— Кулешова в больнице, просит поставить зачеты по совокупности отметок.

Преподаватели пошли на встречу, а студенты дружно загудели, строя предположения, что случилось с одногруппницей и появится ли она на занятиях вообще. Но перед самым балом староста раздавала номера «почты деда Мороза» и на облегченный вздох одной из девушек:

— Ура, не тринадцатый!

Усмехнувшись ответила:

— Тринадцатый у Кулешовой, она написала, что на бал придет.

Кое-кто засмеялся, а Илья внезапно решил пойти на бал.

Тридцатого декабря он очутился в шумной толпе, набившейся в здание.

Большой зал университетской библиотеки сиял огнями. Объемные буквы, гигантские снежинки, блестящие разными цветами фонарики, все сверкало, звенело, сияло, создавая праздничное настроение.

Бал был объявлен маскарадом. Студенты-раздолбаи явились на бал в обычных растянутых свитерах и джинсах, натянув на головы колпаки Санта-Клаусов или белые косы Снегурочек. Ответственные постарались раздобыть костюмы, ленивые- маски. Для тех, кто не успел позаботиться о костюме у входа продавали пластиковые маски и ситцевые накидки с капюшоном.

Звенел смех, играла музыка, все ждали выступления ректора, после которого традиционно начиналось представление с различными конкурсами, играми и лотереями. Илья немного растеряно бродил в толпе. Он натянул пиратскую шляпу, черную полумаску, плащ и алый кушак. Вокруг клубились Харли Квин, японские школьницы, зеленоволосые русалки, парочка цыганок и одна отвратительная старая ведьма в исполнении аспиранта кафедры мировой истории.

Поискав глазами знакомых Илья расстроено подошел к столу, уставленному пластиковыми стаканчиками. Официально спиртного на балу не продавали, но буфет поставил несколько столиков с «коктейлями» из водки и сока, и веселье вокруг них било ключом.

Взяв бокал с обычным соком, студент отошел в сторонку, решив просто понаблюдать за весельем. Постепенно его настроение исправилось, и он начал с интересом поглядывать вокруг, пытаясь вычислить кто прячется под масками и костюмами. Вот эта ослепительная блондинка со смуглой кожей в костюме для танца живота, кажется он где-то видел это движение… Илья поперхнулся соком, узнав в чувственной красавице строгую брюнетку преподавательницу английского! К синекожей подружке аватара он присматривался уже с осторожностью, а когда из толпы вынырнула богиня Кали потрясая отрубленными руками, сделанными из резиновых перчаток набитых чем-то студенистым, он окончательно струхнул и решил за девушками на балу не ухаживать.

Между тем вечер катился своим чередом. Ректор сказал приветственное слово, напомнил всем о «почте Деда Мороза» и уступил сцену студенческим коллективам.

Постепенно Илья увлекся происходящим на сцене, и даже выбрался из своего угла, чтобы лучше видеть. Неподалеку от него остановилась девушка. Она привлекла внимание своим необычным нарядом — короткое платье, с заниженной талией в стиле тридцатых годов двадцатого века. Коротко постриженные волосы, уложенные на виски точными завитками, прижаты к голове лентой с греческим орнаментом, длинные нитки бус браслеты, крохотная сумочка и маленькая полумаска подчеркивающая губы, пламенеющие алой помадой.

Молодой человек загляделся на неизвестную красавицу, а между тем на нее обратили внимание и другие студенты. Перешептываясь они выясняли кому знакома эта девушка и можно ли к ней подойти. Незнакомка с удовольствием смотрела представление, потягивая минералку, порой создавалось впечатление, что она тут впервые, но когда девушка поздоровалась с преподавателем, назвав его пои имени-отчеству, все уверились, что необычная красавица «местная».

Студенты заволновались: неужели в университете нашлась незнакомая им красивая девушка? То один, то другой парень подходил к ней, пытаясь завести разговор, но как-то быстро уходили, нарвавшись на резкий ответ. Илья не торопился. Лицо и фигура девушки не вызывали у него ни каких ассоциаций, а вот жесты! И эта манера прикусывать губу и с легким фырканьем сдувать прядку…

Он почти нашел ответ на загадку, когда перед ним появилась Алка. Роскошная девушка в открытом алом платье, на высоких тонких каблуках, опиралась на руку немолодого бодрящегося профессора и высокомерно оглядывала собравшихся сквозь модную в этом сезоне полоску черного кружева. Заметив Илью Алла защебетала, как птичка на ухо своему профессору и подвела его поздороваться. Студент глянул в умные, проницательные глаза преподавателя, отлично раскусившего блондинистую красотку и крепко пожал мужчине руку:

— С наступающим, — немного улыбнулся он.

— С наступающим, — иронично ответил профессор.

Алла недовольная тем, что конфликт не состоялся фыркнула и пожелала выпить. Профессор степенно повел ее к буфету для преподавателей, устроенном в противоположном углу от «студенческого». По дороге Алла умудрилась зацепить ремешком сумочки незнакомку и не извинившись проследовать дальше. Девушка в ответ поправила маску и улыбнулась так, что Илья понял — с Аллой неизвестная в маске знакома, и знает ее не с лучшей стороны.

Тут представление прервали, настало время разносить «почту Деда Мороза». По залу побежали первокурсники в смешных зеленых колпачках звеня бубенчиками, словно настоящие лепреконы. Они светили фонариками в толпу, разыскивая номера, а потом вручали адресатам записки на листочках, торопливо выдернутых из лекционных тетрадок. Самый шустрый «лепрекон» добрался уже до заднего ряда и в упор подсветил плечо незнакомки, на котором блестел номер в обрамлении зеленого листка и красных ягод:

— Тринадцатый? Держите! — парнишка вручил девушке несколько листов и скрылся в толпе.

У Ильи защелкало в голове голосом старосты:

— Тринадцатый у Кулешовой!

Значит вот эта привлекательная своей необычностью девушка — Оксана? Где же ее бесформенные балахоны, густые пряди свисающие на лицо и ярко-розовая от воспаления кожа? Еще один взгляд и сомнений не осталось вовсе, девушка так же держала листок, вчитываясь в крупные неровные строчки и так же наматывала на палец невесомую прядь у щеки.

Студент подошел сзади, приобнял девушку за плечи, и шепнул:

— Попалась, Оксана Кулешова?

Незнакомка вздрогнула, ее дыхание сбилось, пульс участился, но ответила ровно:

— Угадал, что дальше?

Студент на мгновение растерялся, но тут со сцены всех пригласили танцевать и он обогнув стул протянул девушке руку:

— Потанцуем?

Месяц назад такое не могло Оксане даже присниться, но теперь она подержала паузу, разглядывая широкую мужскую ладонь, а потом вложила в нее свои подрагивающие пальцы:

— Потанцуем!

Надо ли говорить, что с этого танца для Ильи и Оксаны началась новая жизнь? Они сбежали с бала, и долго бродили по городу, любуясь иллюминацией и украшениями. Потом, замерзнув, зашли в кафе и просидели в нем до закрытия, разговаривая ни о чем. Илья не мог отвести взгляд от своей спутницы, любовался ее тонкой кожей и огромными зелеными глазами, отгоняя страх того, что он мог пропустить такое сокровище. Оксана же далеко идущих планов не строила. Ей было хорошо здесь и сейчас. После десятилетий, проведенных в ранге невидимки, она утверждала себя в мире значимых фигур, и просто наслаждалась прогулкой и мужским вниманием.

Расставаясь они разошлись на миг, а потом вернулись, чтобы завершить волшебный вечер легким поцелуем. Когда и как поцелуй перетек из легкого в страстный они не уловили. Просто его руки неожиданно очутились под ее пальто, а ее ладони обняли его шею, не желая выпускать. Несколько лихорадочных минут и проходящая старуха ворчливо пробормотавшая:

— Вы еще тут прям уляжтесь! — разбили момент на осколки, но оставили на губах пряное послевкусие.

Пришлось смущенно разжать объятия.

— Завтра увидимся? — Илья не выпускал ладонь девушки.

— Если хочешь, — Оксана улыбнулась так радостно, что у парня дух захватило.

— Хочу. Может встретим новый год вместе?

Девушка смутилась:

— Если меня отпустят…

— Позвони, — студент притиснул девушку к себе и надиктовал ей свой номер телефона, — а теперь набери, хочу быть уверен, что ты на связи, — шепнул он, целуя ее в нос.

Расстаться было трудно, ведь поцелуи пьянили, заставляя забыть про мороз. И все же они разошлись, немедля посылая друг другу теплые сообщения. Уснули глубокой ночью.

На следующий день Оксана проснулась поздно. Встала, медленно и лениво, собираясь выпить прежде запретный кофе, а потом пойти в магазин за мелочами необходимыми к праздничному столу. Илья должен был зайти за ней вечером, часов в семь, так что можно было не спешить. Неторопливо оделась, все еще с удовольствием и затаенным страхом разглядывая свое лицо в зеркале. Взяла сумку, ключи, кошелек и список покупок, медленно спустилась на улицу, и замерла на миг, любуясь ровным снежным покровом. Телефон ласково мяукнул, сообщая о приходе смс.

— Доброе утро! Выспалась?

— Доброе! Да! Бегу в магазин!

— Осторожно, сегодня скользко! Меня тоже в магазин отправили!

Перебрасываясь сообщениями с Ильей, Оксана дошла до ближайшего супермаркета, взяла тележку и принялась складывать в нее мелочи, написанные мамой: банка горошка, банка маслин, паприка, мука…

Осталось положить в тележку два куска простого мыла, и вот тут случилось страшное. В толпе спешащих закупиться к празднику людей давно сновала нервная дамочка, торопливо хватающая все с полок и визгливо кричащая в трубку:

— Я сейчас, еще немного!

Когда Оксана наклонилась к мылу, а невзрачные бесцветные кусочки лежали на самой нижней полке, эта покупательница дернула с верхней полки тяжелый пакет порошка. Пластик зацепился за металлическую окантовку, один рывок и пакет разошелся выпуская наружу облако бело-синих гранул. Весь поток порошка высыпался на стоящую внизу девушку.