– Дорогой граф, вы бы удивили нас, если бы не опоздали, – подколол его Сандрес.

Гости захихикали, но Кинберг, по всей видимости, был так занят мыслями, что даже не улыбнулся хотя бы из вежливости. Элен старалась не обращать на него внимания, пока он пробирался к стулу рядом с Пиквелом. Но как только он нашёл её взглядом, девушка это почувствовала. К счастью, хозяйка вечера тут же завладела вниманием гостей. Попросив скромно стоящего в стороне мужчину (как оказалось потом учителя музыки) аккомпанировать ей на фортепиано, Бетани встала у инструмента и затянула арию.

Первые минуты Элен честно пыталась сосредоточиться на исполнении миссис Сандерс. Та и правда пела весьма неплохо и под звуки её музыкального голоса Элен невольно ушла в свои мысли. Очнулась она только тогда, когда гости вокруг неё зааплодировали. Спохватившись, она тоже захлопала.

– Ах, это было божественно! – воскликнула Хлоя. – Правда, дорогой? – спросила она у мужа.

– Что? – не сразу понял её супруг. – А, да, дорогая! Как скажешь!

Элен слегка улыбнулась под вуалью, догадавшись, что муж Хлои не слушал старания миссис Сандерс, закрыв глаза, а попросту спал.

Исполнив ещё пару арий и выслушав новую порцию похвалы от гостей, миссис Сандерс попросила позволить сделать ей перерыв, чтобы дать отдохнуть связкам. Присутствующие, конечно же, согласились, и тут же завели разговоры между собой.

– Мисс Роуз, – вдруг громко окликнула Элен Хлоя, чем привлекла внимание всех гостей. – Давно у вас хочу спросить, почему вы всё время носите вуаль?

Элен растерялась. Она понимала, что этот вопрос мучает большинство присутствующих, но никто не задавал его вот так прямо.

– Может это из-за чувства сострадания, чтобы большинство дам не стали вдруг комплексовать? – неожиданно пришла на выручку миссис Бланш в свойственной ей манере.

– Не думаю, – вступила в разговор Луиза. – Мне кажется, мисс Роуз просто боится, что кто-нибудь её узнает.

Элен застыла. Она не понимала, к чему клонит Луиза, но в животе уже зарождалось неприятное предчувствие.

– Но никто не знает мисс Роуз, – недоуменно сказала Шарлотта.

– Да, её фамилию вряд ли кто-то слышал, но возможно вы видели её ранее с её кузиной – мисс Маргарет Уитон, когда они приезжали в наш город.

– Уитон… Знакомая фамилия, – попыталась вспомнить миссис Сандерс. – Дорогой, это не твоя племянница? – обратилась она к супругу.

– Нет, сколько раз я тебе повторял, она замужем за Уэтоном, совершенно разные фамилии.

Бетани махнула рукой.

– Никогда не запомню…

– Это не та Маргарет с таким очаровательным кукольным личиком и светлыми кудряшками? – спросила Шарлотта.

– Да, миссис Анжуа, у вас хорошая память. Впрочем, и я её сразу вспомнила. Она жила какое-то время в городе, посещала званые ужины, ходила в театр… Но неожиданно уехала полгода назад.

– Кажется припоминаю, – произнес кто-то из женщин.

– Так вот, удивительная новость, мисс Уитон ждёт ребенка.

– Она разве вышла замуж? – удивилась Шарлотта. – Я помню, что спрашивала, есть ли у неё жених, она отвечала, что мечтает найти его в городе. Но так и уехала одна.

Элен сидела и не понимала, как она ещё жива. Она чувствовала, как холодеют пальцы и ей казалось, что всё происходящее – кошмар и ждала, что вот-вот проснется.

– Откуда вам это известно, мисс Марли? Или вы опять довольствуетесь слухами? – спросила Луизу миссис Бланш.

– Вовсе нет. Это мне недавно рассказала сама мисс Роуз. Маргарет Уитон зачала вне брака.

Кто-то из присутствующих дам ахнул, другие зашептались. Луиза выдержала эффектную паузу, в течение которой Элен сидела навытяжку, будто в неё вбили кол, и совершенно не знала, что делать.

– Мисс Марли, вы хотите сказать, что это произошло в городе? – опять спросила Шарлотта. – Это кто-то из…?

Луиза развела руками.

– К сожалению, мисс Роуз не поведала мне, кто отец ребенка.

– Отец ребенка – я.

Все повернулись на голос. Граф Кинберг сидел с невозмутимым лицом. Подождав, когда первое потрясение у присутствующих пройдет, он продолжил:

– Сожалею, господа, что вы узнали это не от меня. Я хотел объявить о свадьбе с мисс Уитон чуть позже, но мисс Марли как всегда поспешила. Тётя, прости, что не сказал тебе, опасался, что ты захочешь устроить грандиозный праздник, а мы хотим скромное венчание только в кругу близких.

– Эдди, как ты мог?! – воскликнула миссис Бланш. – Не рассказать мне такую новость! Я тебе этого не прощу! И, конечно же, я устрою праздник!

Элен ещё не верила своим ушам. Кинберг публично признал, что он отец ребенка Маргарет и объявил о свадьбе! Неужели это правда?! Для чего он это делает? Ведь он мог просто промолчать!

– Мисс Роуз приехала в город, чтобы помочь мне в организации свадьбы. Маргарет в её положении сейчас редко покидает поместье. Это я просил мисс Роуз пока никому ничего не говорить.

– И всё же это странно, скрывать от всех такую новость, – подозрительно сказала Луиза.

– Ну почему же от всех? – вдруг произнес барон Пиквел. – Эдвард рассказал мне о своих планах и уже пригласил на свадьбу, чему я несказанно рад.

Элен смотрела на Кинберга и Пиквела и не могла поверить, что два человека, пользующихся репутацией отъявленных бабников и разгильдяев, сейчас лгут так слаженно, будто репетировали эту сцену.

– Барон Пиквел, и я принимала вас в своём доме! – всплеснула руками пожилая графиня. – А вы знали и молчали!

– По просьбе вашего племянника, леди Бланш, исключительно по его просьбе.

– Ну граф, примите мои искренние поздравления, – сказал герцог Аддингтон. – Признаюсь, вы меня удивили, хоть я и знаю толк в конспирации.

Вслед за герцогом поздравления посыпались и от других гостей вечера. Все поднялись с мест, бурно обсуждая новость, мужчины спешили пожать руку графу. Маркиз Сандерс тут же объявил, что событие стоит отметить шампанским и Бетани, поддержав его, ринулась отдавать распоряжения слугам.

– Дорогая Элен, я ведь могу теперь к вам так обращаться? – взяла девушку под локоток подошедшая под шумок графиня.

– Конечно, леди Бланш.

– Жаль, что я почти не помню вашу кузину, но я рада, что мы с вами породнимся. Я уверена, что у такой девушки как вы – хорошая семья и ваша сестра будет достойной женой моему племяннику… Хотя мне и жаль, что это не вы.

– Мне тоже…, – неосторожно сказала Элен, но, к счастью, графиня её не услышала, так как в это время, маркиз Сандерс на правах хозяина дома поднял бокал с шампанским.

– Выпьем за то, что граф Кинберг наконец нашёл своё счастье и женщину, которую любит!

***


– Мисс Роуз, я сказал домовладельцу, что мы съезжаем и заплатил остаток, как вы и просили, – слуга только что вернулся с улицы и отчитывался хозяйке о выполненных поручениях.

– Спасибо, Оливье. Пора собирать вещи.

– Я уже дал распоряжение Кэти.

Элен улыбнулась. Старый слуга всегда предугадывал мысли девушки. Словно подтверждая это, Оливье спросил:

– Вы грустите, мисс Роуз?

– Немного. Мне нравилось здесь жить. А тебе?

– А я, признаюсь, скучаю по поместью. По вашему отцу, по мисс Уитон, по слугам. Боюсь, без меня они там совсем обленились.

Элен рассмеялась и тронула руку Оливье.

– Тебе не терпится приехать туда и навести порядок так, чтобы все по струнке ходили.

– С ними по-другому нельзя, мисс Роуз. Да и мисс Уитон нужна помощь. Сейчас более, чем когда-либо.

– Это правда. Поэтому мы и возвращаемся. Мне тоже не терпится увидеть отца и мою дорогую Маргарет.

– И рассказать ей хорошую новость? – улыбнулся слуга.

– Не знаю, Оливье. Я думала уже об этом и мне кажется, что пока не стоит торопиться.

Слуга нахмурился.

– Вы не верите графу Кинбергу?

Элен прошлась по комнате, потирая руки и тем самым выдавая волнение.

– Я не знаю, – честно призналась она. – Одно дело сказать, что женишься, другое – действительно жениться.

– Но вы же говорили, что он обещал это публично.

– И я до сих пор не понимаю, почему он так поступил.

– На мой взгляд, это очевидно, – тихо сказал Оливье, – чтобы защитить вас.

Элен не стала спрашивать «зачем», она боялась, что слуга скажет вслух, то о чём она догадывалась. Откуда Оливье обладал такой проницательностью, Элен не знала, но её беспокоила другая мысль. Неужели Эдвард не лгал и она, действительно, дорога ему? Или он просто хотел искупить вину за пари? Но какая ему теперь разница простит ли она его? Это не имело смысла, если только… если только он, и правда, в неё влюблен.

Девушка отвлеклась от мыслей.

– Оливье, прошу, не говори пока Маргарет ничего о Кинберге. Если он приедет в поместье, она и так обо всем узнает, а если нет – хоть не расстроится. Лишние переживания ей сейчас совсем ни к чему.

– Полностью с вами согласен, мисс Роуз. Я буду молчать.


В поместье


– Боже мой, Элен!!! Как же я рада!

Маргарет бросилась на шею кузине, едва та успела войти в ворота. Девушки долго обнимались, говоря друг другу, как скучали и пытались одновременно задать вопросы и ответить на встречные. Когда первая радость поутихла, Маргарет заметила стоящих в стороне Оливье и Кэти. Обняла и их. Элен смотрела и улыбалась. Её кузина всегда была слишком пылкой.

Возле дома их ждали, выстроившись в шеренгу, слуги. Элен с грустью заметила, что пары человек нет и, встретившись с виноватым взглядом Маргарет, поняла, что отцу пришлось рассчитать их. Роуз осознавала, что сделано это из экономии, поэтому не могла никого упрекать, но внезапно почувствовала, что проблемы поместья, которые отошли для неё на второй план пока она жила в городе, теперь навалятся на неё с новой силой.

Элен видела, что слуги рады её приезду и ей было приятно осознавать, что её ждали. Тепло поздоровавшись со всеми и задав пару вопросов, она отпустила их по делам.