— И я бы не отказал. — Пирс с нежностью убирает прядь моих волос мне за ухо. — Каждый раз, когда тебе что-то нужно, просто попроси.

— Мне трудно принять помощь, даже когда я знаю, что она мне нужна. Моя мама была настолько чрезмерно заботлива, когда я жила с ней, что теперь у меня есть такая же сильная потребность быть независимой. Быть свободной. Совершать ошибки, не будучи осужденной за них. Так что, когда ты так на меня накинулся, я почувствовала, будто с мамой разговариваю. Словно она пытается контролировать мою жизнь.

— Рэйчел, я даже не думал об этом. Я хочу, чтобы ты была независимой. Мне нравится это в тебе. Я просто запаниковал, когда представил, как твои тормоза выходят из строя, а ты травмируешься. — Он потрясенно выдыхает. — Полагаю, это одна из проблем, когда ты влюблен.

— Что ты имеешь в виду?

— Когда ты любишь кого-то, то будешь делать все, чтобы она была в безопасности. И не всегда правильно думаешь. Я ужасно отреагировал, и искренне сожалею об этом.

— Я тоже вела себя не очень хорошо.

— Я должен был попросить тебя, вместо того, чтобы указывать, поэтому я спрашиваю тебя сейчас. Позволь мне позаботиться обо всем, что тебе необходимо.

Я ласково целую его в щеку.

— Хорошо. Но я верну тебе деньги. Если ты позаботишься о моей машине, то мне они не нужны.

— Нужны. Используй их, чтобы наполнить этот чертов холодильник. — Пирс усмехается. — Мне надоело голодать, когда я сюда прихожу.

— Эй! — Я сдавливаю его плечи. — Ты не голодаешь. Ты просто огромный и слишком много ешь.

— Может и так, но факт остается фактом — нужно покупать продукты.

— Окей. Только теперь у меня нет машины.

— Одевайся, и мы отправимся в пункт проката. — Он мельком смотрит на свои часы. — Нужно отменить одну встречу. — Пересадив меня на кровать, Пирс встает. — Мне нужно позвонить.

— Пирс, просто иди. Посмотрим, сможет ли Шелби подвезти меня позже до кампуса. Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности на работе.

— У меня их не будет, не волнуйся. — Он наклоняется и целует меня. — Я владею компанией, забыла?

Он выходит, чтобы позвонить. Иногда я и правда забываю, что он миллиардер, который когда-нибудь возьмет на себя одну из крупнейших компаний в Америке. Когда мы вместе, я об этом не думаю. Для меня он просто Пирс. Мой парень. Мужчина, которого я люблю.

Мы едем к месту проката и выбираем машину, потом он отправляется на работу. Я — в кампус, и когда прихожу домой на обед, моей машины уже нет на стоянке. Кто-то, вероятно, забрал ее после того, как Пирс позвонил в гараж.

Теперь я рада, что он делает это для меня. У моей машины, вероятно, масса всевозможных проблем, требующих вмешательства. И если я позволю ему тратить на меня деньги, то лучше отремонтирую свою машину, чем попрошу его купить мне дорогой подарок, например, ожерелье или серьги. Они хороши, но иметь безопасный, надежный автомобиль гораздо важнее.

После обеда я звоню Пирсу.

— Привет. Я просто поздороваться. Ты слышал что-нибудь о моей машине?

— Да. Они нашли несколько неисправностей и должны заказать детали. Вероятно, их доставят в течение нескольких дней.

— Все очень плохо?

— Я не знаю всех подробностей. Они отправили мне по факсу список, и я могу показать его тебе позже. Рэйчел, прости, но у меня встреча, на которую я опаздываю. Мне нужно идти.

— Окей. Хорошего тебе дня. Я люблю тебя.

— До встречи. — Он вешает трубку, не говоря «я люблю тебя». Наверное, не хочет, чтобы услышали его подчинённые.

Проходит неделя и Пирс остается у меня каждую ночь после работы. Постоянно намекает, что я должна к нему переехать, но мне нравится жить рядом с колледжем. Я сказала ему, что перееду в декабре, как только закончатся занятия. И буду жить у него, пока не выясню, чем собираюсь заняться после выпуска. Мы еще не говорили об этом, но я много думала. Я не хочу отдаляться от Пирса, но и не могу бросить работу из-за парня. Мы должны найти приемлемый вариант для нас обоих в ближайшее время.

В пятницу я еду в лофт Пирса, чтобы остаться там на выходные. Джордж, охранник, уже меня знает, и мы постепенно становимся друзьями. Его работа может быть скучной, сидеть на посту охраны весь день, поэтому иногда, как сегодня, пока жду Пирса, я иду к Джорджу, и мы разговариваем. Он всегда меня смешит. У него двенадцать внуков, и они любят шутки, поэтому у него их достаточно, чтобы написать книгу. Они глупые, но все равно смешные. Я даже использовала некоторые из них в своих экскурсиях. И чтобы вы подумали, они имели большой успех у пожилых людей.

Пирс возвращается с работы в шесть. Я не готовила ужин, он предупредил, что закажет в ресторане. И так происходит постоянно, когда я приезжаю к нему. Еда вкусная, не спорю, но я не пойму, почему мы никуда не выходим. Я не хочу поднимать этот вопрос за ужином, но позже, когда мы уберем посуду, я, может, наберусь смелости и спрошу.

— Пирс, почему бы нам не прогуляться завтра вечером? — Забираю у него тарелку и кладу в посудомоечную машину.

— Куда бы ты хотела поехать?

— Поужинать. — Он вручает мне наши стаканы, и я, добавив их в посудомоечную машину, закрываю дверцу. — Ты можешь отвезти меня в свое любимое место.

Пирс слегка прочищает горло.

— Я бы предпочел остаться дома.

Опять же, он отказывается выходить со мной. Я этого не понимаю. Но не хочу спорить и ругаться.

— Тогда мы поужинаем здесь, но, может быть, мы могли бы пригласить пару твоих друзей, чтобы я могла с ними познакомиться.

— У меня нет друзей. — Подойдя к столу, он задвигает наши стулья.

Я иду к нему.

— Конечно, у тебя есть друзья. Ты всегда рассказываешь мне о тех светских мероприятиях, на которые ходишь. У тебя должны быть друзья, ты с ними там пересекаешься.

— Они знакомые, а не друзья.

— Пирс, почему не…

— Здесь никого, кроме нас, не будет. — Пирс говорит это с такой злостью в голосе, и его тело заметно напрягается.

Я медленно отступаю.

— Эм, хорошо.

Я не знаю, что именно сейчас произошло, но мне это не понравилось. Как будто Пирс, которого я люблю, исчез и на его месте кто-то другой, незнакомый и пугающий. Мне не понравился его тон или то, как его тело напряглось, когда я предложила, чтобы к нам пришли гости.

В комнате становится тихо. Он неотрывно смотрит вниз на пол. Я делаю еще один шаг назад, и Пирс это замечает.

— Рэйчел, прости меня. Я не хотел повышать голос.

— Дело не только в этом. Ты стал почти... я не знаю, как это описать. Я никогда не видела, чтобы ты так реагировал.

Он притягивает меня к себе.

— Мне очень жаль. Долгий, загруженный день на работе, и я устал. А что касается гостей, может быть, мы могли бы пригласить их в другой раз. Я чувствую, что мы не так много времени провели вместе, так что я хочу побыть только с тобой.

Я пристально смотрю на него.

— Но, в конце концов, ты представишь меня своим друзьям, верно?

— Как я сказал, у меня нет друзей, но…

— Пирс, просто соглашайся.

Он заметно колеблется. —

— Хорошо. Я познакомлю тебя с некоторыми из своих знакомых.

Чувствую себя немного лучше, что Пирс согласился, но все еще думаю, что его первоначальная реакция была странной. И он, кажется, очень неохотно идет мне навстречу.

Я возвращаюсь на кухню и собираю контейнеры из-под еды, бросая их в мусор.

— Ой, я забыла тебе сказать. В приюте, наконец-то, возобновили занятия, так что я поеду туда завтра утром.

Когда я обернулась, Пирс схватил меня за руку.

— Я думал, ты ушла оттуда.

— Конечно, нет. — Я вопросительно смотрю на его пальцы, обхватывающие мое запястье. Он снова ведет себя странно.

— Но ты сказала, что он закрыт на ремонт.

— Так и было, но теперь все сделали, поэтому он прошлой ночью и открылся.

— Я не хочу, чтобы ты туда ехала. — Пирс снова использует командирский тон.

Я резко выдергиваю руку из его хватки.

— Ну, я все равно поеду, так что тебе придется смириться.

— Тогда я еду с тобой.

Я серьезно не понимаю, в чем его проблема, когда дело доходит до моей работы в приюте. И такое отношение к этому начинает меня раздражать.

— Пирс, ты не поедешь со мной. Мне не нужен сопровождающий.

— Одна ты не пойдешь. Это слишком опасно.

— Ты говоришь так обо всем, и я начинаю уставать от этого. — Стремительно покидаю кухню и иду в гостиную. — Я знаю, что мир вокруг опасен, но это не остановит меня от того, чтобы каждый день выходить на улицу и помогать другим. Мне жаль, если тебе не нравится, но я продолжу работать в приюте.

— Зачем ты это делаешь? — Пирс подходит ко мне. — Почему ты не можешь просто работать волонтером в другом месте?

— А почему ты так себя ведешь? Ты знаешь, как мне нравится там работать, так зачем пытаешься лишить меня этой радости?

Его тело еще более напряжено, чем раньше, как будто он изо всех сил пытается сдержать свой гнев.

— Приют находится в плохой части города. Наркоторговцы запросто бродят по улицам и там все время происходят убийства. Ты туда не пойдешь.

Вот и все. Я не могу с ним бороться, и не знаю, что еще мне сделать. Направляюсь к шкафу и хватаю свое пальто.

— Что ты делаешь? — спрашивает он. В его голосе проскальзывает едва различимая паника.

— Ухожу. Я не могу находиться рядом с тобой, когда ты в таком состоянии. — Я быстро одеваюсь и беру сумочку. — Увидимся позже.