Оба боксёра – настоящие панчеры. Пожалуй, техника лучше у более опытного Мелихова, но всем известен напор и выносливость молодого Будреса. Что и говорить, леворукий Эрих – весьма неудобный соперник. К тому же до сих пор остается загадкой, в какой форме находится сейчас действующий чемпион. Все знают, на что способен этот боксёр, но полоса жизненных неприятностей могла сломить знаменитого Silver Dragon, как прозвали Игоря поклонники. Мелихов встречает противника серией ударов, а нападает всегда резко и неожиданно, словно налетает, и после проведённой им атаки противник чаще всего оказывается на полу. При этом чемпион никогда не был замечен в грязных приемах. Предыдущий, выигранный в самом начале этого года бой, дался ему слишком большой кровью – в прямом и переносном смысле.

С тех пор в жизни «Дракона» произошли серьёзные перемены. Мелихов развелся с женой, разорвал отношения со своим продюсером, остался без штаба. Тренер, который занимается сейчас его подготовкой, никогда прежде не готовил к бою профессионала. Это – некий Виктор Удалин, в прошлом – чемпион Европы 2003 года.

Итак, подведем итоги: все знают, каким мы увидим Будреса, но никто не может даже предположить, как будет выглядеть на ринге Дракон, и не станет ли его прозвище всего лишь насмешкой над прежним Мелиховым. В любом случае, нас ожидает интересный вечер, и настоящие ценители бокса его не пропустят. Бой, по согласию сторон, состоится уже не в Германии, а в Москве, так что у каждого из нас появляется редкий шанс насладиться великолепным шоу. Цены на мероприятие в развлекательный комплекс «Аэродром» зашкаливают, однако билетов, как утверждают организаторы, практически не осталось».

Игорь дочитал и поднял глаза на девушку.

– Ну, и что ты об этом думаешь? – обеспокоенно спросила она.

Мелихов постарался придать лицу беспечное выражение:

– Ну, а что они могли написать? В принципе, всё так и есть. Лен… А ты чего сегодня такая?

– Какая? – насторожилась она.

– Ну, не знаю… Как будто сердишься на меня. Это из-за сигареты?

– А? Д-да…

Девушка поколебалась, а потом произнесла решительно:

– Нет.

– Объяснишь?

– Зачем? – с неожиданной горечью произнесла девушка. – У тебя и своих забот хватает.

– Лен, мне всё очень важно… Что касается тебя… Мы же друзья, верно? Не хочу непоняток между нами.

Она подняла на него взгляд – и смотрела долго, словно пытаясь что-то прочесть в его глазах. А Игорю, непонятно почему, стало страшно – словно кто-то сказал ему, что он может потерять её… Мелихов тряхнул головой. Откуда эти мысли? Почему он должен её потерять? Они будут вместе и очень скоро.

Он ободряюще улыбнулся.

– Ну, что ты, детка? Скажи мне всё…

От его ласковых слов девушка переменилась в лице и отвернулась, а Игорь встал и осторожно положил руку ей на плечо.

– Пожалуйста, Леночка… Ну, посмотри на меня…

Она обернулась и уставилась на него своими пронзительными глазами.

– Ты не думай… Я всё равно буду работать, и всё такое. Просто… просто мне надо знать… Скажи мне честно, ладно?

Мелихов занервничал. Соврать, глядя в такие глаза, было невозможно.

– Так честно, как только смогу, – как можно убедительнее произнес он. – Говори, не бойся. Что бы это ни было.

– Сережа сказал мне… это правда, что…

«Так… Значит, всё-таки Серый!»

– Что он сказал тебе? – нахмурился Игорь.

– Нет, я всё понимаю… Он ведь ещё тогда, на бульваре, объяснил, кто тебе нужен в помощницы. Только ты не подумай, что меня это как-то колышет… – её лицо исказило страдание, и она прервалась. – Нет, Игорь, не могу… Не спрашивай, всё! Тебе не до детских обид. Пора обедать – слышишь, Светка зовет.

Дело принимало серьёзный оборот. Надо было во что бы то ни стало узнать, что там наплёл придурок Белозерцев.

– Лен… Ты же его знаешь – он всегда несёт околесицу! Давай, говори, всё равно теперь не отстану. Ну, ты же всегда выдавала мне правду в лицо!

– Хорошо… – она сделала над собой усилие. – Только не ругай его, ладно?

– Постараюсь. Так что сказал Серый?

– Ну, что ты взял меня только потому, что я… инвалид. Чтобы Вика не ревновала, – бесцветным голосом проговорила Ленка и уставилась куда-то в сторону.

– Что?! – от неожиданности и возмущения Мелихов задохнулся. – Вот… ублюдок! Убить его, что ли?

В душе у него всё клокотало. «Ну, Серый, ты и урод! Делаешь моей девочке больно, да ещё выдаешь свою чушь за мою! Нет, каков мерзавец!»

– Игорь, не надо… Я не обижусь. Просто скажи – так или нет. Мне это… важно знать, по одной причине. Которая тебя не касается… на будущее, если я буду куда на работу устраиваться, – теперь Ленка глядела в пол.

Тогда Мелихов приблизился к ней – настолько, насколько мог себе это позволить, слегка дотронулся девушке до подбородка, приподнял ей голову, заставив на себя посмотреть. Когда он снова увидел её глаза, в них боролись унижение и гордость.

– В понимании Серого – он не соврал, – Игорь вспомнил разговор в машине, на обратном пути от Ленкиного дома. – Но переврал. Он всё никак не мог понять, почему я так настаиваю, чтобы взять тебя. Выдвигал версии. Потом сам выдвинул эту, дебильную. А я её… уж извини, подтвердил. Но не потому, что это правда. У меня аж челюсть тогда свело, как услышал. Только я не стал объяснять мудаку, как оно есть на самом деле – его это не касалось. Он успокоился и отстал.

– А как оно есть – на самом деле? – спросила Ленка.

В её глазах появилась недоверчивая надежда. И Мелихову захотелось сжать её в своих объятьях и объяснить прямо сейчас – как оно есть. Он даже сделал движение, но остановился, с трудом удержавшись.

– Ты… узнаешь об этом. Но не сейчас. Да и про Вику ты уже всё поняла.

– Почему не сейчас? – тихо спросила девушка. – Ответь уж до конца.

Игорь подбирал слова.

– Я взял тебя, потому что понял… ты нужна мне, именно ты. Но ещё понятия не имел, насколько нужна. Иначе бы испугался. Но предчувствие у меня было… хорошее. И оно не обмануло.

Мелихов смотрел на неё, воображение у него снова разыгралось. Нет, если они не закончат этот разговор, он за себя не отвечает…

– Только обещай ничего не высказывать Серому… – заторопилась Ленка, явно смутившись от его интонаций и взгляда. – Я устала от ваших разборок.

Игорь поколебался. Сейчас он просто ненавидел Белозерцева. Но, с другой стороны, благодаря его тупости, а может быть, и не тупости вовсе, а подлости, Мелихов смог сказать ей то, что давно собирался.

– Только ради тебя, – нехотя кивнул он.

Усилием воли Игорь отвел от неё глаза. На компьютерном столике рядом с клавиатурой лежала книжка. У Мелихова даже ёкнуло сердце: издание было знакомым – мягкая белая обложка с зимним пейзажем чёрным пером.

– Та самая, любимая, да? – он взял в руки томик. – А я свою так и не нашёл. Куда-то прежняя горничная задевала, Светка не знает…

– Хочешь, забирай, – предложила Ленка.

– А ты?

– Бери! Я… можно, я тебе подарю? Мне было бы приятно… Нет, то есть, конечно, если тебе хочется… Она ведь не новая.

– Очень. Очень хочется, – ответил Игорь. – Даже представить себе не можешь, насколько.

Он имел в виду не только книгу, и даже совсем не книгу.

– Значит, теперь моя, – утвердил он.

Взял томик под мышку, а потом схватил девушку за руку и потянул из комнаты.

– Всё, пошли обедать!

Но на пороге остановился, повернулся к Ленке и крепко сжал ей запястье.

– И запомни: я никогда бы не причинил тебе зла – даже в мыслях! И никогда не думал о тебе, как об… Короче, чтобы этого слова я больше не слышал, ясно?

– Да, – коротко кивнула девушка.


***


Во время обеда она с трудом сдерживала счастливое выражение лица. Она услышала от него то, что хотела! То, о чём так мечтала. Всё было разъяснено, всё стало понятно – Игорь сказал правду, так оно и было. Ленка хорошо знала Белозерцева, чтобы представить тот разговор между ними. А ещё… Игорь прямо сказал: она – нужна ему! Это не пустые фантазии – он, и правда, считает её своим другом.

А главное – он сам, сам заметил, что она расстроена! Его волнуют её переживания! Ни разу за всё это время Игорь не унизил её, даже под давлением своих близких – мамы, сестры, Вики… А его последние слова? Нет, он не прогонит Ленку и после боя. И ни на какие собеседования она не поедет. Даже представить себе это сейчас не может!

Серый с прищуром наблюдал за ней. Плевать… Она не обязана скрывать, что привязана к Мелихову. И пусть Белозерцев думает, что хочет. Вот только разборка между друзьями, которых и назвать-то теперь так можно было только с натяжкой, ей совсем не нужна. Игорь даже не смотрел в сторону приятеля – девушка видела, шеф едва сдерживает гнев. Теперь она верила ему безоглядно.

После обеда Ленка отправилась поиграть с Настей. Они больше не скрывались: девочка давно усекла, что со стороны папы опасность не угрожает. По правде говоря, она продолжала тайком называть девушку мамой. Убедившись, что малышка не делает этого при посторонних, Ленка потеряла бдительность и возражала довольно вяло. Это было умопомрачение, но… Она и сама уже почти не сомневалась в своём «материнстве» и испытывала тайное удовольствие. «Мама» – это она, Ленка. А папа ведь – Игорь… Рассудком она понимала, что играет в нехорошую игру, и это пагубно скажется на них всех. Но оправдывала себя – ничего не поделаешь, мол, Настя слишком упряма…

Девочка сразу заметила, что Ленка находится в радостном, возбужденном состоянии и с непостижимой чуткостью уловила причину.

– А вы теперь с папой дхужите? Он на тебя не хугается? – Настёна оторвалась от раскраски.

– Нет, не ругается, – улыбнулась девушка.

– Значит, вы поженитесь?

От неожиданности Ленка густо залилась краской.

– Не говори таких глупостей! Никогда!

– Почему?

– Потому что, – она даже не знала, как отвечать. – Потому что твой папа меня не любит.