Элен готова была провалиться сквозь землю, слушая, как Луиза беззастенчиво навязывается графу. Она искала повод оставить их наедине, хотя ей очень хотелось самой побыть с Эдвардом.

– Мне очень жаль, мисс Марли, но я ещё не успел поприветствовать своего друга барона Пиквела. Прошу меня простить, дамы, – откланялся Эдвард и растворился среди гостей.

– Граф иногда бывает таким не учтивым, – сказала Луиза Элен.

– Да, я это тоже заметила.

– Интересно, почему он прихрамывает? – провожая Кинберга взглядом, спросила девушка.

Элен улыбнулась под вуалью, вспоминая вечер, когда Эдвард спасался от разъяренного полковника.

– Наверное, подвернул ногу на вечерней пробежке, – сказала Роуз.

– Вы так думаете? Надо же… Не знала, что граф бегает по вечерам, – удивленно произнесла Луиза.

– О да, ещё как! – скромно ответила Элен, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не засмеяться. – Интересно, а полковник Анжуа с супругой уже здесь?

– Нет, близкая подруга Шарлотты миссис Рэдзел сказала, что они уехали на пару недель к сестре полковника. А почему вы спрашиваете?

– Так… просто… Слышала, что он неожиданно вернулся домой из дальней поездки, хотела познакомиться. Наверняка, полковник знает множество интересных историй.

– О, мисс Анески, вы тоже любите рассказы про военных? – обрадовалась Луиза. – Мне кажется, что у нас с вами много общего. Мы могли бы подружиться!

Элен чувствовала симпатию к этой девушке, несмотря на грызущее её чувство ревности. Впрочем, граф явно не испытывает к Луизе ответного влечения. И пока мисс Марли усердно выбирала пирожное на подносе у подошедшего слуги, Элен размышляла над её словами, но так и не решила, что ей ответить, поскольку к женщинам подошёл один из гостей.

– О, барон Николс, рада вас видеть! – поприветствовала его Луиза.

– Доброго вечера, дамы, – галантно поклонился мужчина.

– Барон, вы уже знакомы с мисс Анески? – спросила девушка.

– Не имел чести, – отвечал Алан красивым баритоном.

Элен благоразумно промолчала. Она ещё не решила, стоит ли раскрывать барону Николсу свою личность.

Пока он целовал ей руку, Роуз нашла глазами Эдварда. Тот стоял с неизвестным ей мужчиной и внимательно смотрел… на неё.

Видимо, Элен задумалась, поскольку не сразу расслышала вопрос Луизы.

– Мисс Анески, вы меня слушаете?

– Да, да, мисс Марли.

– Называйте меня просто Луиза, пожалуйста.

– Хорошо, а вы меня тогда просто Элен.

– Как замечательно! – обрадовалась девушка. – Барон Николс, у меня, кажется, появилась новая подруга.

– Я очень рад, – вежливо улыбнулся Алан.

– Так вот, я спрашивала, знаешь ли ты о том, что на вечерах миссис Бланш всегда бывают танцы?

– Неужели? – удивилась Элен. – Нет, я об этом не слышала.

– Надеюсь, вы не откажете мне составить пару? – спросил барон у Роуз.

Элен на минуту растерялась. Она хорошо танцевала, но на вечере могли быть новомодные танцы, которых она не знала. Ей не хотелось прослыть отсталой провинциалкой. С другой стороны, ей нравился барон и… ещё ей очень хотелось посмотреть реакцию графа Кинберга на её танец с симпатичным блондином.

– Я подумаю, – улыбнулась она Алану.

– А меня вы не пригласите, барон? – кокетливо спросила Луиза.

– Непременно, мисс Марли, если вы обещаете не наступать мне на ноги, – пошутил Николс.

Луиса зарделась и хихикнула.

– Иногда я так увлекаюсь танцем, что случайно могу наступить на партнёра, – доверительно шепнула она своей новой подруге.

– Даже если это произойдёт, я думаю, что барон Николс не будет слишком зол.

– Ни в коем случае, даже если вы обе устроите соревнование, кто сделает это чаще, – улыбнулся Алан, и Элен вновь подумала, какой он галантный и обаятельный мужчина.

Они ещё немного поболтали о всяких незначительных пустяках. Барон остроумно шутил, Луиза кокетничала, разгоряченная шампанским, и Элен видела, как присутствующие на вечере бросают на них любопытные взгляды. Несколько раз она пыталась найти глазами Кинберга, но тот либо отсутствовал среди гостей, либо, когда вновь показывался в зале, не проявлял к их троице интереса. И постепенно хорошее настроение девушки стало улетучиваться. Вскоре барон Николс попросил разрешения их покинуть и оставшийся вечер Элен провела в обществе либо Луизы либо миссис Бланш. Причём, как только подходила пожилая графиня, мисс Марли старалась тут же найти повод уйти. Остальные гости подходили лишь на несколько минут, но так как Элен не проявляла особого желания сплетничать, а графиня, как всегда, была в боевом расположении духа, любители «почесать языками» быстро теряли интерес. Зато группа вокруг графа Кинберга не рассасывалась, и женщин в ней было не меньше, а даже больше, чем мужчин. Часто оттуда слышался заливистый смех, по которому было понятно, что девушки находятся просто в восторге от Кинберга и его друга. Видя, как веселится граф, Элен испытывала злость и сама себе удивлялась. Какое ей дело до этого любителя женских юбок? Ну разве только она беспокоилась о том, какой муж достанется кузине… Решив больше не портить себе настроение, девушка собралась уйти с вечера. Но поискав глазами хозяйку дома, чтобы попрощаться, она заметила, что в гостиной прошло оживление. Причина этому стала ясна через несколько минут, когда старший лакей пригласил всех присутствующих во двор, где скоро начнутся танцы. Гости потянулись к выходу, и Элен ничего не оставалось, как последовать с ними.

На улице уже опустились сумерки, но большой двор был щедро освещён множеством свечей и масляных ламп. Живые огоньки красиво мерцали, бросая загадочные тени на лица людей и Элен поняла, почему гости были в таком предвкушении танцев: во дворе дома миссис Бланш была такая интимная атмосфера, насколько это возможно среди десятков людей. На небольшом постаменте уже тихо играли музыканты, в ожидании, когда подтянутся все гости. Девушки шушукались, бросая призывные взгляды на мужчин, те, в свою очередь, осматривались в поисках самых очаровательных дам, чтобы успеть первыми пригласить их на танец. Луизу Элен заметила в стайке других девушек. Той явно было не до новой подруги. Роуз ещё раз подумала, стоит ли ей дальше оставаться на празднике, но окончательно решить что-либо для себя она не успела. Объявили первый танец. Присутствующие пришли в движение. Мужчины подходили к юным леди, и те уходили в круг танцующих под завистливые взгляды подруг. Ряды зрителей быстро пустели, и вскоре танцующих стало больше, чем оставшихся не у дел.

В какой-то момент Элен осознала, что стоит одна в окружении пожилых баронесс и страшненькой мисс Кроун. Та, словно пытаясь отвлечь внимание от непривлекательной внешности, одела до ужаса нелепый наряд, состоящий из юбки малинового цвета в красных оборках и синего лифа в жутких желтых розочках. Эти же цветы украшали жидкие кудряшки девушки. Элен с жалостью смотрела, как мисс Кроун нервно теребит оборку на юбке и лихорадочно рыщет глазами по оставшимся мужчинам, включая трясущегося старичка, которому столетие стукнуло, кажется, ещё полвека назад. Одни кавалеры, едва это завидев, тут же прятали взгляды и старались отвернуться, другие вдруг с преувеличенным вниманием начинали следить за танцующими парами. Внезапно, чуть раскосые глаза мисс Кроун остановились и уставились в одну точку. Элен проследила за её взглядом и с удивлением обнаружила, что в их сторону направляется граф Кинберг. Мигом забыв о несчастной, девушка обратила всё внимание на приближающегося мужчину. Эдвард шел к ней с явным намерением пригласить на танец. Его глаза неотрывно смотрели на Элен, а на губах играла пленительная улыбка. Девушка почувствовала, как по спине побежали мурашки, ей ужасно захотелось сорвать с лица вуаль, чтобы вдохнуть полной грудью вечерний свежий воздух. Сейчас она окажется в объятьях самого желанного мужчины, и целых несколько минут они на полных правах будут принадлежать только друг другу. Графу оставалось всего пара шагов. Элен в предвкушении опустила глаза.

– Могу я пригласить вас на танец… – услышала она голос Эдварда, и не успело с её губ сорваться согласие, как Кинберг прибавил, – …мисс Кроун.

Элен вскинула глаза и заметила, что граф смотрит правее её плеча. Повернув голову, она увидела девушку, которую жалела ещё минуту назад и о которой уже успела забыть. Бедняжка ошарашено хватала ртом воздух, пытаясь вымолвить хоть слово, и это делало её ещё более нелепой. Казалось, что она вот-вот упадёт в обморок. Кинберг протянул ей руку, избавив от необходимости отвечать. Мисс Кроун подала лапатообразную ладонь и граф, элегантно сжав её, повел девушку мимо Элен в круг танцующих.

Роуз показалось, что она спит. Даже легонько тряхнула головой, однако видение не исчезло: красавец Эдвард Кинберг танцевал с самой непривлекательной девушкой, которую Элен когда-либо видела. Он смотрел на неё, улыбался и что-то тихо говорил. Мисс Кроун пучила глаза, хватала ртом воздух как рыба и спотыкалась чуть ли не на каждом шагу. Эдвард, казалось, этого не замечал и любовался ею, будто прекрасной розой, навроде тех, что девушка нацепила себе на голову. Если бы кто-нибудь в данный момент увидел Элен без вуали, он бы удивился, насколько широко могут раскрыться глаза у человека. Пару минут девушка словно застыла, неотрывно глядя на странную пару. Но постепенно стала приходить в себя. Что это? Неужели Кинберг пожалел бедную девушку? Или красавицы настолько надоели избалованному охотнику на женские сердца, что он решил разнообразить свой досуг дурнушкой? А может граф просто решил показать, что предпочтёт ей любую другую, даже самую неказистую девушку? Элен почувствовала раздражение. Значит все эти многообещающие улыбки, томные взгляды – всего лишь игра? Впрочем – да, чего она ожидала от такого человека как граф Кинберг? Роуз была так сердита, что решила уйти с праздника сейчас же, даже не прощаясь с миссис Бланш, что было, конечно, верхом бестактности, но разум застилала злость. Элен двинулась к выходу, стремясь покинуть освещенное место, но неожиданно на пути оказался барон Николс.