Утомленные ежедневными переходами, они каждую ночь проводили часы, рассказывая друг Другу о своем прошлом. Ариэль узнала, что Люк был женат и до чинукской жены. Вилоу. Он избегал вопросов о юности и раннем браке, в этот момент его лицо застывало. Она смеялась над историями о шалостях сестер Люка, о том, как часто он получал наказания вместо них. Когда бы он ни говорил о матери, печальное выражение не сходило с его лица. Знатная аристократка, она не была сильной, . не могла защищать себя или детей. Джейсон? Д'Арси был требователен и придирчив к семье, особенно к сыну.

Каждый день Ариэль ждала, что Люк попросит . погулять с ним. Он делал это с изысканной галантностью. Ариэль замечала мечтательность на лицах женщин, когда он приносил ей маленькие подарки: цветы, яркое перо или красивый камень. Однажды ночью Люк подхватил ее на руки» и отнес в приготовленное за лагерем место. Они занимался любовью жадно и безрассудно. Она разделяла его страсть, их сердца и тела одинаково сильно бились и трепетали. Ариэль проснулась от нежного поцелуя в грудь, соблазнительный кончик пальца скользил по ее губам.

При свете дня Ариэль хотелось упасть с ним в траву и… Всякий раз она старалась отгонять эту мысль. Леди не общаются с мужчинами просто для удовлетворения желаний. Вся эта похотливая, пламенная страсть греховна, хотя временами она была небесно прекрасна и оставляла слезы счастья на щеках Ариэль.

Она хотела и требовала от Люка большего. Только горячая, преданная любовь, на меньшее она не согласна. Ариэль не была человеком, легко меняющим свои планы, но постепенно благовоспитанные дети Тадеуса стали блекнуть перед смуглыми, милыми озорниками Люка. Ариэль все чаще замечала, что рассматривает тяжелое старинное кольцо.

Фургоны катились на запад, к долине реки Повдер, наполненной птицами и полынью, потом через прекрасные Голубые Горы. В середине августа караван въехал в долину Уматило. Там у индейцев племен задавала, кауси и нес перси переселенцы покупали овощи, обменивали одежду. Затем на горизонте появились две заснеженные горные вершины, и широкая серая река Колумбия подняла дух переселенцев. Их возбуждение в предвкушении окончания путешествия возрастало. На последнем этапе пути Ариэль обдумывала возможность замужества с Тадеусом.

Она лежала в объятиях Люка и возвратилась в лагерь к четырем часам утра.

Пока она и Люк были связаны в настоящее время судьбой, практическое содержание брака не удовлетворяло страстную натуру Люка, а иногда и надменную. Он мог быть пугающе безжалостным с ворами или людьми, жестокими с животными…

И напротив, милым и обаятельным с дамами Ариэль. И еще, до сих пор в его сердце был закрытый от нее уголок. Это раззадоривало и пугало Ариэль.

Глэнис растворилась в Жан-Пьере, искала возможность откровенно флиртовать с ним. Он всегда изумлялся, потом наслаждался этим. Их смех заполнял дни и ночи. Каждый вечер Сиам приходил к столу вдов, чистый и выбритый, всегда с маленьким подарком к удовольствию Глэнис. Она давала ему самый большой бисквит, самый сочный кусок большого яблочного пирога. Сиам касался ее при каждом возможном случае, его глаза сияли от счастья. Когда она возвращалась с вечерней прогулки, Глэнис лучезарно улыбалась, платье было в беспорядке,

Смитсон объявил день отдыха среди лугов и полей подсолнухов. День был посвящен стирке и торговле, подготовке к очередному отрезку пути. Ариэль подозревала, что Смитсон хотел на время уединиться со своей новой семьей. Рука об руку с Мери он казался намного моложе, нес перси, очарованные «Женщиной Большой Лошади» и ее холеными першеронами, расположились рядом с лагерем.

Нельсон Банкрофт отвез Элизу в поселение Витван, чтобы пожениться. Хотя женщины были счастливы за Элизу и ее нового мужа, они горевали о потере подруги.

Пришли новости о мексиканской войне, англичане ушли из Орегона, отказавшись от претензий — на эту землю.

Каждый раз Люк все более нежно целовал и ласкал Ариэль. Подолгу он любовно касался ее, словно ждал, что их счастье может упорхнуть.

В маленьком доме недалеко от Форта Ванкувера Тадеус Нортрап, положив ноги на стол, рассматривал свои хорошо начищенные сапоги. Тадеус бросил на стол несколько монет, не давая себе труда скрыть презрение к высокому плоскому лбу индейца. Когда чинукский посланец ушел, Тадеус обратил внимание на Маргарет Давис, которая чистила очередную пару сапог. Беременная любовница больше его не интересовала. На некоторое время она развлекла Тадеуса, свеженькая молодая вдова стремилась к его советам и помощи. Он подумывал о женитьбе на ней, чтобы получить ее землю, в которой, по слухам, водилось золото.

Форт Ванкувер, покинутый Гудзонской торговой компанией, давал мало возможностей для джентльмена с хорошей наследственностью. Хотя он имел некоторые успехи в спекуляции, пока Маклохлин, Большой Белый Орел, не прислал предупреждение прекратить дела. После тихого увольнения Тадеуса из Форта Ливен он обдумывал свои перспективы.

Деньги и драгоценности, которые он по возможности забирал у беззащитных женщин, хорошо послужили его надобностям. Теперь они закончились, также как и деньги, присланные родителями для вкладов в Вильямет Вэли.

Чинукский гонец получил послание от плоскоголовых, что Ариэль хочет видеть его.

Она всегда хотела видеть его, самодовольно решил Тадеус. Любая женщина не против компании красивого джентльмена, достигшего совершенства в покорении дамских сердец.

— Женщина Большой Лошади, — пробормотал он, вспоминая любовь Ариэль к огромным животным. — Богатая женщина, которая проводит время в конюшне.

Судя по словам чинукского посланца, Ариэль собирается начать разводить лошадей, фермерствовать и открыть свое дело в Орегон-Сити. Приданое богатой Ариэль поддержит его в течение многих лет. Он сможет жить как помещик. Она всегда любила, его, немного нервничала и смущалась, когда он был рядом. Миниатюрная женщина, а он предпочитал крупных и пышных или совсем молоденьких девственниц. У Ариэль был злой нрав, подходящий к непослушным рыжим волосам и дьявольской левой руке.

В качестве ее мужа он будет иметь право обуздать этот весьма милый характер любым способом без всяких помех. Также как стегая лошадь, можно сломить ее упорство. По опыту он знал, что беременность и роды ослабляют женщин, смиряют их дух, и намеревался постоянно наполнять чрево Ариэль наследниками Нортрапов.

Женитьба на Ариэль отлично впишется в его планы. После выбора добровольно покинуть армию, вместо бесчестья увольнения, ему приходилось трудно. А приезд Ариэль для него большая удача. Он женится на ней и заживет жизнью настоящего джентльмена в Вильямет. Если она умрет или, когда ее дух будет окончательно сломлен, они смогут вернуться на Восточное Побережье к обширным денежным запасам Браунингов. Со временем он извинится за юношеские проступки перед высшим светом. Жаркие любовные приключения молодого человека с бурлящей кровью могут быть поняты и прощены, когда все увидят его зрелость и присутствие рядом строгой Ариэль. Никто не сомневался в ее репутации прекрасной деловой женщины, хотя необычная решимость заниматься бизнесом поражала многих. Он возьмет бразды правления из рук Ариэль и будет управлять делами Браунингов, как сам того пожелает. Распродажа по частям огромной империи станет началом большого успеха.

Тадеус улыбнулся, его мысли перескочили на документы увольнения из армии. Он отдал целое состояние, чтобы сделать увольнение быстрым и легким. В армии существовали неприятные способы разборок с нарушителями порядка. Маргарет поймала его улыбку и робко улыбнулась в ответ.

— Иди сюда и приведи в порядок мои волосы, хорошо, дорогая? — сказал Тадеус. — Потом я сообщу тебе кое-что важное.

Ночью Маргарет тихо покончила с жизнью.

Фургоны медленно продвигались по пустынной местности, к Даллесу. Там они встретили людей, предложивших переправить фургоны вниз по реке к Форту Ванкувер. Несколько повозок погрузили на плоты, но Смитсон выбрал сухопутную дорогу, старый индейский путь, пересекающий горную гряду. Караван пересекал долины, переправлялся через реки, объезжал высокие заснеженные горы.

Каждый день уставшие сердца переселенцев с нетерпением ждали будущее. Фургоны тянули смешанные упряжки из лошадей, мулов и волов. Першероны Ариэль паслись на богатых травах и возвращали силу, утраченную в засушливых районах. Сиам и Глэнис долгие часы проводили вне лагеря, а Лидия объявила, что нашла свой Райский Сад.

Позади оставались мили изнуряющего пути, горные вершины и густые леса. Фургоны все чаще ломались, одежда и обувь переселенцев поизносились.

Женщины во «вдовьем поезде» Ариэль становились сильнее, беспокойнее, больше заботились о своей коже и волосах. Несмотря на натруженные руки, перебирали на привалах сложенные в сундуках хорошие наряды, которые были сшиты за время путешествия. Они будут надеты для будущих мужей.

Ариэль думала о своих планах. В них произошло небольшое изменение. Маленькое дополнение к брачным мечтам.

Она решила заполучить Люка, а не Тадеуса… и на своих условиях.

18

Люк вложил всю силу в удар топором по дереву. Были и более простые способы собрать дрова для костра, но он выбрал молодое деревце, чтобы выплеснуть свое разочарование.

Ариэль послала за Нортрапом. Эта обжигающая мысль привела к очередному сокрушительному удару по дереву. Люк методично рубил, не в силах успокоиться.

Сиам перевел проезжавшим индейцам племени плоскоголовых ее просьбу увидеть Нортрапа. Когда Тадеус Нортрап приедет, он умрет.

Люк заскрежетал зубами. Ему не нравилась идея своей жены, женщины, которая соблазняла и разочаровывала. Она послала за другим. И еще ему не нравилась мысль, что Ариэль была приманкой. Упорная, решительная, Ариэль вела Нортрапа к смерти.

Топор вошел в ствол слишком глубоко и Люк смотрел на него, вытирая со лба пот. Белка спустилась на землю с толстой сосны и скрылась в зарослях ольшанника. Каждый день время ускользало слишком быстро. Люк вздрогнул, вспотевшее тело бил озноб.