Все принарядились, поэтому мы с Каденом довольно сильно выделялись в нашей одежде. Но даже если они и выглядели чудесно, я не завидовала ни одной женщине в этом зале. Потому что знала, каково это — провести весь вечер в чересчур облегающем платье и не иметь возможности вдоволь полакомиться закусками. Сейчас у меня такой проблемы не было.

— Кристал? — прозвучал позади меня высокий голос. Я застыла и неохотно повернулась.

Передо мной стояла Брианна Меллери, с которой мы учились в средней школе. Она выглядела так, словно нарядилась, чтобы покрасоваться на красной ковровой дорожке перед премьерой фильма в Голливуде, а не для торжественного ужина. Обувь и золотистое платье, что были на ней, стоили целое состояние.

— Брианна, — вежливо поздоровалась я, стараясь, чтобы моя улыбка выглядела не слишком натянутой. Когда-то мы с ней дружили и часто ходили вместе на вечеринки. Мы даже выглядели похожими — с нашими светлыми волосами и короткими обтягивающими платьями. Тем не менее, больше я не находила ничего общего между нами.

— Не могу поверить, что вижу тебя здесь, — сказала она, наклоняясь и целуя меня в обе щеки. — Ты выглядишь… иначе. Так непринужденно. Мне нравится.

Я приподняла бровь. Верилось с трудом.

— И ты привела кого-то с собой! — пронзительно вскрикнула она, оглядывая Кадена от макушки до пят, буквально пожирая его глазами.

— Я — Каден, — вежливо представился он.

Когда Брианна потянулась с намерением поцеловать его так же, как и меня, он добавил:

— Парень Кристал.

Наверное, мгновение я выглядела такой же озадаченной, как и Брианна.

— Как чудесно. — Она прикрыла рот ладонью и захихикала. — Ты переехала в городишко на другом конце света и вернулась с таким мужчиной. Я должна срочно рассказать Линдси. Все равно мне нужно подойти к ней, но после этого ты должна рассказать нам всё о своей учебе!

С этими словами она ушла.

Я смотрела ей вслед, и когда она оказалась вне поля зрения и слуха, обратилась к Кадену:

— Парень Кристал?

Он поднял руки.

— Это самозащита. Я не хотел, чтобы она рассматривала меня в качестве жертвы и затащила в какой-нибудь угол, чтобы сделать со мной что-то. У девчонки есть когти.

К сожалению, я не находила это смешным.

— Ты в курсе, что она сейчас рассказывает об этом всем?

Каден улыбнулся.

— У меня нет проблем с этим.

— Если ты так считаешь.

— А у тебя? — тихо спросил он.

Я ответила не сразу, оглядывая комнату. Несмотря на тот факт, что был ранний вечер, большинство гостей уже прибыло. Некоторые возмущенно поглядывали на нас с Каденом, другие старались не показывать вида, что шепчутся о нас. Я знала, что так будет. И хорошо понимала, какие выводы они сделают, когда увидят меня с Каденом вместе на этом торжестве.

Я сделала большой глоток.

— И у меня нет, — наконец, ответила я, но мой голос прозвучал не так твердо, как хотелось бы.

Я почувствовала руку Кадена на спине. Он несколько раз провел ею верх вниз. Но вместо того чтобы упокоить меня, его прикосновения возымели противоположный эффект — они напомнили о том, как ощущаются его руки на моей голой коже, и мне стало жарко.

К счастью, в этот момент я увидела отца, и это сразу охладило меня. Даже в простом черном костюме он излучал безусловную власть и величие. Он стоял возле одного из столов и беседовал с человеком, который чуть позже перешел к другой группе гостей. Без лишних слов я схватила Кадена и потащила за собой. Папа как раз взял себе бокал шампанского и хотел выпить, когда заметил нас. Его глаза округлились, но затем он скрыл свое удивление сдержанной улыбкой.

— Как хорошо, что ты все-таки смогла прийти. — Он даже не посмотрел на меня, вместо этого оглядывая Кадена сверху вниз.

— Это мой сосед по квартире, Каден, — произнесла я, стараясь не хмуриться. — Каден, это мой отец.

— Николас Харпер, — сказал папа, протягивая Кадену руку. Они пожали руки, при этом свирепо глядя друг на друга.

— Рад познакомиться, сэр, — ответил Каден.

— Ты живешь с моей дочерью?

— Папа! — вскрикнула я. Жар расползался по моим щекам и шее.

— Да, сэр. Она снимает у меня одну из комнат, — твердо ответил Каден, держась уверенно и свободно. Если он и чувствовал себя напуганным, то не показывал этого.

Я и представить себе не могла, что однажды попаду в такую ситуацию. Раньше папа не интересовался тем, что я делала и с кем проводила время. Всю неделю он работал как сумасшедший, а по выходным я была в разъездах. В этот момент впервые осознала, что мы прожили много лет вместе, но так и не узнали друг друга.

— Николас! Я повсюду тебя ищу! — К отцу подошел пожилой мужчина и положил руку ему на плечо.

— Фрэнсис! — радостно произнес Николас. — Рад, что вам удалось меня найти. Могу я предложить вам вина? Или, насколько мне помнится, вы предпочитаете скотч, верно?

Отец еще раз кивнул нам, а затем повел своего делового партнера в сторону бара.

— Это было не так уж и плохо, — сказал Каден, опершись руками на фуршетный стол перед нами.

— М-м-м, — промычала я, поскольку не знала, как реагировать на эту встречу. Да, папа познакомился с Каденом, но понял ли он, что я пришла сюда не для того, чтобы оказать им с мамой услугу, а как раз наоборот? Я думала, что моего наряда и выставленных напоказ татуировок Кадена будет достаточно, чтобы все поняли, но, видимо, я ошиблась. Нахмурившись, я поставила шампанское на стол и провела пальцем по краю бокала, из-за чего раздался звук, словно кто-то провел вилкой по тарелке.

* * *

В течение следующего часа председатели благотворительной организации этого года произносили приветственные речи, но я почти не слышала ни слова. Во-первых, к нам постоянно подходили знакомые из моей прежней жизни, которые заискивали передо мной и с любопытством посматривали на моего спутника. Во-вторых, Каден делал все возможное, чтобы наше пребывание здесь было максимально сносным. Особенно мне понравилось, как он придумывал безумные скандалы с участием некоторых гостей.

— Вон там стоит Александр Мактальман, — сказал Каден, кивком указывая в сторону пожилого мужчины, которого я не знала. Он был невероятно высок и одет в клетчатый костюм, и еще пытался незаметно чесать промежность. — Шотландский лорд, расстроенный, что не может сегодня носить килт. Как видишь, он чувствует себя довольно стесненным.

— У тебя невероятное воображение, — проговорила я с набитым ртом. Мы собрали гору закусок на нашем столике, потому что были слишком голодны, чтобы ждать нормальную еду.

— А это Сабрина Миллер-Фишбери. Она является председателем гольф-клуба для несовершеннолетних преступников, и у нее интрижка с лордом Мактальманом.

Волосы женщины, на которую указывал Каден, были так туго стянуты, что натягивали кожу лица. Нужно предложить маме этот вид «естественного» лифтинга как альтернативу тому количеству ботокса, который она регулярно вкалывает.

— Но миссис Миллер-Фишбери застряла в браке с мистером Фишбери, который больше не делает ее счастливой. Особенно с тех пор, как средство, стимулирующее рост волос, перестало действовать.

Я проследила за взглядом Кадена. Он смотрел на довольно маленького мужчину, на голове которого красовался парик поверх оставшихся волос. Не сдержавшись, я громко рассмеялась, но сразу же зажала рот рукой, не желая привлекать к себе внимание окружающих.

— Теперь твоя очередь, — сказал Каден и довольно ухмыльнулся.

Он пытался делать все возможное, чтобы развеселить меня, и не жаловался, хотя я была уверена, что он предпочел бы быть в другом месте. И я была так благодарна ему, что решила поучаствовать в его нелепой игре. Я огляделась в поисках следующей жертвы. Придуманная история уже готова была сорваться с моих губ….

Но затем я увидела его.

И мое сердце остановилось.

То, как он держался, его прямой, твердый профиль. Волнистые каштановые волосы с несколькими седыми прядями. Я бы узнала Рассела Андерсона где угодно.

У меня перехватило дыхание. Перед глазами затанцевали черные точки, и я ухватилась за стол, чтобы удержать равновесие.

Наши взгляды встретились. Сначала он чуть удивился, а затем на его лице появилась радостная улыбка.

Мне стало плохо.

Он обменялся несколькими словами со своим коллегой и пожал ему руку, а затем развернулся и направился к нам.

В любой момент меня могло вывернуть наизнанку.

— Элли? — позвал Каден, но я не слышала его.

Рассел все приближался. А потом остановился передо мной. Резкий запах его одеколона ударил мне в нос, усилив тошноту.

— Кристал.

Я вздрогнула. Мне хотелось плюнуть ему в лицо, ударить и пнуть, но, как обычно, в его присутствии меня полностью парализовало. Поэтому я не отстранилась, когда он наклонился, чтобы поцеловать меня в щеку в знак приветствия, и задержал губы у моего уха. Его теплое влажное дыхание заставило меня сжаться.

— Как приятно видеть тебя.

Я сжала губы, ничего не говоря, просто смотрела прямо пред собой и сжимала кулаки. Мне не хотелось видеть его высокомерную улыбку. Или жадный взгляд, бродивший по моему телу.

— Учеба пошла тебе на пользу, — довольно проговорил он.

Я молчала. Каден подошел ко мне ближе и прикоснулся рукой к моей спине.

— А это у нас кто? — спросил Андерсон, его голос прозвучал неодобрительно.

Это вывело меня из транса, и я, наконец, посмотрела на него.

— Это мой парень, Каден Уайт. — Я не могла объяснить сама себе, как мне удалось произнести это спокойным и твердым голосом. Должно быть, что-то во мне переключилось на автопилот. — Каден, это…

— Рассел Андерсон. Старый друг семьи, — опередил он меня, коротко кивнув Кадену, вместо пожатия.