– Если ты заболела, я пошлю Оливье за доктором.

– Нет, нет, не надо, мне уже лучше. Я, наверное, даже скоро смогу приготовить обед.

– Не думай об этом. Лучше расскажи, кто тебя обидел?

Кэти опустила голову.

– Ах, мисс Роуз, простите, вы очень добрая, но вам не понять.

– Почему же?

– Вас никогда не обманывали мужчины.

Элен грустно улыбнулась.

– Вот как?.. Почему же ты так думаешь?

Кэти вскинула на хозяйку красные заплаканные глаза.

– Вы умная, образованная, красивая и у вас есть положение в обществе. Кто посмеет вас обидеть? А я… я просто глупая служанка, над которой так просто посмеяться.

– Ты о бароне Николсе? – догадалась Элен.

Кэти отвела глаза.

– Я знаю, что это ты дала ему мою подвязку.

Служанка снова опустила голову и всхлипнула.

– Кэти, я не буду тебя ругать, хотя ты этого заслуживаешь. Но я вижу, что ты уже и так страдаешь. Скажи мне, что пообещал тебе барон? Он дал денег?

Кэти судорожно замотала головой, но Элен взяла её за руку, призывая довериться ей.

– Обещаю, это останется между нами.

– Барон позвал меня на свидание, он сказал, что я красивая, и он может на мне жениться, – наконец сказала Кэти то, что рвалось у неё из груди, и вновь заплакала.

– Он не пришёл на свидание, – грустно сказала Элен.

Служанка замотала головой.

– Я прождала его весь вечер, даже когда начался дождь, я не ушла. Стояла до самых сумерек. Но он так и не пришел.

Элен тяжело вздохнула.

– Барон Николс был вчера на балу в доме герцога Аддингтона.

Девушка вскинула голову.

– Вы его видели?

– Да, Кэти. Он хвастался мужчинам, что добился моей благосклонности и в доказательство показывал подвязку.

Служанка тихонько ахнула и прикрыла рот рукой.

– Мисс Роуз, простите меня! Это я во всем виновата! Я такая глупая! – зачастила она.

– Кэти, ты совершила большую ошибку, к счастью, всё обошлось, и барон признался, что подвязку дала ему ты. Но я прошу тебя всегда, слышишь? Всегда говори мне прежде, чем сделать что-то, что кажется тебе неправильным.

– Обещаю, мисс Роуз, – заверила её служанка. – Теперь я всегда буду говорить вам, прежде чем совершить какую-нибудь глупость!

– Вот и умница, – улыбнулась Элен. – А по поводу барона Николса радуйся, что Бог отвел тебя от этого недостойного человека. Ничем хорошим ваша встреча не закончилась бы.

– Да-да, теперь я это понимаю, – закивала Кэти.

– Так что по поводу мужчин ты всегда можешь обратиться ко мне за советом. Опыт у меня небольшой, но со стороны ситуацию всегда виднее.

– Спасибо, мисс Роуз! Вы такая замечательная! – просияла Кэти.

Элен не успела ничего ответить, так как в комнату заглянул Оливье.

– Мисс Роуз, к вам пришли.

– Кто?

– Мисс Марли.

– Луиза! – обрадовалась Элен.

По правде говоря, девушка не была уверена, что Луиза стала ей настоящей подругой, всё же знакомы они с ней не так давно, но Элен было необходимо кому-нибудь выговориться.

Луиза в явном нетерпении ждала её в гостиной. Едва хозяйка дома переступила порог комнаты, как та тут же бросилась к ней с дружескими объятиями.

– О, моя дорогая Элен! Я так за тебя волновалась! Ты вчера ушла ни с кем не попрощавшись, я боялась, что ты сотворишь какую-нибудь глупость!

– Луиза! Я очень рада тебя видеть! Спасибо, что пришла.

– О чем ты? Какие благодарности? Я же твоя подруга!

Девушки уселись на диван.

– Боже мой, я таких страстей, как вчера никогда не видела! – восклицала Луиза, будто рассказывала о премьере какого-нибудь спектакля. – После того ты ушла, граф Кинберг тоже покинул вечер, а герцог осудил барона Николса и сказал, что в ближайшее время не хотел бы видеть его в своём доме. Муж Хлои всё нам потом рассказал. Но кто бы мог подумать, что барон окажется настоящим негодяем! Сказать такую ложь про тебя! Ужас, просто ужас!

Луиза так искренне возмущалась, что на глаза Роуз снова навернулись слезы.

– Милая Элен, неужели ты собралась плакать? Даже не вздумай! Слава Богу всё закончилось благополучно. Мы с Хлоей решили, что и близко теперь не подойдем к барону Николсу. А увидим на улице – перейдем на другую сторону, – решительно взмахнула рукой Луиза.

– Спасибо, дорогая подруга, за твои слова и поддержку! Мне будет так грустно покидать тебя.

– Ты куда-то собралась уезжать? – удивилась Луиза.

Элен опустила голову.

– Мне пора возвращаться в поместье. Там меня ждет семья.

Луиза взяла подругу за руку.

– Элен, скажи мне, почему ты грустишь? Если ты не хочешь возвращаться в поместье – оставайся. Они без тебя справятся.

– Нет, Луиза. У меня остались только отец и…кузина.

– А разве она малолетняя? Не сможет без тебя?

– Ты не знаешь… – Элен заколебалась, но тайна, так долго хранимая ею, тяготила, лежала грузом на сердце, не давая уснуть по ночам, и девушка устала держать её в себе. – Маргарет ждет ребенка.

– Так это же замечательно!

Элен отвела глаза.

– Она не замужем.

В комнате воцарилась тишина. Луиза явно не знала, что сказать, а Элен боялась посмотреть на неё, опасаясь увидеть презрение в глазах подруги. Роуз встала и нервно зашагала по комнате.

– Маргарет…замечательная, воспитанная, порядочная девушка, но она очень доверчива. Ей так легко вскружить голову, – волнуясь, оправдывала кузину Элен. – Она рано осталась без матери, а я… я не уследила за ней. Это моя вина.

Луиза поднялась с дивана, взяла руки девушки в свои ладони и ободряюще сжала.

– Элен, тебе не в чем упрекать себя. Каждый человек сам отвечает за свою судьбу. Твоя кузина совершила опрометчивый поступок, но ты в этом совершенно не виновата.

У Элен с души упал камень. Нет, она не стала чувствовать вину меньше, но впервые за долгое время она поверила в то, что ситуация не настолько плоха, как она думала, и не все люди отвернутся от их семьи.

– Милая Луиза, я так тебе благодарна за то, что не осуждаешь нас.

– Ну что ты, дорогая Элен… Каждый может совершить глупость. Скажи, а отец ребенка известен?

– Да, но я не хочу называть его имени. По крайней мере, не сейчас. Извини меня, – Элен понимала, что покажется неблагодарной, но чувствовала, что не стоит говорить новой подруге всего.

– Конечно, это не моё дело, – поспешила сказать Луиза.

– Прости, ты так поддерживаешь меня… Но это не моя тайна.

– Не беспокойся, Элен, я всё понимаю. Не будем больше говорить об этом, если тебе тяжело.

Роуз благодарно улыбнулась Луизе.

– Чуть не забыла, я пришла по просьбе нашей подруги Бетани передать тебе приглашение на музыкальный вечер, который состоится в доме маркиза Сандерса в эту пятницу.

– Не знаю, Луиза, думаю, сейчас мне не стоит появляться в обществе.

– С ума сошла?! Не вздумай отказываться! Бетани убеждена, что у неё голос оперной дивы и она жутко обижается, когда кто-то из приглашенных гостей не приходит послушать как она поет. К тому же прятаться от людей после этой гадкой истории с бароном Николсом – это худшее решение. Наоборот, все должны видеть, что тебе нечего стыдиться.

Элен на минуту задумалась.

– Наверное, ты права, Луиза.

– Конечно, права. А Бетани и правда недурно поёт, так что мучиться не придётся, – рассмеялась подруга.

Поговорив ещё немного о чём-то незначительном, девушки распрощались и Луиза, поцеловав на прощание подругу в щёку, удалилась. А Элен впала в задумчивость. Она не решилась спросить Луизу будет ли на вечере граф Кинберг, её интерес наверняка навел бы подругу на подозрения. Но как же трудно сдерживаться, когда сердце разрывается от любви к человеку, к которому испытывать её не имеешь права! И ещё труднее знать, что и он любит тебя, но вместе вы быть не можете. Стоило Элен закрыть глаза, как она снова чувствовала обжигающие поцелуи Эдварда на своих губах и шее, его признание и боль в глазах, когда она в ответ сказала, что ей пора возвращаться домой. Он больше ничего не произнес всю дорогу, пока они шли до экипажа. Молча, помог ей сесть в карету, также без слов, взял возвращенный Элен сюртук и лишь, когда извозчик тронул лошадей, пожелал ей доброй ночи. И эти простые слова были уколом в сердце девушки…

– Мисс Роуз, – в комнату вошёл слуга, – Кэти просила сообщить, что обед будет готов вовремя.

Элен поблагодарила его, но едва слуга собрался выйти, как она его окликнула.

– Оливье, попроси Кэти приготовить к этой пятнице платье на выход.

Она знала, что ей не следует идти на вечер. И не только из-за Николса, но и прежде всего из-за Кинберга. Понимала, но ничего не могла с собой поделать. Элен хотела его увидеть ещё раз, хотя бы вот так, на расстоянии, среди множества других людей. Это же такой пустяк.


***

Вот уже с полчаса Эдвард сидел в кресле напротив Пиквела и не мог сосредоточиться на том, что тот ему рассказывал. Выхватывая из монолога друга отдельные фразы, Кинберг кивал и иногда вставлял ничего не значащие слова, как оказалось потом, невпопад.

– Эдвард, ты вообще слышишь, о чём я говорю?

– Нет, – со вздохом признался, наконец, Кинберг. – Извини.

– И можно поинтересоваться, чем у тебя занята голова?

Граф отставил бокал с виски, который бесцельно вертел в руках, рассеянно отметив, что так и не пригубил ароматный напиток. А затем поднял глаза на Пиквела и сказал:

– Я признался Элен в любви.

– Мисс Анески??? То есть Роуз? – воскликнул его друг в крайней степени удивления. – Ты серьезно? Насколько я тебя знаю, ты не врешь о таком, даже при очень сильном желании уложить женщину в постель.

– Я сказал правду. Крейк, я сам знаю, что на меня это не похоже. Ещё недавно я был разочарован в женщинах, говорил, что все они одинаковы, жеманны, пусты… Они проходили через мою жизнь, не оставляя в душе ничего, кроме скуки после закончившегося мимолетного романа.