– Ну, отдай, – согласился Игорь.

На лице у него появилось любопытство. Ленка обрадовалась:

– Настёна, иди ко мне!

Девушка разложила на диване книжки, объясняя ребёнку, как они будут заниматься счетом и клеить картинки. Настя сидела, словно заворожённая. Она прижимала к груди книжки так нежно, словно они живые.

– Можно подумать, первый раз в жизни игрушки видит! – изумился Белозерцев. – Кто не бывал у нас в детской, решит, что дитё из приюта.

Ленка медлила доставать из пакета плавательные принадлежности – она не знала, как отнесётся Мелихов к её затее.

– Мы и тебе, Гош, кое-что взяли, – Серега сам извлек нарукавники. – Чтобы не утонул.

– Я тут подумала, – принялась оправдываться девушка, – Насте ведь тоже полезен бассейн. Успокаивает нервы, для позвоночника хорошо. Да и с тобой лишний час проведёт. Если ты не против, конечно…

Девочка запрыгала от нетерпения:

– Я хочу плавать! Пап, я хочу плавать!

– Ладно, – неожиданно легко согласился Игорь. – Только, Лен, бери это на себя, а то кто её переодевать будет? Не тащить же ребёнка в мужскую раздевалку.

– А Вера на что? – невинно заметил Серый. – Ты ведь сам не хотел, чтобы Ленка с Настёной возилась.

– Я не хотел, чтобы она отвлекалась от моих дел, – нахмурился шеф. – А бассейн – это мои дела, мне там нужна помощь с ребёнком.

– Интересно, а когда Лена диплом будет писать? Ты ей обещал уйму свободного времени. И кто будет дома телефон брать? – не сдавался Белозерцев.

– Ничего, кому надо, перезвонят. А Лене, кстати, тоже полезно поплавать, Марк говорил, – выдвинул новый аргумент Мелихов.

– Когда это он говорил? – возразил Серый. – Что-то я не слышал.

Девушка испытывала недоумение, пытаясь понять смысл этого странного спора.

– В общем, я решил, – резюмировал шеф, – и хватит спорить. Насть, поедешь со мной в бассейн?

– А Лена поедет? – тут же спросила Настёна.

– Поедет, обязательно поедет, – победоносно заключил Игорь.

– А дядя Серёжа?

– Если захочет, конечно, – голос у Мелихова поскучнел.

– Захочу, не сомневайся, – последовал ответ приятеля.

Ленка решилась, наконец, вставить слово:

– А там глубоко, в бассейне? Я вообще-то плавать не умею. Не одевать же мне, как Насте, нарукавники…

– Ничего, научу! – хором ответили мужчины и недовольно переглянулись.

– Но…

– Ладно, всё, я сказал, – отрезал Игорь.

– Мне с тобой надо? – спросил Виктор.

– Да на кой ты мне там? – пожал плечами Мелихов.

Тренер согласно кивнул – в бассейн ему, как поняла Ленка, ездить не хотелось.

– С какого дня оплатили? – обратился к ней шеф.

– С завтрашнего… Но завтра Серёжа обещал отвезти меня за вещами. И заедем к его друзьям – показать анонимку.

– О, кей, – нехотя согласился Игорь, – и не забудь про купальник.

– А может, Викин наденешь? – невинно поинтересовался у Ленки Серый.

Мелихов чуть не поперхнулся, лицо у него побагровело. А ей снова стало смешно.

– Я в нём утону, ещё не зайдя в воду, – в тон ответила она. – К тому же, вдруг потребует снять – прямо там?

– Этого мои нервы уже не выдержат, – покачал головой Белозерцев.

Ленка впервые за весь день почувствовала разрядку после ночной сцены. Они с Серым принялись хохотать, к ним с восторгом присоединилась Настёна. А Игорь, похоже, не знал, как реагировать – вид у него стал почти несчастный.

– Кстати, Викуся ещё не звонила? – отсмеявшись, спросил Белозерцев.

– Нет, – коротко ответил Мелихов. – Что будешь делать сейчас?

– А ты?

– Я первый спросил.

Разговор напоминал перетягивание каната: каждый хотел узнать о планах другого, не раскрывая своих.

– Лен, а ты? – снова хором спросили они.

– Я? – удивилась девушка. – Да, может и правда, диплом попишу… Если Игорь не против.

– Слушай, Гоша, – вдруг вспомнил Серёга, – а чего ты комп Ленке в комнату утащил? Стоял же в гостиной… А теперь вообще до инета не добраться.

– Зачем тебе инет? На порносайтах сидеть? – парировал Мелихов.

– А ты, можно подумать, стихи в Интернете читаешь!

– Я хоть что-то читаю.

– И давно читать научился?

– Пап, а пойдем на качели сегодня? – прервала новый спор Настя.

– Пошли, – хмуро кивнул отец.

– Игорь… – Ленке пришла в голову мысль. – Слушай, а у вас есть в посёлке детская площадка?

– Кажется, есть. А что?

– Надо бы с Настей туда сходить… Хочешь, Настён?

– Зачем? – насторожилась девочка. – У меня здесь есть качельки.

– А там ещё горка.

– У меня здесь есть гохка!

– Там большая горка, не такая, и ещё лесенок много, – не сдавалась девушка.

Она видела – Настя не хочет играть с другими детьми. Но надо ведь, наконец, научить её общаться со сверстниками!

– Если ты со мной, – трогательно доверилась ей девочка.

– С тобой папа пойдёт.

– И ты! – упрямо заявила Настя.

– Хорошо, и Лена, – неожиданно быстро согласился Игорь.

Ленка уже ничего не понимала – то он запрещает ей даже подходить к ребёнку, то теперь хочет, чтобы помощница была с ними в бассейне и на прогулке. Неужели осознал, наконец, свою выгоду? Впрочем, сама она была только «за».

– А как же диплом? – попробовал, было, снова вмешаться Серега.

– Ничего, ещё будет время, – легко отмахнулась девушка. – Пусть только Настя отдохнет после обеда.


***


Мелихов торжествовал – этот раунд он выиграл. Напрашиваться с ними на детскую площадку было совсем глупо, и Серый остался дома. А Ленка шла рядом, держала за руку Настю и что-то ей рассказывала.

Перед прогулкой девушка снова забрала волосы наверх, но чёлка придавала ей теперь особенно трогательный вид, а выбившаяся из прически прядка ласкала шею. Игорь с трудом удерживал себя – ему хотелось прикоснуться губами к этой прядке. Он чувствовал лёгкий, ненавязчивый аромат – то ли духов, то ли просто исходящей от девушки свежести. И мучительная, сладкая тоска невоплощённого желания внезапно скрутила его, как пятнадцатилетнего школьника при одной только мысли о близости с женщиной.

И это происходит с ним, крутым мужиком, чемпионом, которому самые шикарные бабы отдавались по первому зову?

Мелихов молчал, пытаясь осознать, что с ним случилось. Сейчас ему было и тревожно, и хорошо одновременно – вот они идут рядом, как будто… как будто… «Твоё лицо мне так знакомо, Как будто ты жила со мной, В гостях, на улице и дома Я вижу тонкий профиль твой…»2

Мелихов не знал, чьи это стихи и откуда взялись в его голове. Они просто всплыли из-под толстого слоя прожитых лет, из неизвестных глубин души, наложились на его собственную волну. Давно не испытывал он столь ярких и острых эмоций. Ему даже стало страшно от этой эйфории чувств, так мало свойственной ему в последнее время. Он бросил взгляд на девушку – она, разумеется, ни о чём не подозревала. Это было и хорошо… и плохо одновременно. Если быть честным с собой, он понятия не имел, как можно заикнуться ей о чём-то таком. Прав Белозерцев – не знаешь, как и подступиться…

Глупая мама! Считает, что Ленка должна быть благодарна Игорю за то, что пригрел. Да знала бы мать, как он боится неловким словом или прикосновением спугнуть эту птичку. Мгновение – вспорхнёт, и… Ищи потом в необъятном небе. И даже то, что она хромает, не помешает ей взлететь – крылья у неё на месте. Или какой-нибудь грубый идиот накроет своим силком и заберёт у Мелихова. Ну, нет, чепуха, этого он не допустит – или его зря прозвали Серебряным Драконом? Всё будет хорошо… Очень, очень хорошо.

А смотреть, как девушка ходит, было больно. Он старался не смотреть, иначе возникало то же желание, что и у Серого – взять на руки и понести. Ничего… Это временно, временно… Вот проведём бой, а там… Нужно будет самому поговорить с Марком и всё решить.

Мысли вернулись к предстоящему бою, но настроение почему-то не испортилось, как это бывало обычно. Дурные предчувствия исчезли, как по мановению волшебной палочки. А почему, собственно, он должен паниковать? С его-то талантом, опытом… Вот и спарринг с Зуевым показал, что Игорь ничего не забыл, все навыки остались при нем. Надо только поскорее набрать «физики», и Будрес будет отдыхать на ковре. Лёгкость этой мысленной победы, пожалуй, была притянута за уши, но Игорю сейчас не хотелось думать о проблемах. Время у него есть. И чтобы подготовиться к бою, и чтобы наладить контакт с Ленкой.

На огромной, хорошо оборудованной площадке гуляло много народу – мамочки и бабушки с детьми разного возраста. Игорь почти никого здесь не знал. Вот, кажется, эту немолодую женщину он встречал несколько раз – живёт за два дома от Мелихова. Мальчик примерно того же возраста, что и Настёна, сидел на двойных качелях, а бабушка заменяла собой рычаг, надавливая на них с другой стороны.

Дочка, увидев столько народу, встала, как вкопанная, и вцепилась Ленке в руку. Девушка наклонилась, уговаривая её пойти на горку.

– Сейчас папа посадит тебя на лесенку! Пойдём скорее. Вон, видишь, какая маленькая катается и не боится? – Ленка потихоньку тянула ребёнка в середину площадки. – Здесь всё общее – и горки, и качели.

Хорошо, что она пошла с ними – сам Игорь понятия не имел, как заставить малышку играть здесь. Конечно, со стороны выглядело странно, что такая большая девочка боится лазать по лесенке, и папа сажает её на горку. Мелихова знали здесь, как нелюдима, возможно, даже обсуждали за его спиной странного ребёнка, скрываемого за высоким забором. А Настя скатилась разок, другой… На третий она уже взбиралась сама. Но на четвёртый возник небольшой конфликт – какая-то бойкая девочка попыталась скатиться, отпихнув Настю в сторону. Игорь боялся, что разгорится драка, но Ленка вовремя развела детей:

– Тебя как зовут? Даша? Дашенька, сейчас очередь Насти. Вот она съедет, а потом ты, договорились?

Нет, девушка определенно выбрала себе не ту профессию. Всё-таки здорово у неё получается управляться с детьми, а ведь ничего особенного она вроде не делает… Правда, к горке подошла недовольная и высокомерная мамаша, видимо, ей не понравилось, что её дочь кто-то воспитывает. Ленка и тут ушла от конфликта.