– А где отец? – спросила она у Маргарет, когда все разошлись.

– Он ждет тебя в доме, Элен. Ты же знаешь, у него больные колени и в холода они начинают ныть и ему тяжело ходить.

– Да-да, значит мазь, которую я привезла ему из города, будет кстати.

– Это замечательно! Пойдем, он будет очень рад тебя видеть.

При встрече с отцом Элен едва могла сдержать слезы. Она не видела его всего несколько месяцев, но ей показалось, что отец осунулся и ещё больше постарел.

– Папочка, я тебе всё-всё расскажу, – пообещала она отцу. – Только сейчас тебе надо прилечь. Я скажу Томасу, чтобы он натер тебе колени мазью, что я привезла из города. Она будет немного жечь, зато обязательно поможет. Скоро будешь бегать быстрее Вулкана.

Отец слушал её и улыбался, гладя по голове свою драгоценную девочку.

Маргарет тронула Элен за плечо.

– Дорогая тебе самой нужно отдохнуть. Дорога такая долгая, представляю, как ты устала. Приляг, я сама обо всём распоряжусь.

Элен обняла кузину. Как ей не хватало поддержки сестры, пока она жила в городе! Но теперь она больше ни за что не уедет и не оставит близких одних.

…

Несколькими часами позже Элен сидела в комнате Маргарет и расспрашивала её о новостях. Они были не слишком радостными, и девушка с трудом представляла, что им делать, чтобы спасти положение.

– Но главное, Элен, что ты теперь здесь, а значит, всё будет хорошо, – улыбнулась кузина.

– Маргарет, а как ты себя чувствуешь? Как ребенок?

Кузина положила руку на свой заметно округлившийся живот.

– Знаешь, Элен, я всё ещё не могу привыкнуть к нему. Доктор Льюис говорит, что я обязательно полюблю его, когда он появится на свет. Но иногда мне кажется, что лучше, если бы этого не случилось.

– Не говори так! У тебя родится прекрасный ребенок, которого ты полюбишь всем сердцем. А наш дом наполнится смехом. Его нам так не хватает в последнее время.

– Ты права. Но сколько проблем у нас возникнет, – вздохнула Маргарет.

– Вместе мы всё преодолеем, – улыбнулась девушка, заправляя за ушко светлые кудряшки кузины.

– Но Элен, ты не обязана возиться со мной и моим ребенком! Ты должна думать о себе! Выйти замуж. Скажи, ты кого-нибудь присмотрела в городе? – лукаво посмотрела на неё Маргарет.

Элен в замешательстве встала и пошла к столу, где стояла ваза с фруктами. Взяв яблоко, она откусила его и лишь затем помотала головой.

– Неужели никого? Там столько интересных мужчин, – допытывалась Маргарет.

Элен неопределенно пожала плечами, проявляя излишний интерес к яблоку. К счастью, её кузина никогда не была сильна в истинных чувствах человека, поэтому не заметила замешательства сестры. Маргарет встала и также взяв яблоко, как бы между прочим, спросила.

– Скажи, а ты не познакомилась там с графом Кинбергом?

Элен вгрызлась в сочный фрукт, едва не прикусив язык, и невнятно промычала. Она всё ещё не решила, что стоит говорить кузине, а что нет.

– Ладно, Маргарет, я пойду, проведаю отца, у нас с тобой ещё будет куча времени, чтобы наговориться.

Кузина погрустнела, но Элен хотелось пока избежать неудобных вопросов.

***

Прошла почти неделя, а граф Кинберг так и не объявился в поместье. С каждым днем Элен всё больше теряла надежду и вместе с тем не понимала огорчена она или обрадована. С одной стороны, если граф приедет и подтвердит своё намерение жениться, это решит все проблемы, с другой – ей придётся пережить то, что мужчина, которого она любит, будет теперь навсегда принадлежать её сестре. Сама Маргарет больше не затевала разговор о графе, чему Элен была рада и вскоре жизнь в поместье вошла в привычное русло.

Хозяйка дома сидела вместе с управляющим в кабинете и разбирала бумаги, что он ей принёс.

– Неужели ничего нельзя сделать, мистер Бакер?

Уже немолодой мужчина, много лет преданно работавший у семьи Роуз, огорченно поджал губы.

– Мисс Роуз, я приказал работникам собирать урожай до последнего, самого плохого зернышка, но с той земли, что у нас осталось после прошлогодней продажи много не соберешь, да и дождей почти нет…

– Знаю-знаю, Маргарет мне писала.

Элен обхватила голову руками, слушая, как управляющий продолжает ввергать её в уныние рассказами о положении в поместье.

– Хорошо, если заполним хотя бы половину амбаров. Мы мало что сможем выставить на продажу. Да и цену, которую нам предлагают скупщики… ну сами видите, я там написал… – кивнул на бумаги управляющий.

– Плачевная, – вздохнула Элен. – Мистер Бакер, узнайте у работников, возьмут ли они хотя бы часть оплаты зерном?

– Неплохая идея, мисс Роуз, они знают о нашем непростом положении, и, думаю, согласятся. Они хорошо к вам относятся.

– Ах, мистер Бакер, мне бы так не хотелось злоупотреблять их добрым отношением к нашей семье, мы и так платим им меньше, чем другие…

– Не переживайте об этом. Я сделаю, что смогу, – мужчина поднялся. – Ну что ж, мисс Роуз, о текущем положении я вам рассказал, пора заняться делами.

– Спасибо, мистер Бакер, я вас провожу. Мне нужно размяться.

По дороге управляющий спросил Элен о здоровье отца. Девушка рассказала, что благодаря лечению доктора Льюиса и мази, что она привезла, отец уже иногда совершает с тростью недолгие прогулки по поместью. Правда, она умолчала о том, что едва ему стало лучше, он снова стал прикладываться к бутылке. И только Элен его и сдерживала от злоупотребления винами.

Уже у ворот дома они встретились с Маргарет.

– Ах, Элен, я только что была у Вулкана. Ты не представляешь, как мне хочется на нем покататься! Доброго дня, мистер Бакер, – запоздало поздоровалась она с управляющим.

– И вам хорошего денечка, мисс Уитон. Прекрасно выглядите.

– Спасибо, – кокетливо поблагодарила его Маргарет.

– Мисс Роуз, мисс Уитон, позвольте откланяться. Дела не ждут, – попрощался с девушками Эвон Бакер и ушёл.

– Милая Элен, у тебя опять морщинка между бровями. Она появляется каждый раз после того, как к нам приходит мистер Бакер. Ну не хмурься, улыбнись! Смотри, какое солнышко и белые облачка, кудрявые как барашки! Надо наслаждаться последними ясными денечками! А то потом эта хмурая осень, как же я её не люблю!

Элен слушала, как щебечет кузина и, улыбаясь, думала, что иногда завидует беззаботности сестры. Та почти никогда не присутствовала на её встречах с управляющим. О делах поместья знала поверхностно и то, только потому, что о них говорили все работники.

– А знаешь, что? После обеда я свожу тебя к Вулкану. Вот увидишь, прогулка с ним тебя развлечет. Ты же знаешь, что доктор Льюис больше не разрешает мне верховую езду. Так хоть на тебя посмотрю, представлю, что это я восседаю на моем любимом жеребце. Конечно, я прошу Артуро ездить на коне, чтобы он не застаивался, но это не то…

Пока Маргарет щебетала, Элен смотрела, как к воротам подъезжает карета. Она остановилась, и через минуту из неё вышел высокий красивый мужчина в дорожном костюме, которого Элен сразу узнала.

– Куда ты смотришь? – спросила кузина и, проследив за взглядом сестры, тоже увидела гостя.

– Боже мой… Это же… Граф Кинберг! – вне себя от волнения, произнесла Маргарет.

Элен встревожено посмотрела на кузину, опасаясь, что та лишится чувств, но вместо этого Маргарет бросилась навстречу графу.

– Эдвард! Ты приехал!

Мужчина вошёл в ворота, которые запирались лишь на ночь, и сразу оказался в объятьях Маргарет.

– Я знала, знала, что ты приедешь! – радовалась девушка, обнимая за шею графа. – Ты не смог меня забыть! Всё, что между нами было! Ах, Эдвард! Как же я рада! Боже мой, теперь я самая счастливая женщина на земле!

Граф почти безучастно прижал Маргарет к себе, а сам не сводил глаз с девушки, которая его действительно интересовала. Их взгляды встретились, и Элен с горечью подумала, что теперь всю оставшуюся жизнь они будут смотреть друг на друга вот так – украдкой.

***

Сентябрь подходил к концу. Бабье лето осталось позади, и осенний промозглый ветер всё чаще гнал темные недружелюбные тучи на небо. Элен, ёжась от холода, думала о том, что в этом году ей придется приказать начинать топить камины в доме раньше обычного, но пока она оттягивала этот момент. Конечно теперь, когда свадьба графа Кинберга и Маргарет состоится совсем скоро, можно было не экономить, но Элен не хотела с первых дней быть бедной родственницей мужчине, который только ещё входил в их семью. …В их семью…

Элен избегала встреч с Эдвардом, присутствовала, если только рядом был кто-то ещё, лучше всего Маргарет. С тех пор, как Кинберг приехал, она перемолвилась с ним едва ли парой десяткой фраз, в основном за общим обеденным столом. Граф прекрасно поладил с хозяином дома. Элен с радостью замечала, что её отец даже перестал налегать на вино и к нему частенько возвращается бодрость духа. Однажды он даже попросил Элен принести ему счета и отчет управляющего, а потом долго совещался с дочерью о том, как поправить их финансовые дела. Конечно, Джонатан Роуз был очень доволен тем, что племянница выходит замуж, да и ещё за такого влиятельного и богатого человека как граф Кинберг. Он буквально сиял от радости, когда говорил, что со свадьбой Маргарет черная полоса, которая преследовала их семью, наконец-то, закончится. Элен стоило больших усилий не выдавать своего состояния и улыбаться, когда хотелось одного – запереться в своей комнате и рыдать. Её было вдвойне тяжело, видя, как Эдвард смотрит на неё. К счастью, он не позволял себе никаких двусмысленных фраз или действий. Его поведение было безупречно, и девушка в душе была ему за это очень благодарна. Они не стали скрывать от Маргарет, что познакомились в городе, правда и Элен и граф не сговариваясь, умолчали обо всех подробностях их общения, ограничившись признанием, что это Роуз сообщила Кинбергу об интересном положении своей сестры.

– Но ты ведь женишься на мне не из-за ребенка? – вопрошала Маргарет, с надеждой заглядывая в глаза Эдварду.