— Послушай, Колин, ты вправе отомстить, тут нет вопросов, но ситуация с Шугар Бет вышла из-под контроля. Страдают другие люди, так что ты должен избавиться от нее.

Слабый шум воды, доносившийся откуда-то сверху, усиливал сознание необходимости отделаться от Райана. Поэтому Колин наполнил кружку только наполовину.

— Значит, Уинни расстроена?

— Не то слово. Шугар Бет виделась с Джи-джи.

Вот это новости. Впрочем, никакие выходки Шугар Бет не способны его удивить.

— Вчера, пока мы были на концерте, Джи-джи удрала из дома, чтобы встретиться с ней. А Шугар Бет, возможно, ее поощряла. Не знаю, как все случилось. Джи-джи не желает говорить об этом.

Колин мысленно проклял Шугар Бет. Почему она из кожи вон лезет, чтобы наделать людям кучу неприятностей?

— Думаю, вполне естественно, что они хотят побольше узнать друг о друге.

— Невозможно поверить, что она втянула Джи-джи во все это.

— Как по-твоему, что Шугар Бет может ей сделать?

— Ты знаешь, на что она способна.

— Но ей уже далеко не восемнадцать.

— Давай реально смотреть на вещи, — рассерженно парировал Райан. — Она успела трижды побывать замужем, не говоря уже о том, что последний брак автоматически ставит ее в ряд золотоискательниц. Теперь она разорена и отчаялась, иначе в субботу послала бы всех к чертям и вылетела бы из комнаты. Назови меня перестраховщиком, но я не желаю видеть подобную женщину рядом со своей дочерью.

Колин терпеть не мог вмешиваться в чужие скандалы, но понятия не имел, как устраниться от выяснения отношений.

— В том, что касается Шугар Бет, все далеко не так просто, как кажется.

— Ты защищаешь ее?

— Всего лишь стараюсь быть объективным.

Просто слушать смешно. Еще до вчерашнего дня он напрочь лишился объективности именно в том, что касалось Шугар Бет.

Райан зловеще прищурился:

— Ты просто втрескался в нее, верно?

— Ни в кого я не втрескался.

— Тогда уволь ее.

— Уже уволил.

— Уже? — удивился Райан, но тут же облегченно вздохнул. — Первые хорошие новости за эти два дня. Прости, приятель, я тебя недооценил. Не знаешь, она уже уехала из города?

— Что до этого…

— Мне следовало больше доверять тебе… но… я немного взвинчен. — Он угрюмо уставился в кружку. — Видишь ли… дело в том, что Уинни ушла из дому.

— Что?!

— Ушла. Перебралась в квартиру над магазином.

Колин лишился дара речи. Райан и Уинни были лучшей парой из всех его знакомых. Если они не смогли сохранить брак, значит, никто не может.

— Уверен, это временно. Вы с Уинни идеально друг другу подходите.

— Очевидно, нет. Уинни словно взбесилась. Знаешь, какой рассудительной она всегда была. Но теперь… Убеждена, что я все еще зациклен на Шугар Бет. После стольких лет! Толкует насчет того, будто не знает, кто она есть на самом деле… ну, вся эта муть, что проповедует Опра[12]. Такое ощущение, словно я больше не знаю свою жену.

Колин вспомнил, как Райан то и дело поглядывал на Шугар Бет в субботу вечером. Позволив ей остаться в Паррише, Колин бездумно ранил двух людей, чей дружбой он больше всего дорожил.

— Я пытался урезонить Уинни, но она ничего не желала слышать. Даже не поговорила с Джи-джи, перед тем как уехать. Предоставила решать эту небольшую проблему мне.

— А как Джи-джи это восприняла? — с готовностью спросил Колин, вовсе не желавший ничего знать.

— О, прекрасно. Я сказал, что у матери сильный стресс, потому что в магазине слишком много работы, так что придется ей несколько дней провести там, чтобы без помех разгрести дела. Джи-джи поверила, но она девочка неглупая, и не пройдет и недели, как она сообразит, что происходит на самом деле.

— Уверен, что Уинни к этому времени придет в чувство?

— Это случится гораздо быстрее, если Шугар Бет уберется из города. Всегда считал, что давить на людей неприлично, но если узнаю, что кто-то еще нанял ее…

— Привет, Райан!

В комнату впорхнула Шугар Бет, в руках у нее была бутылка с жидкостью для прочистки канализации. Колину хотелось удушить ее. Она не могла остаться наверху, подождать ухода Райана! О нет! В ее взбалмошных мозгах благоразумие было синонимом трусости, и, кроме того, разве можно провести день спокойно, хоть кого-нибудь не оскорбив и не обидев?

— Теперь душ работает идеально, — сообщила она. — Добавь к моему жалованью шестьдесят баксов, которые наверняка запросил бы сантехник.

Райан с такой силой стукнул кружкой об стол, что кофе выплеснулся через край.

— Ты сказал, что уволил ее.

— Уволил. К сожалению, у Шугар Бет проблемы со слухом.

— Это мешает моему своекорыстному образу жизни, — хмыкнула Шугар Бет, направляясь к раковине, куда тоже налила едкой жидкости.

Колин с трудом оторвал взгляд от ее попки, обтянутой узенькими темно-фиолетовыми штанишками.

— Именно такого рода реплики вызывают в людях ненависть к тебе. Впрочем, ты и сама это знаешь.

— Ты так думаешь?

Но он отказывался играть в ее игры.

— Райан пришел сказать, что Уинни ушла из дому. Из-за тебя.

Шугар Бет выпрямилась и улыбнулась:

— Да неужели? Считай, что я не даром прожила день.

— Это низко даже для тебя, — процедил Райан сквозь зубы. Однако на Колина ее остроты не действовали. Она просто хочет скрыть смятение, вот и все.

— Шугар Бет вовсе не это имела в виду. Она намеренно злит тебя.

— Почему же, именно это, — покачала головой Шугар Бет. — Вспомни, как вы с Уинни вчера доводили меня из-за Джи-джи!

— Ты полезла не в свое дело! — воскликнул Райан.

— По моему скромному мнению, вы должны быть с ней помягче.

Колин поспешил вмешаться, прежде чем дело дойдет до драки:

— Вряд ли Райана интересует твое мнение по поводу воспитания дочери.

— Его проблемы. Я знаю в тысячу раз больше об упрямых девчонках, чем все папаши, вместе взятые.

Колин попытался усмирить ее взглядом.

— Ты снова его дразнишь.

Райан уставился сначала на него, потом на Шугар Бет.

— Что это с вами?

— Ничего.

На беду, они ответили разом, что автоматически внесло их в разряд лжецов. Первой опомнилась Шугар Бет и постаралась разрядить ситуацию на свой лад:

— Расслабься, Райан. Колин из кожи лез, чтобы избавиться от меня, но я шантажирую его кое-какими малоприглядными фактами, которые выкопала в его прошлом. Кое-что, касающееся ритуальных убийств мелких животных, так что если мое тело найдут в канаве, посоветуй полиции начать допросы с него. К тому же можешь предупредить соседей, чтобы следили за своими кошками.

Поразительно. Иногда ее нахальство изумляло даже его. Райан, однако, потерял чувство юмора.

— Тебе по-прежнему плевать, сколько людей пострадает, главное — добиться своего!

Шугар Бет любила жалить, но истинной стервой не была и не слишком стремилась причинить окружающим настоящую боль, поэтому ее глаза мгновенно похолодели.

— Терпеть не могу сообщать плохие новости, — ответила она тихо, почти мягко, — но в твоем браке уже кое-что было неладно, иначе мое появление не выгнало бы твою жену из дому.

— Ты ничего не знаешь о моем браке.

— Зато знаю, что Уинни ушла, — сочувственно кивнула Шугар Бет. — И ты вообразил, что вернуть ее можно, только если я уберусь отсюда. Но сомневаюсь, что все это так легко. А теперь прошу извинить, у меня дела.

И ровно через минуту она исчезла.

К тому времени как Колин отделался от Райана, дом словно душил его. Почему человек, столь высоко ценивший уединение, позволил этой истории зайти так далеко? Все написанное утром придется отправить в корзину. Поэтому он схватил куртку и зашагал к задней двери.

Он слишком долго думал об этом. Пора действовать.


Все собравшиеся сейчас в школьной столовой исподтишка следили за ней. Или это так казалось?

Сжимая потными руками пластиковый поднос, она лихорадочно оглядывалась в поисках хоть кого-нибудь, с кем можно было сесть. Не желая проводить перемену в библиотеке, она сказала себе, что сегодня испытает свою силу, не важно, как бы страшно это ни оказалось и как бы сильно родители ни ненавидели ее. Однако теперь она решила, что слишком молода для испытания сил. Стоило бы подождать до девятого класса. Или даже десятого.

До этой минуты она была почти рада, что вернулась в школу. Никто особенно не высказывался по поводу ее исключения, а Джек Хиггинс даже заявил, что она выглядит клево. Правда, у него физиономия покрыта прыщами и рост едва четыре фута, но все же…

Вчера перед сном она выкрасила ногти черным лаком и позаимствовала из гардероба матери черную майку, которую та никогда не носила, считая чересчур тесной. Утром она натянула старые черные джинсы, слишком узкие и короткие, но с черными носками вряд ли кто-то что-то заметит. Потом отыскала ожерелье-ошейник, которое собрала в седьмом классе из коричневых бусин. Результат, конечно, получился не лучшим: неплохо бы иметь классный пояс с серебряными заклепками или черную юбку с черно-белыми колготками, но все же это сразу придало ей сил и уверенности.

Уинифред провела ночь в магазине, чтобы с утра пораньше взяться за инвентаризацию, а па был в дерьмовом настроении, и Джи-джи пришлось наводить красоту в школьном туалете. Она густо обвела тушью веки, отчего ее светлые глаза казались пугающе таинственными, что было круто. Родители и без того злы на нее, хуже уже не будет, поэтому сегодня она намеревалась выстричь волосы клоками и, может, выкрасить красным несколько прядей, если отыщется красный маркер. Какое счастье — избавиться от старых мешковатых одежек!

Какой-то семиклассник наткнулся на нее, и буррито с фасолью едва не соскользнул с подноса. Нельзя стоять на одном месте как столб.

Челси устроилась за их обычным столом, яростно сверля ее глазами. Рядом сидела Вики Ленсон, о которой было известно, что она не гнушается оральным сексом! И все ради того, чтобы мальчишки за ней бегали.