– Твоя кухарка, благослови Бог ее сердце, сидит в слезах на кухне, потому что не может заставить себя положить в суповую кастрюлю кости для завтрашнего супа. Она оплакивает Роуэна.

Мрачная, тяжеловесная, ворчливая миссис Грант?

Он не знал, что и подумать, особенно после того, как годами слышал ее жалобы на то, что Роуэн вечно таскает на кухню грязь и крадет еду!

Его Тень всхлипнула и шмыгнула носом.

Но тут он понял, что плачет не только она.

– А горничные собрали деньги со всех слуг и купили цветы, чтобы сплести венок. Он такой красивый и висит в саду.

Рокхерст закрыл глаза и увидел венок, висевший на ограде над тем местом, где он…

Грудь сдавило так, что ребра, казалось, вот-вот треснут.

– Ты должен вернуться домой, – взмолилась Гермиона. – Разделить с ними скорбь.

Можно подумать, это ему поможет!

– Не могу, – выдавил он. – Рано.

– Когда же?! – воскликнула она. – Сколько еще должно умереть, прежде чем ты придешь в себя?

– О чем ты толкуешь?

– Кэппон каждую ночь присылает записки для тебя.

– Что в них?

– Откуда мне…

– Тень!

– Ну… может, я и заглянула в пару записок, но это только потому что тебя не было рядом. А ведь нужно было ответить хотя бы на одну!

– Что в них? – потребовал ответа Рокхерст.

– В Дайалсе снова начались убийства. И в других трущобах тоже.

«Как они смеют! – простучало черное сердце Паратуса, когда тьма вновь стала застилать его глаза. – Имея кольцо, ты мог бы покончить со всем этим…»

Граф с силой тряхнул головой, избавляясь от темной ярости.

– Мне все равно, что там происходит. Меня это больше не касается. – Он повернулся к ней спиной и налег на каменные перила.

– Не касается? – Она поймала его за рукав и развернула. – Роуэн не должен был погибнуть, но так случилось. Теперь тебе придется продолжать свое дело. Потому что есть люди, которые от тебя зависят. Люди… которые тебя любят.

– О, им не следует меня любить, – холодно бросил граф.

– А я люблю, – прошептала Гермиона. – О, Рокхерст, пожалуйста, спустись вниз. Пойдем со мной.

Потому что у нее есть кольцо. Если он завладеет им…

– Нет, – сказал Рокхерст скорее мерзкому голосу, звучавшему у него в голове, чем своей Тени. – Я никуда не пойду.

– Потому что они убили Роуэна?

Как она может спрашивать? Неужели ответ не очевиден?

Он снова отвернулся и стал смотреть на город, лежавший внизу, во всем своем величии и славе. Во всех своих грехах и неудачах.

– О, Рокхерст! – воскликнула Гермиона, не дождавшись ответа. – Я никогда не пойму, зачем им понадобилось убивать Роуэна. Почему именно Роуэна?

«Что за идиотский вопрос? Или для нее это нечто вроде безрассудной игры? Маскарада, устроенного для развлечения?»

– Они убили Роуэна, потому что я не смог его защитить! Потому что подвел его! – воскликнул граф.

И едва удержал рвущиеся с губ слова признания: «Потому что когда-нибудь вот так же подведу тебя!»

Гермиона отступила под яростным натиском его слов. Ледяной холод разделил их вернее, чем вся ширина Атлантического океана. Вот и хорошо! И зачем она вообще сюда явилась? Неужели маленькая дурочка не видит грозящей ей опасности? Опасности, в которую завлек ее он?! Что ж, если так, он постарается ей объяснить.

Рокхерст вынул нож и показал ей:

– Это я убил его, как если бы сам воткнул этот нож ему в сердце.

– Не-ет! – ахнула Гермиона. – Все было не так! Я там была! У тебя просто не было возможности…

«Как не будет возможности защитить ее! Так убей ее сейчас. Убей немедленно и возьми кольцо. Сила этого кольца изменит все. Оно спасет тебя!»

– Да, в этом все дело! – прогремел он. – У меня не было возможности. Ни тогда, ни сейчас. И не будет, пока дыра открыта для этих дьяволов, которые лезут сюда сквозь нее, как чумные крысы! – Он застонал и тяжело оперся о перила. Ноги почему-то отказывались его держать. Тень обхватила его за плечи.

– В таком случае закрой ее, – деловито посоветовала Гермиона, словно ему предстояло решить, на какой бал ехать.

– Неужели не понимаешь? Я совсем один. А для того чтобы остановить их, я должен… мне придется…

– Стать Паратусом? – прошептала она. – Каким ты был, когда умер Роуэн.

Значит, она действительно видела.

Крошечная искорка надежды расцвела в его груди.

И все же она здесь. Она в него верит! Вопреки всему. Это почти самоубийство! Она же знает, что они сделали с Роуэном. И чем он им ответил. Что он может натворить ради того, чтобы получить кольцо, если победит тот зловещий голос, который не оставляет его в покое.

– Убирайся отсюда, – повторил Рокхерст, снова показывая на дверь. – Возвращайся домой. Беги к своей матушке и оставайся там.

– Ни за что! – спокойно возразила Гермиона. – Мне нельзя приказывать, как Танстоллу, или Криксу, или любому из твоих верных подданных. Я тебе не подчиняюсь.

«Не подчиняешься? Вот как?»

Тьма прокралась в его грудь, обвилась вокруг сердца.

– Все в этом городе подчиняются мне.

– Черт возьми, Рокхерст! Думаю, твоя тетка права. Ты наконец спятил! Если воображаешь, что я…

Спятил? Сейчас он покажет ей всю степень своего безумия!

Он, словно почувствовав, где стоит Тень, одной рукой схватил ее за талию, другой сжал руку. И, игнорируя удивленное восклицание, притянул к себе с такой быстротой, что она ударилась о его грудь.

– Значит, это я спятил? А ты? О чем ты думала, когда пришла сюда?

Проклятая дурочка! Дебютантка, соблазненная тайнами ночи!

– Я думала только о тебе! – выдохнула Гермиона. Сердце его сжалось, но только на мгновение. Он растоптал тепло, которое несла с собой ее исповедь, и с восторгом принял ледяной холод, сочившийся в его кости и кровь. Потому что ее тепло оставит его таким же невнимательным и слабым, как в ту ночь.

Эту глупую, беспечную, легкомысленную мейфэрскую мисс давно пора проучить. И он знал, как это сделать. Стоило только впустить еще немного той тьмы, которая прокралась в его душу.

– Отпусти меня! – взмолилась Гермиона, пытаясь вырваться из стальных объятий. – Рокхерст, отпусти!

Но ее сопротивление только разжигало мрачный эфир, опасные нити которого оплетали каждую частицу разума и здравого смысла.

Его губы яростно прижались к ее губам грубым, исступленным поцелуем. Он вынудил ее приоткрыть рот и вторгся в него языком, впитывая ее сладостное искушение.

Темная сила в его голове взвыла, жадно ища удовлетворения. Он хотел коснуться ее, каждого дюйма тела. Отведать на вкус ее кожи. Но вместо этого рывком задрал подол, сжал округлые ягодицы и прижал ее лоно к своей затвердевшей плоти.

– О чем ты думаешь, Рокхерст, черт тебя возьми? – ахнула Гермиона.

– Думаю, что хочу взять тебя прямо здесь и сейчас!

На этот раз она возмущенно охнула:

– Сумасшедший! Ты не посмеешь!

– Разве?

Он снова поцеловал ее, заглушая протесты, и мучил поцелуями до тех пор, пока она не задохнулась.

– Ты сама сюда пришла! Я приказывал тебе уйти! Предупреждал!

Она не успела оглянуться, как он сдернул с нее ротонду и швырнул через перила. Разрезал кинжалом лиф платья, так что груди выпали наружу. Отбросил нож и, наклонившись, завладел налитой плотью. Припал к соску и с силой стал сосать, одновременно лаская ее лоно.

Только когда Тень капитулировала и ее томный стон растаял в вечернем воздухе, Рокхерст слегка прикусил мочку ее уха и прижался губами к тому месту, где неистово бился пульс.

– Я Паратус, – прорычал он, едва узнавая свой преисполненный сладострастия голос. – И ты будешь делать все, что я захочу!

* * *

Какая-то часть души Гермионы рвалась восстать против надменного властного приказа. Он вообразил, что она принадлежит ему и станет покорно подчиняться любой команде.

Но ведь в этом вся суть. Она действительно принадлежит ему.

С того момента, как Гермиона надела кольцо и пожелала узнать все секреты графа, они связаны так, как ни одна женщина ни с одним мужчиной на свете.

Но пока он пытался запугать ее, сломить, использовать ее тело, она обнаружила, что тоже обладает некоторой силой. Не уступающей силе Паратуса. Ибо ее тело излучало страсть и желание, доводившие его до безумия.

Он сорвал с нее платье и стал осыпать грубыми, яростными ласками, от которых кружилась голова. В этот момент здесь не было ни леди Гермионы Марлоу, ни графа Рокхерста.

– Значит, возьмите меня, господин мой Паратус, – прошептала его Тень, выгибаясь, чтобы встретить его первый выпад. – Возьми меня. Если посмеешь.

Ее вызов зажег огонь в его крови. Тень хочет его? Пусть получит!

Ни секунды не колеблясь, он уложил ее на изразцовый пол, холодный и мокрый от ледяного дождя.

Гермиона протянула руки и, расстегнув его панталоны, стянула их вниз и стала гладить тяжелое бархатистое копье. Рокхерст задохнулся, когда она подняла бедра и развела ноги, предлагая ему долгожданное утешение.

И граф принял его. Овладел ею. Вонзился в нее до конца одним резким, гневным движением. Это было скверно. Плохо. И он знал это. Но сейчас все затмили горе и скорбь, и он не мог остановиться.

И все же краем сознания он понимал, что не может сделать этого с ней. Только не с этой женщиной.

Неизвестно как, но ему удалось взять себя в руки. Граф немного помедлил, прежде чем снова вонзиться в нее. И в этот миг он их узрел. Ее глаза. Блестящие и полные страсти. Он почти увидел ее лицо: россыпь веснушек, полные, спелые, распухшие от поцелуев губы. Но именно ее глаза спасли его. Глаза, полные страсти, желания… и чего-то еще. Того, что он не мог назвать вслух. Чего боялся больше смерти.

Любовь!

Он сморгнул и снова вгляделся. Но видение растаяло, как игра света в жаркий летний день. Однако он по-прежнему чувствовал ее. Нежные бедра поднимались ему навстречу. Руки вцепились в его фрак и тянули вниз. Она вбирала его все глубже, и он стал целовать ее шею, горло, губы… Их языки сплелись в бешеном танце, и он вдруг вспомнил, на что она его подстрекала. Взять ее.