глядя на старую маркизу. Она готова была поклясться, что старуха только что сказала… Неужели она действительно хотела выдать ее замуж за Хантингтона, а не за Энтони?

Вдовствующая маркиза нахмурилась и проговорила:

– Дитя мое, перестаньте хлопать глазами. В таком виде вы похожи на дурочку. И закройте рот. Будущая маркиза должна выглядеть иначе.

Будущая маркиза? О боже! Неужели выпитая мадера подействовала так же, как лекарство, которое доктор дал ей в Эссексе? Все, больше ни капли спиртного! Кэролайн энергично помотала головой, стараясь разогнать туман в голове, вызванный вином.

Тонкие губы старой дамы сделались еще тоньше, а ноздри раздувались.

– Нет-нет, дорогая, это ваше представление ничуть не лучше прежнего. Не мотайте головой… точно собака, разгоняющая блох. Вижу, мне еще многому нужно вас научить.

На вдовствующую маркизу упала тень, и перед ней возник лорд Хантингтон.

– Бабушка, что вы ей сказали?

– Мисс Лоуренс запуталась, Хантингтон. Девица решила, что я хочу выдать ее замуж за Энтони. Неудивительно, что она решила притвориться пьяницей. У этого мальчишки…

– Довольно! – прорычал маркиз. Он повернулся к девушке: – Я сказал вам, что желания бабушки в этом отношении не имеют значения. Можете не сомневаться.

«Итак… Я лишь отчасти ошиблась», – размышляла Кэролайн. Вдовствующая маркиза действительно хотела выдать ее замуж, но только не за Энтони, а за Хантингтона. Этим и объяснялись враждебные взгляды леди Рэндалл. Но если так…

Тут Кэролайн повернулась к маркизу:

– Почему вы не сказали мне, что речь идет не об Энтони, а о вас?

– Я не хотел бы обсуждать эту тему в присутствии людей, находящихся сейчас в этой комнате.

Старая маркиза указала на террасный сад за окнами:

– Почему бы вам не выйти туда, чтобы поговорить наедине?

– Тогда вам, миледи, придется составить нам компанию, – проворчал Джеймс.

– Я?.. Почему?.. – Пожилая дама изобразила удивление.

– Потому что мне бы не хотелось привлекать внимание гостей к тому факту, что мисс Лоуренс и я ушли в сад без сопровождения. Я знаю, что вы задумали.

– Да ничего подобного! – Леди Хантингтон фыркнула.

Джеймс невесело засмеялся и предложил Кэролайн руку.

– Вы уже достаточно пришли в себя? Можете идти?

Девушка кивнула и встала со стула.

– Миледи!.. – Хантингтон подал другую руку старухе, и та, что-то проворчав себе под нос, шагнула к внуку.

Они вышли на террасу, освещенную луной и свечами в круглых подсвечниках, свисавших с растений в кадках. Прохладный воздух освежил Кэролайн, что было весьма приятно после духоты гостиной. Они молча шли по дорожке, с двух сторон окруженной симметричными посадками самшита, можжевельника, роз и прочих растений, ветки которых все еще были лишены летней листвы. Палка леди Хантингтон громко стучала по каменным плиткам.