– Я согрею.

Даже если бы Элен хотела возразить, она бы не смогла. Граф ловко расстегнул блузу на груди и запустил руку. Роуз не понимая, что делает, сжала плечи Эдварда, будто боялась, что он сейчас вырвется и она вновь останется ни с чем.

Нежно поглаживая правую грудь, Эдвард одновременно щекотал пальцами сосок, а Элен отдавалась во власти ощущений, закрыв глаза. Когда мужчина вдруг убрал руку от груди, она невольно дёрнулась.

– Я тут, тут, – прошептал Эдвард и ухватился за юбку. – Жаль, что вы всё-таки не надели платье покороче.

Впрочем, длина одежды не помешала ему добраться до ног девушки. Легкими движениями он провел пальцами по внутренней стороне бедра, но едва коснулся самого сокровенного места, как Элен сжала ноги и оттолкнула мужчину.

– Нет, – тяжело дыша, прошептала она. – Не делайте этого.

Торопливо скомкав ворот расстегнутой блузы, девушка рванулась прочь от графа, пока её воля была не окончательно сломлена. К счастью, до дома оставалось всего пара улиц, и почти бегущая Элен одолела их за несколько минут. Она не знала, следует ли за ней граф, всё, что она сейчас хотела – быть как можно дальше от мужчины, который, как она уже понимала, был её судьбой или проклятием.

***

Элен не спала почти всю ночь и утром чувствовала себя разбитой и уставшей. Оливье, глядя на воспаленные глаза молодой хозяйки, качал головой, но ни о чём не спрашивал, за что девушка была ему очень благодарна. Днём Элен хотела пройтись за покупками, чтобы привезти подарки домашним, но бессонная ночь отняла силы и Роуз решила перенести прогулку на другой день.

Девушка приняла освежающую ванну и закрылась в спальне с книгой. Ей надо было побыть одной и разобраться с мыслями. Все они вертелись вокруг Эдварда. Она перебирала в памяти каждый момент, когда они были вместе, каждую сказанную им фразу и пыталась понять, что же на самом деле чувствует к ней граф. Является ли она для него очередной игрушкой, которой он хочет воспользоваться или его слова про войну за её сердце означают нечто большее? Ей хотелось верить во второе, но это лишь всё усложняло. Как она может принять ухаживания мужчины, который соблазнил и бросил её кузину? Будет ли это правильно? Простит ли её Маргарет? Да и стоит ли верить самому графу, который для достижения своей цели наверняка пойдет на что угодно!

Мысли Элен прервал осторожный стук в дверь. Оливье или Кэти, похоже, в этом доме она никогда не сможет побыть одна. Элен вздохнула и приняла подобающий вид.

– Войдите!

В комнату вошёл слуга.

– Прошу прощения, мисс Роуз, что побеспокоил. Я знаю, что вы хотели отдохнуть, но пришёл барон Николс. Он желает вас видеть.

– Николс? – ошарашено переспросила Элен. – Здесь?

– Да, мисс Роуз, он в гостиной.

Видя, что девушка сидит в растерянности, Оливье с беспокойством спросил.

– Вы не хотите его видеть? Мне попросить его прийти в другой раз?

Девушка встала и несколько раз прошлась по комнате, нервно потирая руки.

– Нет, Оливье, – решилась она. – Скажи барону, что я сейчас к нему выйду.

Слуга коротко поклонился и покинул комнату, прикрыв за собой дверь.

Элен долго не решалась пройти в гостиную и встретиться лицом к лицу с Николсом. Всего за одну ночь её отношение к барону поменялось в корне. Теперь она даже в страшном сне не могла представить себя вместе с ним хотя бы прогуливающимися. Она боялась, что как только увидит Алана, её выдаст выражение омерзения на лице. Но вместе с тем, она сознавала, что должна дать понять барону, что он может забыть о своих планах в отношении неё. И чем быстрее она это сделает, тем лучше, поэтому откладывать неприятный разговор смысла не имело. Элен собралась с духом, напустила на лицо вежливое безразличие, взглянула в зеркало и, удовлетворившись, вышла из комнаты.

Алан Николс снова ждал её с цветами. Как всегда он был чисто выбрит, одет дорого и со вкусом, волосы в аккуратной прическе лежали волосок к волоску. Только сейчас Элен поняла, что её смущало в Николсе: его безукоризненность. Казалось, сама грязь боится прилипнуть к барону, чтобы не испортить его безупречный образ. Если бы кто сказал девушке плохое про Николса, она бы не поверила, не увидев этого сама. Видимо, Кинберг это понимал, поэтому и повёл её в публичный дом.

– Элен, – заметил её обернувшийся Николс, – сегодня вы само очарование! Впрочем, что я говорю, вы прекрасны всегда.

– Барон, вы сегодня без предупреждения, – сказала девушка, стараясь, чтобы её голос звучал безразлично.

– Алан, мы же договорились, – улыбнулся мужчина и развел руками. – Я подумал, что дружба между нами позволят поступиться формальностями.

Элен прошла вглубь гостиной, давая себе краткую паузу, чтобы собраться мыслями.

– Барон Николс, я подозреваю, что у вас создалось превратное впечатление о наших с вами отношениях. Я хотела бы внести ясность. Всё, что было с моей стороны – лишь любезность. Любезность и гостеприимство, не более. И я не хочу, чтобы вы думали, что они могут перерасти во что-то иное.

– Я не верю Элен, что ваше отношение ко мне всего лишь учтивость. При нашей прошлой встрече…

– При нашей прошлой встрече, – прервала его Роуз холодным тоном, – я старалась быть вежливой. Но это вовсе не значит, что вы можете приходить в мой дом, когда вам заблагорассудится.

Элен чувствовала, что перегибает со словами, но она должна дать понять барону, что здесь ему не рады.

– Если это так важно, то я буду извещать о своём приходе посыльным, но право слово, я не могу понять, что случилось. Чем я заслужил такой холодный тон и ваше безразличие?

– В прошлый раз я была слишком любезна к вам, и вы приняли это как сигнал к действию. Надеюсь, сегодня вы поймёте, что злоупотребляете моим расположением.

Барон был явно в растерянности. Он стоял, сжимая в руках букет и не зная как себя вести. Но Элен не было даже жаль его. Всё, что она хотела – это чтобы Николс скорее ушёл, и она забудет о том, что увидела в борделе, как ночной кошмар.

– Мне казалось, вы благоразумная девушка, Элен, и оцените такую выгодную партию как я, – с достоинством сказал барон.

– Я уверена, что вы ещё найдете себе достойную…– Роуз запнулась, – женщину, которая будет соответствовать вашим запросам. Но это не я.

– Помилуйте, какие же у меня запросы?

Элен вздохнула, этот разговор стал тяготить её.

– Барон, признаюсь, вы уже утомляете. Прошу оставить меня и впредь не беспокоить.

Девушка увидела, как лицо Николса побагровело. На минуту ей показалось, что реакция барона будет бурной и ей стало страшно. Она замерла, готовая в любой момент позвать Оливье. Но мужчина, сделав над собой видимое усилие, взял себя в руки.

– Что же, мисс Роуз, вы выразились достаточно ясно. Мне жаль потраченного времени. Цветы можете выбросить, – с этими словами он небрежно бросил букет белых хризантем на диван и вышел.

Напряжение спало с Элен и она с облегчением опустилась на пуфик. Глядя на белоснежные цветы, она с печалью думала, как лицемерны могут быть люди.

***

Барон Николс почти выскочил из дверей дома, даже не дождавшись, что его проводит слуга. В бешенстве он едва не налетел на молодую девицу, идущую по дорожке с корзиной продуктов. Сначала Николс хотел отчитать служанку за невнимательность, но вовремя остановился. Девушка испуганно хлопала глазами, вероятно ожидая, что сейчас её будут ругать. Но вместо этого Алан восхищенно произнёс:

– Боже мой, какая красавица!

Испуг на лице девушки сначала сменился недоумением, затем удивлением, а после она зарделась и опустила скромно глаза долу.

– Как тебя зовут, милая?

– Кэти, господин, – с легким книксеном ответила она.

– Очаровательно! – восхищённо улыбался барон. – Кэти, ты здесь работаешь?

– Да, господин. Кухаркой в услужении мисс Роуз.

– В первый раз вижу, чтобы служанка была красивее хозяйки.

– Что вы такое говорите, – заулыбалась девица.

– Правду говорю. Глаза лучистые, румянец на щечках, фигура ладная. Как есть красавица, – не скупился на комплименты Николс. – Кэти, не против, если я приду к тебе как-нибудь?

– Ко мне? – изумилась девушка.

– К тебе. Хочешь?

Девушка снова потупила глаза.

– Ну приходите, коли делать нечего.

Барон рассмеялся.

– Жди меня, Кэти.

И ушёл в явно приподнятом настроении.

***

Луиза ехала к подруге Хлое Джей, чтобы обсудить последние новости. Она не видела её с самого званого ужина у Рэдзелов, поскольку ту увез муж в его дурацкое поместье, лишив тем самым жену на несколько недель городских сплетен. Поэтому едва миссис Джей вернулась, как тут же послала с запиской к мисс Марли, приглашая на чай. У двух подружек была одна страсть – почесать языками. И этой страсти они могли предаваться самозабвенно и часами.

Луиза в предвкушении приятного вечера была в самом лучшем расположении духа. Она смотрела в окошко кареты и перебирала в мыслях все последние события, чтобы не дай бог не забыть что-нибудь рассказать. Несмотря на увлеченность этим замысловатым процессом, она вдруг заметила, как на улице мелькнула знакомая фигура. Луиза немедленно постучала во внутреннее окошечко кареты, привлекая внимание кучера, а затем открыла и потребовала остановить. Лошади пробежали по инерции ещё немного и, наконец, встали, сдерживаемые кучером.

– Мисс Марли, мы ещё не приехали, – сообщил он Луизе.

– Без тебя знаю. Мне нужно выйти, – ответила хозяйка и стала сходить из кареты, не дожидаясь помощи кучера.

На подножке девушка сделала вид, будто подвернула лодыжку и со вскриком уселась прямо возле кареты. К ней подбежал испуганный кучер.

– Мисс Марли, что с вами?

– Ооох! – громко стонала Луиза. – Я подвернула ногу! Как больно!

– Как же угораздило так? Давайте, я вам помогу, – наклонился к ней кучер, намереваясь её поддержать.

– Уйди, дурак, – зашипела на него Луиза и громко продолжала: – Ооой, как же больно!