– Мисс Анески! Мне показалось или вы решили покинуть наше общество? А как же обещанный мне танец?

Элен хотела напомнить, что она лишь сказала, что подумает, но вовремя прикусила язык. А почему бы и нет? Что ей мешает принять приглашение барона и насладиться обществом этого достойного во всех отношениях мужчины?

– Конечно, барон Николс. Я с удовольствием составлю вам пару.

Алан улыбнулся, и галантно подав ей руку, повел к танцующим гостям. Кружась под плавную музыку, поддерживаемая крепкой мужской рукой, Элен пыталась вспомнить, как давно она танцевала в последний раз. Конечно, в поместье устраивались праздники, но с тех пор, как их семья понесла потери, большие торжества стали редкостью. Девушка уже успела соскучиться по временам, когда ни о чём не надо было беспокоиться, а можно было просто вот так, опершись на крепкое плечо, забыться в незамысловатых па. Барон говорил ей что-то незначительное, кажется, делал комплименты и, слушая его краем уха, Элен успокаивалась. Её недавнее негодование постепенно рассеивалось, уступая место расслабленности и благодарности барону за его способность быть рядом в нужный момент. Она посмотрела в серые радужки Алана, попытавшись раствориться в них, как в глазах Эдварда, но у неё не получилось. «Да и нужно ли это?» – подумалось девушке. Мужчина должен быть надёжным, а страсть… страсть для глупых дамочек, что любят романы.

– Ой, – услышала Элен, почувствовав толчок в спину.

Повернув голову, она увидела пару Кинберга и мисс Кроун.

– Граф, кажется, вы плохо ведёте свою партнершу, – заметил барон Николс.

Элен увидела, как Эдвард сжал зубы.

– А по-моему, это вы с мисс Анески танцуете так, будто являетесь здесь единственной парой.

Алан рассмеялся.

– Ваша правда, граф! Я так попал под очарование моей милой партнёрши, что не замечаю никого вокруг.

Элен с удовольствием отметила, что глаза графа сузились. Однако тот быстро взял себя в руки.

– Я очень рад, барон, что вы находите мисс Анески привлекательной, а то я порой не понимаю ваших предпочтений.

На этот раз глаза сузились у Алана, и Элен, извинившись за неосторожность в танце, увлекла партнера за собой на противоположную сторону. Однако их идиллия была безвозвратно испорчена. Барон хмурился и отвечал невпопад. Его очарование сразу куда-то делось и, когда танец закончился, Элен с облегчением вздохнула. Она чувствовала, что Николсу не терпится уйти. Так и случилось, едва смолкли последние звуки музыки, барон поцеловал руку партнерше и откланялся.

Элен вновь осталась одна. Правда, ненадолго. К ней подскочила разгоряченная танцем Луиза и стала расспрашивать о том, как подруге понравилось танцевать с Николсом.

– Хоть я и была увлечена танцем с бароном Пиквелом, однако заметила, что и ты не скучала.

– Да, Алан очень хороший партнер.

– Оо, уже Алан? – захихикала Луиза.

– Перестань, это вовсе не то, что ты думаешь. Всего лишь один танец.

– С этого, как правило, всё и начинается, – девушка приняла серьёзный вид. – Поверь, я буду очень за тебя рада. Барон привлекательный и надежный мужчина и уже давно подыскивает себе достойную пару.

А потом наклонилась к самому уху и прошептала:

– Ты только личико ему своё открой, мужчины же глазами любят.

Элен задумалась над словами Луизы. Может, действительно, стоит довериться Алану? Но не станет ли он презирать её, когда узнает, что мисс Роуз – кузина женщины, что не смогла уберечь свою честь?

– Да ну что с тобой такое? – дернула её за рукав неугомонная Луиза. – Ты опять меня не слушаешь.

– Да-да, прости. Что ты говорила?

– Я спрашивала тебя про графа Кинберга и эту страшилищу, прости меня боженька, мисс Кроун. Она даже танцует так, будто пытается удержаться на полу с разлитым маслом.

Элен искренне рассмеялась, оценив точность сравнения. Подруга подхватила её смех.

– Если бы не граф, она бы распласталась прямо у всех на глазах.

Отсмеявшись, Луиза поинтересовалась мнением Элен, зачем мисс Кроун сдалась Кинбергу.

– Не знаю, – честно призналась девушка, – может, она знает про него какую-нибудь страшную тайну?

– Страшнее, чем она сама? – округлила глаза мисс Марли, но заслышав первые ноты новой мелодии, убежала, сказав на прощание Элен, что обещала второй танец какому-то симпатичному маркизу.

Проводив её взглядом, девушка попыталась найти глазами барона Николса, но среди мужчин его не было.

– Мисс Анески, – вдруг раздалось позади неё. – Позвольте вам доказать, что я хорошо веду своих партнёрш в танце.

Уже оборачиваясь, Элен знала, что увидит графа Эдварда Кинберга.

– Ну что вы, я нисколько в этом не сомневаюсь. Честно говоря, вечер был длинный и я немного утомилась.

– Правда? – приподнял бровь Кинберг, – А может, вы просто боитесь оказаться в моих объятьях?

Элен вспыхнула, но заставила взять себя в руки.

– Вы не выглядите страшным, граф, с чего бы мне бояться?

Эдвард многообещающе улыбнулся и протянул руку.

– Тогда окунитесь в блаженство.

Словно под гипнозом от его взгляда Элен подала руку и послушно пошла, ведомая самым желанным мужчиной.

Пока они становились в круг танцующих, и Эдвард обхватывал её талию, прижимая к себе чуть сильнее, чем требовалось, девушка проклинала себя за дрожащие колени и одновременно радовалась, что вуаль скрывает лихорадочный румянец, который наверняка залил всё лицо до самых корней волос. Мужчина был так близко, что казалось, лишь тонкая ткань разделяет их лица. Элен старалась дышать через раз, но как назло, вздохи выходили глубокими и чувственными. Эдвард, конечно, это заметил, судя по насмешливой улыбке, не сходящей с его губ.

– Похоже, танец приносит вам просто сказочное удовольствие, – поддел её Кинберг.

– Туфли жмут, – невпопад ляпнула Элен, запоздало понимая, что её трепетное дыхание сложно отнести к дискомфорту от неудобной обуви.

Граф наклонился почти к самому уху и произнёс:

– Только пожелайте, и я отнесу вас на руках куда угодно.

«Ага, в свою постель», – пронеслось в голове девушки, но вслух она сказала:

– Не стоит беспокоиться, я справлюсь.

Понимая, что выдает себя с головой, Элен сосредоточилась на танце. Отсчитывая про себя такт, ей удалось восстановить дыхание и прояснить сознание. С минуту они танцевали молча, а затем граф завел непринужденный разговор, будто и не было всех этих пленительных улыбок и многозначительных взглядов.

– Куда же делся ваш кавалер, мисс Анески? Ему так нравилось танцевать с вами.

– Не могу знать. Мне кажется, он плохо себя почувствовал.

– Барону Николсу надо чаще бывать с женщинами.

Элен вспомнила слова Кинберга:

– Граф, а что вы имели в виду, когда сказали, что не понимаете предпочтений барона?

– Да так… ничего особенного, – ушёл от ответа Эдвард. – Похоже, вы сдружились с мисс Марли?

– Может быть…, – пожала плечами Элен. – Луиза мне симпатична, она кажется хорошей девушкой.

– Именно, что кажется… Будьте осторожны, мисс Анески, эта женщина коварна.

– Вы так думаете, граф?

– Поверьте, я знаю.

– Похоже, вы знаете всех здешних женщин, – съязвила Элен.

– Вы ревнуете? – снова улыбнулся Кинберг, и девушка поспешно опустила глаза, чтобы не поддаваться дьявольскому очарованию графа.

– С чего бы? Мы ведь с вами едва знакомы.

– Так надо это исправить, – Эдвард перешёл на интимный шепот. – Мисс Анески, неужели вам не любопытно, почему женщины от меня без ума?

Элен потеряла бы голову от его горячего дыхания, если бы не убийственное самодовольство мужчины.

– Прошу прощения за прямоту, граф, но мне кажется, вы слишком переоцениваете свою неотразимость.

Девушка с удовлетворением заметила, что на секунду Кинберг сбился с такта.

– Я не в вашем вкусе? Вам больше по душе сероглазые блондины?

– Дело вовсе не во внешности, но если вы намекаете на барона Николса, то меня в нем привлекает учтивость и достоинство, уважение к другим людям, галантность…

С перечислением всё больших достоинств Николса, Элен видела, как застывает улыбка Эдварда, делая его лицо похожим на маску. Похоже, Кинберг уже испытывал антипатию к барону, и Элен замолчала, не желая больше расстраивать графа.

– Жаль, мисс Анески, но вы видите лишь внешний лоск, не утруждаясь заглянуть внутрь человека. Мисс Марли и барон Николс не те люди, которым стоит доверять, – серьезно сказал Эдвард, а затем прибавил. – Я вижу, моё общество вам в тягость, позвольте я отведу вас на место.

Не дожидаясь ответа, он повёл Элен из круга.

– Но танец ещё не закончился, – попыталась возразить девушка.

– У вас жмут туфли. Я не хочу причинять вам лишних страданий.

Элен закусила губу, понимая, что своими словами о предпочтении барона графу, она обидела Кинберга. На душе появилось гадкое ощущение, и прежде чем Эдвард распрощался с ней, девушка попыталась сгладить момент:

– Граф, вы были правы, вы хорошо ведете партнёрш в танце.

Кинберг слегка поклонился, а затем ушёл, смешавшись с гостями.

Как бы Элен не хотелось сейчас остаться наедине со своими мыслями, ей это не удалось. Едва Эдвард скрылся из поля зрения, как откуда не возьмись, появилась Луиза.

– Боже, Элен! Тебе удалось заманить графа Кинберга! Ну как он тебе?

Роуз посмотрела на мисс Марли, пытаясь соотнести слова Эдварда о коварстве Луизы с этой девушкой, чьё лицо сейчас лучилось искренним, почти что детским любопытством. Как не старалась, Элен не смогла представить, как та плетет интриги у неё за спиной.

– Я не знаю, Луиза. Я с ним едва знакома.

– О, зато я могу тебе много про него рассказать!

– Правда? – оживилась Элен и, подумав секунду, решилась. – Луиза, как ты смотришь на то, чтобы поболтать об этом у меня дома? Приглашаю тебя на ланч.

– О, милая Элен! – обрадовалась девушка, – С превеликим удовольствием. Папенька с братом уехали во Францию по делам, а маменька вечно занята собой, так что мне одной совсем скучно.