С моего лица сразу же сошла вся краска, а ноги стали ватными. Но в то же время я разозлилась. Он не мог это сказать. В конце концов, речь шла о жизни и смерти! Тупой всезнайка.

— Я совершила ошибку, позвонив тебе. Я наберу Спенсера, — прошипела я сквозь зубы. На секунду я действительно задумалась над этим вариантом.

На другом конце линии я услышала звук захлопывающейся двери.

— Я уже в машине, Пузырек. Не двигайся с места.

С этими словами он повесил трубку. Я не знала, должна ли испытать облегчение или сердиться на его поведение. В конце концов, я выбрала здравый смысл и прислонилась спиной к стволу дерева. Мне следовало успокоиться. Глубоко вдохнуть.

Когда сегодня утром я выходила из дома, то предполагала, что после экзамена мы встретимся со Скоттом и Доун в ресторане. Я подобрала свою одежду соответственно. Сейчас же, для холодного вечера кардиган, естественно, был слишком тонким. И даже джинсы, сверху донизу измазанные в грязи, не особенно согревали.

Я надеялась, что Каден поспешит.

Вскоре каждый звук наполнял меня радостным ожиданием обнаружить его угрюмое лицо среди деревьев. К сожалению, он заставил меня понервничать. Я задавалась вопросом, стоит ли пойти к нему навстречу, но сразу же отвергла эту мысль. Я даже не знала, в каком направлении двигаться.

Когда солнце практически опустилось за горизонт, я вдруг услышала тихий свист. Я моментально выпрямилась и стала прислушиваться.

Звук повторился. Если это и была птица, то, должно быть, очень талантливая. К тому же хорошо разбирающаяся в современной рок-музыке. Он насвистывал песню, с которой я была отлично знакома. Песню, которую я горячо любила всей душой, текст которой был вытатуирован на предплечье моего соседа. Я устремилась вперед.

— Я здесь! — громко выкрикнула я в направлении, откуда исходил свист. — Здесь!

Чуть позже между двумя деревьями возник силуэт Кадена, он поднырнул под толстые ветви. На нем была кепка, которую он обычно надевал, собираясь в поход, серая толстовка, пара рваных джинсов и походные ботинки. Вокруг его бедер была повязана еще одна толстовка. Я моргнула несколько раз. Убедившись, что он не являлся плодом моего воображения, меня неожиданно пронзило желание кинуться ему на шею. Я списала его на чистое отчаяние, которое испытывала еще несколько минут назад, и сдержала себя.

— Слава Богу, — воскликнула я.

Каден осмотрел меня сверху донизу. Ухмыльнувшись, он отвязал светло-серую толстовку со своей талии и протянул ее мне. Это была та самая толстовка с маской Дэдпула, которую он уже одалживал мне несколько раз во время походов.

— Спасибо, — воскликнула я, задрожав. Я натянула толстовку на себя и, не теряя времени, сунула руки в передний карман. Из-за волнения я не заметила, насколько сильно замерзла, но теперь, когда адреналин стал покидать мое тело, была более чем благодарна за теплую ткань.

— Ты маленькая дурочка, — сказал Каден, качая головой. Он развернул свою кепку задом наперед, ни на мгновение не отводя от меня глаз.

Я хмыкнула и спрятала подбородок в вырезе толстовки.

— Пожалуйста, просто отведи меня домой.

Его глаза лукаво заблестели.

— Ты ходила по кругу, Элли, по крайней мере, позволь мне немного подразнить тебя.

— Я что? — ошеломленно воскликнула я.

Теперь Каден в открытую смеялся своим глубоким, хриплым смехом.

— Ты хотела попасть на смотровую площадку, но не преодолела уклон и все время бродила на одной высоте. Не моя вина, что ты ленива.

Я застонала от разочарования. Да, мое чувство ориентации оставляло желать лучшего. Однако даже я не могла быть настолько глупой, не так ли?

— Пойдем. — Он развернулся и бросил на меня взгляд через плечо. Подбородком он указал направление, откуда пришел.

— Скажи мне, пожалуйста, что теперь ты отведешь меня к моей машине, чтобы я смогла спокойно сгореть от стыда, — простонала я и побежала за ним.

— Меньше разговоров, больше действий, — ответил он и направился вперед.

Это было то самое предложение, которое привело меня к этому беспорядку.

* * *

Каден хотел взять меня на «слабо». Вместо того чтобы сразу вернуться к машине, он заставил меня преодолеть тот путь, который я изначально планировала. Если бы он постоянно не назвал меня ленивой задницей, тем самым подстегивая, я бы уже давно отказалась следовать за ним даже на один крошечный шаг.

Через некоторое время я снова увидела скалы, к которым приводил меня Каден последние несколько раз. Мы почти не разговаривали, так как я была не в форме. Склоны были все такими же крутыми и скверными, какими помнила их я и мои конечности. Вскоре мои бедра начали гореть. Снова и снова мои сапоги соскальзывали с камней, но я пробивалась вперед. Брызги грязи на моей одежде больше не имели никакого значения. Я изо всех сил старалась сделать свою отдышку менее заметной. Еще раз я осознала, что пилатес совершенно отличался от восхождения на крутые горные склоны.

Я поднялась на последний скалистый выступ. Достигнув вершины, я уперлась руками в бедра и заставила себя дышать спокойно, пытаясь не упасть на месте.

Каден подошел к краю скалы и развел руки в стороны, словно желая взлететь.

— Здесь были мы, — он повернулся ко мне и ухмыльнулся. — Наша смотровая площадка.

Скорчив гримасу, я подошла к боковому выступу. Вид был нереально красивым, именно таким, каким я его запомнила.

Я двинулась мимо Кадена, но прежде чем достигла края скалы, он осторожно схватил меня за плечо и потянул назад.

— Я тебе не доверяю. В конечном итоге ты сорвешься вниз или выкинешь какую-нибудь другую сумасшедшую фигню.

— Почему ты так думаешь? — смутившись, я посмотрела на него. Его взгляд был темным, выражение лица серьезным.

— В прошлый раз, когда ты сорвалась, ты хотела собрать вещи и сбежать, — напомнил он мне.

— И поэтому ты думаешь, что я брошусь в пропасть? — удивилась я.

Он пожал плечами.

— Тогда у тебя случилась истерика из-за экзамена. И поскольку сегодня ты его пересдавала, я готов ко всему. Ты можешь быть довольно непредсказуемой. — По его лицу расплылась ленивая усмешка. Однако она не затронула его глаз.

Я посмотрела мимо него и решила сесть. Мир отсюда казался бесконечным. Небо над нами было настолько глубокого темно-синего цвета, что мне захотелось протянуть руку и прикоснуться к нему. Я глубоко вдохнула свежий воздух и сконцентрировалась лишь на том, что чувствовала в этот момент.

Это было оно.

Именно из-за этого чувства я находилась здесь. Только из-за этого мгновения, из-за этого момента, когда я могла забыть про окружающий мир и ничего не чувствовать — абсолютно ничего — только свободу. Я могла схватить ее. Она заполнила каждый уголок моего тела и дала мне новую силу. Непроизвольно я улыбнулась. Чем больше я погружалась в этот момент, тем быстрее ослабевало мое напряжение. Одна за другой исчезали негативные мысли, и даже тяжелый узел в животе стал стремительно уменьшаться.

— Экзамен прошел отлично, — сказала я чуть позже, не отвлекаясь от пейзажа передо мной. И хотя было уже темно, вид все равно был красивым, будто сверкающее озеро в долине. Разумеется, первые звезды вскоре отразились бы на поверхности, только чтобы снова увлечься нежными волнами, которые переносил по воде ветер.

— Значит, ты не станешь падать с этого обрыва? И не будешь упаковывать свои вещи? — Каден сел рядом со мной. Он оперся на руки и скрестил вытянутые ноги.

Я покачала головой, и моя улыбка постепенно померкла.

— Близится День благодарения. Скотт, Доун и ты... У всех есть планы, в то время как я не имею ни малейшего понятия, чем буду заниматься в это время. Если останусь здесь, то... — Я замолчала и прочистила горло. — Я не хочу быть несчастной коровой, которая проводит праздники в одиночестве только потому, что слишком горда, чтобы ехать домой. Не то чтобы я могла назвать это место домом. Ты же видел мою маму.

Каден фыркнул.

— Поверь мне, невозможно так быстро забыть кого-то вроде твоей матери.

Я безрадостно рассмеялась. Раньше я часто слышала эту фразу, хотя обычно она означала нечто совершенно иное.

— И даже если я поеду в Денвер, чем все это обернется для меня? В любом случае, мама не станет заботиться обо мне. Она будет слишком занята, изображая идеальную хозяйку на своем тупом гала-концерте, в то время как мне придется развлекать людей, которых не переношу, и проводить вечер, натягивая на лицо одну наигранную улыбку за другой. Отец будет вовлечен в важные переговоры, и, как всегда, у него не найдется времени для меня — если, конечно, ему не понадобится представить меня одному из своих деловых партнеров, и... — Мое горло сдавило, и я резко моргнула, чтобы изгнать нежелательные видения из своей головы. Я не хотела думать о прошлом. С другой стороны, я знала, что, в конце концов, изгнание не поможет мне избавиться от него. Я снова и снова проигрывала эту борьбу.

— Ты слишком много думаешь, Пузырек, — сказал Каден спустя некоторое время, и я посмотрела на него. Его взгляд был обращен к небу. Даже с такого расстояния я могла разглядеть его густые черные ресницы. — Ты постоянно копаешься в своей голове и переживаешь о том, что другие могут подумать о тебе, не задумываясь, чего на самом деле хочешь ты. При этом иногда очень важно делать то, что лучше для тебя.

Я тихо вздохнула.

— Поверь мне, я хотела бы быть похожей на тебя.

Он вопросительно приподнял бровь.

— Тебе наплевать на мнение других людей. И вряд ли кто-нибудь сможет повлиять на твое мнение.

— Ты можешь влиять на меня, — мгновенно ответил Каден. Казалось, он не жалел о сказанном, так как его твердый и спокойный взгляд был направлен на меня.