Произнося эту достаточно провокационную речь, девушка смотрела Валентине Михайловне прямо в глаза. Бояться Ленке было нечего – собственно, после званого обеда работать ей здесь, скорее всего, не придется. Однако за её словами стояла правда, и девушка это чувствовала.

Мама Мелихова только раздражённо пожала плечами.

– Ну, врачи тоже бывают разные… – сказала она, правда, без прежнего напора.

– Вы ж сами говорили, что Марк – классный спец! – удивился Серый. – Как он вас вовремя в клинику-то направил, с язвой вашей?

– Ну, ладно, и что в результате с обедом? – женщина резко переменила тему.

– Да, кстати? – спросил Белозерцев.

Все смотрели теперь на Ленку. В кухне стояла прекрасная вытяжка, и никто, кроме Светки, не знал, как там хозяйничает новый «маэстро». Но горничная предпочитала молчать.

– Я наняла другого повара, – девушка старалась держаться спокойно. – Конечно, за три часа он может не успеть, но… что будет, то будет.

– Повар тоже с улицы? – начала было мать, но закончить не успела.

Послышался шум со двора, хлопнула входная дверь, и в гостиную ввалилось сразу семь человек – молодая пара, два парня спортивного вида, семья с девочкой Настиного возраста. Ленка боялась, что Игорь прикажет ей принимать гостей, но, по счастью, он забыл про администратора и принялся обниматься с вновь прибывшими. Потом пошли поздравления и вручение подарков Насте.

Люди рассаживались по комнате – для этих целей дизайнеры очень удачно продумали дополнительные места. Кто-то шутил с Настёной, кто-то смеялся над шутками Серого. На девушку бросали приветливые взгляды, вежливо здоровались. Платье плюс работа стилиста, наверное, делали Ленку похожей на незнакомую гостью. Она отступила в угол с надеждой незаметно сбежать. Но вредный Мелихов сразу это заметил, шагнул ей наперерез и приказал:

– Не уходи. Я должен тебя представить.

Ленка запаниковала:

– Мне надо срочно на кухню, проверить, что там.

– Хорошо, только быстро назад!

Тем временем Света начала разносить на подносе бокалы – она, и правда, прекрасно знала своё дело.

– Игорь, – успела шепнуть девушка. – Ты сегодня не пьёшь – не забудь!

Нарисовался и Виктор в симпатичном костюмчике, и горничная стала выглядеть ещё очаровательнее, раздавая улыбки в придачу к шампанскому. Ленка потихоньку подошла к ней:

– Ты не смотрела, что там с обедом? Когда следует подавать?

– Как только прикажешь, – пожала плечами та.

– Но я не знаю, когда надо.

– Как все соберутся, пригласишь их за стол. Для меня это будет сигнал, – шепнула горничная. – А закуски и салаты я сейчас ставить начну.

– Ладно!

Девушка бросилась на кухню. Вид у Алика был довольный. На этот раз он не стал прогонять Ленку. Окинув взглядом столы, она начала успокаиваться – на такое она даже не надеялась. По крайней мере, внешне блюда выглядели великолепно – мужчина не обманул, объявив себя профессионалом. Одни только салаты, разложенные по половинкам ананаса, заслуживали того, чтобы поставить их на праздничный стол, а была ещё и фаршированная птица, и красиво запечённый картофель, и украшенные апельсиновыми дольками закуски… К тому же потрясающе пахло из духовки (а духовок было две – одна в плите, другая, отдельная – для выпечки). Девушка наклонилась к стеклу, за которым разглядела аппетитные румяные ромбики.

– Пахлава? – изумилась она. – Обожаю пахлаву…

– Нет, пахлава так быстро не успель бы. Сделаль печенье – мой фирменный блюд! – заявил повар.

Каким образом и когда он умудрился соорудить ещё и печенье, для Ленки осталось загадкой. Когда Алишер только приступал, девушка против собственных принципов решила не настаивать на отдельном меню для Мелихова. Но повар указал на стоящий в стороне поднос:

– Это – диет для шеф!

От души поблагодарив Алика, Ленка предупредила его о первой степени готовности и, успокоенная, побежала обратно. В гостиной прибавилось народу, и стало очень шумно. Девушка мысленно пересчитала гостей – кажется, все собрались.

И вдруг увидела жуткую сцену. Ленка совсем упустила из виду ребёнка! Как обычно бывает, именинницу поздравили и сразу про неё забыли. Родители маленькой девочки оставили детей играть, а сами беседовали с Мелиховым, нахваливая работу дизайнеров. Дети, и правда, сначала радостно бросились друг к другу. Когда Ленка выходила, они мирно рассматривали подаренную бабушкой игрушечную коляску, запихивая туда по очереди другие подарки – медвежонка, разговаривающего попугая и даже заводную машинку с радиоуправлением.

Но теперь девочки стояли и молча, стоически перенося боль, из-за всех сил тянули друг друга за волосы Никто ничего не замечал, увлечённые разговором взрослые не обращали на детей внимания. Ленка кинулась к ним.

– Что? Что случилось? – тихим, но яростным шепотом вопрошала она, пытаясь их растащить.

Наконец, ей это удалось. Прически у обеих были безнадежно испорчены. Маленькая гостья сразу же воззвала к Ленке:

– Тётя, а тётя! Это не я… Она первая.

Настя молчала, тяжело дыша.

– Мы играли, – рассудительным голосом продолжила девочка. – Я Настину куколку вот сюда положила, на диванчик. Я своего ребёнка тоже хотела катать… А мой сыночек – мишка. А Настенька… Она меня схватила и говорит: «Ты – кукушка! Выбрасываешь детей!»

– Так баба Валя говохит! – вмешалась Настя.

– А я не выбрасываю! Это Настина мама её выбросила! А моя мама – нет! И я – нет!

– Так, подождите… Как тебя зовут? – остановила малышку Ленка.

– Полина…

– Знаете что… Полина, Настя – вы, обе! Прекращайте повторять за взрослыми всякие глупости. Принцессы так себя не ведут! Давайте лучше в другое играть…

Ленка начала что-то говорить, напряженно соображая, чем бы занять девочек, и одновременно пытаясь привести их головы в прежний вид. Ни то, ни другое не увенчалось успехом.

Где же, в конце концов, Вера? Ну, не умерла же она?! Сегодня с утра Ленка ещё ни разу её не видела.

– Насть, у тебя лото было в комнате, помнишь? Давай, неси сюда быстро.

Пробегающая мимо горничная только ахнула.

– Свет! – окликнула её девушка. – А где Вера-то? Ей всё ещё плохо?

– Говорит, ты её отпустила, – удивленно ответила Светка.

– Разве ей не полегчало?

Та только пожала плечами. Вручив Полине книжку с картинками, Ленка отправилась на поиски няни, на ходу поймав в коридоре Настю – девочек надо было развести. Вера, как оказалось, тихо сидела у себя в комнате и что-то вязала крючком. Ни дать, ни взять – Арина Родионовна!

Ленка застыла на месте:

– Вер… Вам лучше стало?

– Да, детка, давно, спасибо тебе! Ой, ой, Настенька, что у тебя с волосиками?

– Я не успеваю за Настей смотреть, – позволила себе упрёк девушка. – Что же вы не пришли?

– Как же? – изумилась няня. – Светочка сказала, что ты на весь день меня отпустила, нечего мне среди гостей мешаться…

Вот это да! Настоящий испорченный телефон. Или… кто-то его сознательно испортил? Но зачем? Столкнуть Ленку с Верой? Вызвать недовольство Мелихова? Сейчас некогда об этом думать, возможно, это просто недоразумение.

– Ладно, не важно, только помогите, пожалуйста! Тут девчонки подрались, а я у меня руки не из того места растут.

– Да конечно! – всплеснула руками Вера. – Я всё сейчас сделаю!

Она всполошилась – вдруг Ленка нажалуется хозяину? Оставив Настю причёсываться, девушка побежала обратно. Про Полину, наконец, вспомнила её мама, и локоны девочки тоже были приведены в относительно приличный вид. Вернулась и причёсанная именинница. Мама Полины, не решаясь отругать чужого ребёнка, больше не отходила от детей. Вера тоже была теперь рядом, на страже, и Ленка облегчённо вздохнула.

Но теперь предстояло самое трудное – позвать гостей к столу. Света уже вовсю подавала знаки, но как можно привлечь к себе внимание всех этих нарядных, весёлых людей, с таким интересом общающихся друг с другом? Никто не обращал на Ленку никакого внимания, быстро разобравшись, что она – из персонала, а не из гостей. Она невольно нашла глазами Викторию – та разговаривала с очень яркой рыжеволосой девушкой, ростом чуть пониже себя. И одеты, и причесаны они были по-разному, однако чем-то неуловимым походили друг на друга, словно открытки, вышедшие из-под кисти одного художника.

Так и не придумав ничего лучшего, и понимая, что роль провалена, Ленка незаметно подошла к Игорю. Стоящий рядом Белозерцев увидел её первым.

– Лен, где ты шастаешь? Я тебя потерял…

Мелихов тотчас обернулся.

– Игорь, можно приглашать к столу, – тихо проговорила девушка.

– Приглашай, – кивнул Игорь. – Смелее, ты – хозяйка.

– Да кто её здесь услышит? Давай, я, – кинулся на выручку Серый.

Но шеф упрямо помотал головой:

– Господа, минуту внимания! Аллё-о!

Ленка застыла на месте.

– Вот, простите, забыл представить, – он демонстративно повернулся к ней. – Это Елена, мой личный помощник, юрист, человек, который занимается всеми моими делами – домашними и рабочими. Прошу любить и жаловать.

За объявлением последовала легкая пауза – народ переваривал информацию. Одни смотрели приветливо, другие – с любопытством. Мужчины улыбались. Вика что-то насмешливо бросила своей подруге, и та разглядывала Ленку, не скрывая презрения.

– Господа, прошу к столу! – решительно произнесла девушка. – Всё готово.

Голос у неё даже не задрожал. Ещё раз поблагодарив про себя продавщицу, которая подобрала эти мягкие, удобные туфли, Ленка прошла, как ей показалось, почти не хромая, несколько шагов и распахнула стеклянные двери столовой. Но гости, кажется, всё равно что-то заметили, кое-кто удивленно переглянулся, кто-то что-то сказал соседу. «Наплевать…», – подумала девушка.

Горничная уже закончила расставлять холодные блюда. При виде стола Серый даже присвистнул и спросил, наклонившись к Ленкиному уху:

– Ты что, скатерть-самобранку нашла?