- Этот разговор становится слишком мрачным, - воспринимаю его молчание как согласие. - Давай поговорим о чем-нибудь другом.

- Например? - он звучит подавленно, что в значительной степени соответствует и моим чувствам.

Но я могу справиться с грустью. Я беспокоюсь о нем. Поэтому я пытаюсь придумать что-нибудь веселое, чтобы сказать, но у меня возникают трудности. - Как насчет работы? Как дела?

- Хорошо, я думаю, - отвечает он, и я могу сказать по его унылому тону голоса, что я провалилась в выборе лучшей темы. - Я имею в виду, что покраска домов - это не слишком сложно, и график гибкий, так что все хорошо.

- Но тебе не нравится это делать?

- Не очень, - признается он. - Это действительно не мое.

- А что тогда твое? - спрашиваю я, действительно желая знать, что он думает о будущем, потому что он редко говорит об этом. - Раньше ты говорил, что хочешь рисовать. Это то, что ты хочешь делать? Стать художником?

- Может быть. Хотя, если я это сделаю, мне придется признать, что я, скорее всего, буду беден до конца своей жизни и что мне, вероятно, придется искать подработку.

- Разве это важно? Если ты делаешь то, что ты любишь?

- Думаю, нет, но быть бедным это отстой, по крайней мере, так всегда говорила Лекси.

Длинная пауза повисает между нами при упоминании Лекси. Он никогда не говорит о ней. Я могу сказать, что это было совершенно случайно, и что он, вероятно, хотел бы забрать свои слова назад. Черт, этот разговор действительно превращается в праздник депрессии. Мне нужно найти способ, чтобы как-то спасти его.

- Как ты думаешь, ты когда-нибудь вернешься к учебе? - спрашиваю его, пытаясь невзначай сменить тему.

- Я уже говорил тебе, что, возможно, когда-нибудь, - его голос звучит неровно, и мне кажется, что он на грани слез. - Я много думал об этом, но не знаю... насколько это действительно реально.

- Иногда встреча с реальностью - это хорошо, - делаю паузу, когда слышу, как стучит входная дверь. Через несколько мгновений моя дверь открывается, и Леа просовывает голову. Неделю назад она остригла волосы до подбородка, и теперь всегда носит их распущенными. Ей идет, но сейчас они выглядят мокрыми, как будто она плавала в крытом бассейне нашего жилого комплекса. Но она одета в джинсы и рубашку с длинными рукавами, не совсем купальный костюм.

- Привет, - говорит она, выглядя покрасневшей и входя в мою комнату - Я принесла немного еды из итальянского ресторана, если хочешь. Оставила на кухне. - Леа часто тусуется в этом ресторане на углу Бралфорд и Мэйн и всегда приносит с собой еду домой. Интересно, имеет ли это отношение к тому, с кем она встречается?

- Эй, можешь подождать секунду? - прошу я Куинтона.

- Да, конечно, - его голос звучит почти с облегчением от перерыва в разговоре.

- Спасибо, - я перемещаю телефон подальше от моего рта, переворачиваюсь на спину и говорю Леа. - Конечно, но могу я задать тебе вопрос?

Выражение ее лица становится настороженным. - Да, если ты меня не будешь обвинять в тайном свидании с каким-то парнем.

- Этого не будет, - сажусь на кровати и опускаю ноги на пол. - Я просто хочу знать, почему у тебя волосы мокрые.

Она беспечно пожимает плечами, расчесывая пальцами свои волосы. - Я не знаю. Может быть из-за дождя.

Я смотрю в окно, замечая, что стекло сухое и трава внизу тоже. - Не похоже, что идет дождь, - возвращаю свое внимание к ней. - И как ты можешь не знать, был ли дождь, если ты только что вошла с улицы?

- Не знаю, чему ты так удивляешься. Я довольно забывчивый человек, - она смотрит на телефон в руке. - С кем ты разговариваешь?

- С Куинтоном.

- Ну, тогда я оставлю тебя в покое, - ее губы изгибаются в улыбке, она рада, что ей удалось легко избежать моих любопытных вопросов.

- Не думай, что этот разговор окончен, - кричу я ей в спину, когда она выходит из комнаты. - Я выясню, что ты от меня скрываешь.

Она закрывает дверь, прерывая меня, и я, ошеломленная, подношу трубку к уху. – Извини, - говорю я. - Но она определенно ведет себя странно.

- Да, я думаю, пришло время поиграть в детектива, - говорит он, его настроение, кажется, слегка улучшилось. - Возьми карандаш и блокнот и следуй за ней.

- Жаль, я не последовала за ней раньше, - досадую я. - Она только что пришла домой с мокрыми волосами и говорит, что понятия не имеет, почему.

- Может, она плавала? - предполагает он. - Это вполне логично, не правда ли?

- Да, возможно, - ложусь на спину и опираюсь ногами в стену. - Но на ней не было купальника. И, кроме того, если бы она пошла плавать, разве она не сказала бы об этом?

- Может, она не хочет, чтобы ты знала, - он делает паузу, обдумывая варианты. - Потому что встречается с инструктором по плаванию, и она не думает, что ты его одобришь. Или может быть, ты права. Возможно, у нее роман с профессором, и единственное место, где они могут встретиться после занятий - это бассейн, где они могут заняться сексом в воде.

Передо мной возникает картинка того времени, когда Куинтон и я почти занимались сексом в воде. Я растерялась в тот момент и была рада, что он пошел на попятную, но теперь... мысли о сексе с ним вызывают у меня жжение по коже и сальто в желудке.

Но я стараюсь изо всех сил притворяться, что слово «секс», исходящее из его рта, не оказывает на меня никакого влияния. - Это звучит весьма скандально. Разве та пожилая женщина, которой ты помогаешь, снова заставляет тебя смотреть сериалы?

- Да, иногда. А что? Это заметно?

- Похоже на то, - отвечаю я. - Как поживает миссис Беллингтон?

- Хорошо. Хотя ее семья на днях поместила ее в дом престарелых на другом конце города, так что мне затруднительно посещать ее, - говорит он после паузы. - Знаешь, она напоминает мне о тебе.

- Семидесятилетняя женщина напоминает тебе обо мне, - я хмурюсь немного озадаченно. - Вау, я чувствую себя глупо сейчас.

- Не надо, - говорит он. - Это комплимент. И, кроме того, она напоминает мне тебя из-за некоторых историй, которые она рассказала мне о своей молодости.

Я немного расслабляюсь. - Например?

- Например, как она провела время в Корпусе Мира. [6]

- Но я никогда не была в Корпусе Мира.

- Да, но я легко вижу тебя волонтером, который пытается помочь миру, - говорит он с приподнятым настроением. - Распространяя мир Новы на планете.

- Так вот как ты меня видишь? - удивляюсь, чувствуя себя немного неловко от того, насколько он на самом деле может увидеть, больше, чем Лэндон, может быть. - Благодетелем?

- В лучшем виде, - его тон гораздо более оптимистичен, чем был несколько минут назад. - Ты хороший человек, Нова Рид. Слишком хороший, чтобы со мной разговаривать, но я не хочу тебя останавливать.

- Ни за что, - защищаюсь я. - Ты идеален для меня. - Я качаю головой за свою пошлость. Я в одном шаге от Джерри Магуайра, как и Тристан на днях. - Извини, я не хотела, чтобы это так прозвучало.

- Все нормально. Ты можешь считать это расплатой за то, что я высказал раньше, думаю, это просто из-за эмоциональной перегрузки между этим телефонным разговором и нашей перепиской ранее. Ты вызываешь во мне большую бурю эмоций, и я начинаю очень нервничать по поводу того, что я чувствую сейчас. Это чертовски бесит меня. - Он перестает говорить, и если прислушаться внимательно, то я услышу царапанье карандаша по бумаге. Интересно, рисует ли он в данный момент, и, если да, то что. - Ты не возражаешь, если мы перейдем к нашей традиции и послушаем песню?

Мы начали ее неделю назад, когда Куинтон спросил меня, что бы ему такое хорошее послушать. Вместо того, чтобы сказать ему, я включила музыку. Каждую ночь с тех пор, я выбираю песню, и мы слушаем ее вместе, прежде чем я повешу трубку.

Если честно, я не готова прекращать наш разговор, но если это то, что ему нужно, то я согласна. Так что я встаю с кровати и подхожу к шкафу, чтобы включить iPod. - Хорошая идея, какую музыку ты хочешь послушать сегодня? Счастливую? Грустную? Яростную?

- Как насчет мягкой и расслабляющей? - предлагает он. - Я думаю, мне нужно немного расслабиться.

- Хм... - я обдумываю варианты, а затем выбираю один, который, я надеюсь, его успокоит. - Ладно, ты готов? - спрашиваю я, удерживая палец над кнопкой воспроизведения.

- Да, порази меня своим лучшим выстрелом, - он смеется над собственной шуткой, как-то на днях я включала одноименную песню Пэта Бенатара.

- Эй, это была песня предыдущей ночи, - нажимаю на кнопку. Спустя несколько мгновений звучит Pink Floyd «Wish You Were Here» [7]. Я увеличиваю громкость и остаюсь рядом с динамиками, чтобы он слышал это.

Он затихает, впитывая в себя гитарное соло, пока не доходит до текста, тогда он, наконец, говорит, - отличный выбор, хотя я это уже слышал.

- Да, я поняла, но разве это плохо?

- Неа. На самом деле, она мне нравится. Обычно ты превосходишь меня по музыке, но теперь я чувствую, что мы равны.

- Это потому, что я хорошо тебя учила, молодой кузнечик, - шучу я, увеличивая громкость еще немного.

- Ты серьезно только что процитировала Кунг-Фу? - он ошеломлен.

- Да, ну и что? Я довольно крутая, - плюхаюсь на спину на кровать, которая слегка пружинит подо мной, и закидываю ноги к стене, стуча ими в такт музыке.

- Знаешь, что? Ты серьезно можешь претендовать на самого крутого человека, которого я когда-либо встречал, Нова Рид.

- Взаимно, Куинтон Картер, - я наклоняюсь и подбираю барабанные палочки с тумбочки. Затем я начинаю барабанить ими по моим ногам, пока мы вместе слушаем песню.

Когда дело доходит до припева, он говорит мне, - эта песня заставляет меня думать о тебе.

Я перестаю стучать барабанными палочками и откладываю их в сторону. - Как так?

- Я не знаю... слушая текст песни, я хочу тебя увидеть.

Я поворачиваюсь на бок, стараясь не улыбаться. - В этом секрет, почему я выбрала ее. Чтобы ты захотел приехать и увидеть меня.