Мысли вертелись там, где Сонечка. Сейчас половина девятого, она должна съесть традиционную кашу на молоке и вскоре готовиться ко сну. Скучает ли по мне? Я скучала по сумасшедшему.

— Может, всё-таки к нам? — на повороте в посёлок, в десятый раз спросила подруга, сдунув с раскрасневшегося лица непокорные крупные завитки.

Ленка была рыжая, зеленоглазая и очень энергичная. Со школьных лет к ней намертво прилипло прозвище Лисичка, но хитрости-то в ней как раз не было. Она как на ладони, простая, всегда готовая помочь и утешить, а если нужно, то и мозги на место вправить.

— Нет, Ленусь, зря, что ли, ехали такую даль? Спать пораньше завалюсь, завтра возьмусь за свои картины. Расслабилась что-то, пора лентяя прогонять.

— Не вздумай ему звонить! — перегнувшись ко мне с переднего сиденья, шепотом предостерегла она, и мы встретились взглядами. — нечего унижаться. Обещаешь?

Я кивнула, подавив вздох. Замелькали приветливые огни поселка, сливаясь в причудливые узоры на лобовом стекле, я машинально посмотрела туда, где высился особняк из белого кирпича. И снова противно защемило грудь.

— Ого… — удивленно выдохнула Ленка, и я уставила ей в затылок, не понимая причину переполоха. — Плетнёва, подозреваю, твои злоключения продолжаются.

У моих ворот стоял черный, поблескивающий в малиновых солнечных лучах джип. Забор был высоким, из-за него виднелась часть окон и крыша, поэтому понять, есть ли кто-то во дворе, с такого расстояния было сложновато. Сердце замерло, я принялась вытягивать шею, чтобы рассмотреть, где Вадим. И тут же обожгло внезапным страхом. Вцепившись в спинку кресла Лены, я затормошила её за плечо.

— А если что-то с Сонечкой?! Зачем он приехал, а? Неужели что-то случилось?!

— Глупости не мели. — отрезал Никита, оглянувшись. — с какого перепугу ему к тебе ехать-то тогда? Ты кто, врач?

Метнула в него убийственный взгляд. Слова его не успокоили, и я ерзала как на иголках, пока пикап не притормозил у ворот. Поспешно чмокнув Катюшку и Макса в щечки, а Ленке махнув на прощанье, я выбралась в душную улицу.

— Нам тут побыть, Эль? — крикнула вслед мне Смолина, но я нетерпеливо отмахнулась.

— Не надо, езжайте! Я тебе позвоню позже!

Ворвалась через калитку, и застала дивную картину. Вадим сидел на крыльце, одетый в спортивные штаны и футболку, Сонечка, подбрасывая полосатый мяч (тот самый, с которым я её впервые увидела), носилась по двору, а Бакс, лениво наблюдая за незваными гостями, восседал на перилах, хлеща пушистым хвостом из стороны в сторону.

Переведя дух, я остановилась, не зная, что сказать, и молча смотрела на тирана, пока он приближался ко мне. Раздражен до крайности, и даже не скрывает этого. Но мне плевать, главное, Соня здесь, и я смогу обнять её! Если её папаша меня сейчас не превратит в горстку пепла, вон как глаза полыхнули, аж дух захватило.

Дух-то, конечно, шел в пятки не от того, что Вадим был зол. И мне очень не понравилось, что я жадно начала его разглядывать в этом непривычном для меня образе простого деревенского парня. Он щурился, плотно сжатые губы чуть кривились, и мне хотелось рассмешить его, чтобы разгладить суровые складки бровей. Невольно потянула носом, вдыхая мускусный запах, сопровождавший олигарха.

Мой вопрос опередила Сонечка, которая заметила меня, и с радостным воплем помчалась к нам.

— Эля, Эля, Эля!!! Ура, ты вернулась!

Забыв о Вадиме, я метнулась к ней, поймала за руки, и притиснула к себе так тесно, что она ойкнула. Неистово приникла губами к её макушке, пахнувшей теплом и солнцем, в этот момент, испытывая настоящую эйфорию. Неважно, какая блажь толкнула Загорского привезти ко мне дочь, но я была впервые ему благодарна, и даже готова была простить то, как он со мной обошелся.

— Сонечка, беги в дом, Эля угостит тебя чем-нибудь вкусным. — вторгся в нашу маленькую идиллию строгий голос Вадима, и мы обе повернулись к нему, а он кивнул на кота. — Эльвира, отоприте дверь. Вы же не против, если Соня поиграет с Вашим питомцем? Я хочу сказать Вам пару слов…

* * *

Суббота радовала погожим днем, и мы с Соней брели по песчаному берегу, бросая корм голубям. Сизокрылые птицы опасливо держались поодаль,  кучками, но смело клевали хлебные крошки. Сонечке очень нравилось кормить их, она весело смеялась и подпрыгивала, хлопая в ладошки, если какой-нибудь отважный пестрый житель неба подбирался слишком близко к её ногам в надежде заполучить добавки.

А я была просто счастлива. От того, что настроение хорошее, что моя девочка со мной, что мы можем проводить вместе весь день и делиться своими секретами. То, что она очень любила Вадима, я уже поняла. Соня с восторгом рассказывала, как папа возил её на озеро и катал на лодке, или о том, как они ночевали в палатке на том самом берегу и ждали звездопад.


С одной стороны, я должна была радоваться, что моя доченька росла в любви и заботе, но что-то мешало мне испытывать к Загорскому искреннюю благодарность. В первую очередь, следовало выяснить наверняка, что я не питаю напрасных иллюзий насчет Сонечки, а для этого требовалось достать её слюну. Ленка развеяла мои надежды, заявив, что срезать волосы не стоит, так как толку с этого ноль, потребуется сама луковица. Не могла же я вырвать у Сони прядку с корнем…

А вот со слюной было проще. Можно по-тихому умыкнуть стакан, из которого она пила или карандаш, который постоянно грызла, когда мы рисовали. Меня сжигало нетерпение, и я считала, что оно оправдано. Пять лет жила в неведении, что моя кровиночка совсем рядом, и нуждается в моей любви. Страшно представить, что Соню постигла та же участь, что и меня — она тоже была лишена матери с самого рождения, правда, Вадим дочку безумно, просто фанатично обожал, в отличии от моего отца, который вообще никак не проявлял ко мне тепла.

Мистическое стечение обстоятельств. Хотя в эти бредни я никогда не верила.

Сегодня же постараюсь отвезти Ленке материалы для исследования. И буду сходить с ума долгие дни, пока она не сделает экспертизу…

— Смотри, Эля, они не боятся меня!

Громкий вопль Сони выдернул из размышлений, и я поспешила догнать её. Она присела на корточки, и с восторгом взирала на двух голубей, важно прохаживающихся возле неё. Они уже не выпрашивали лакомства, боязливо знакомились с Сонечкой, и вытягивали шеи, норовя исследовать её руку.

— Голубей нельзя вспугивать, — сказала я, улыбнувшись, и наклонилась над нею, обняв за грудь. — они очень мирные птицы, ласковые. Ты знаешь, что в старину люди пользовались голубиной почтой?

Она подняла голову, с любопытством глядя на меня снизу.

— Голуби разносили письма?

— Ага. Хочешь, мы приручим одного, и он станет нашим почтальоном?

— Хочу, хочу! — живчиком вскочила Сонечка, и снова запрыгала, по привычке выражая радость.


Птицы вспорхнули и взмыли ввысь. Мы проводили их взглядами. Тут-то я и заметила идущего нам навстречу молодого человека. Приложив к глазам ребро ладони, Артур щурился, и, узнав меня, прибавил шагу. Я взяла Соню за руку.

— Давай вернёмся домой. Ты проголодалась?

— Мороженого хочу! — хитро заявила она, сделав щенячьи глазки.

— Сначала суп. — строго возразила я, легонько шлепнув её по попе. — Юлия Андреевна задаст нам взбучку, если не попробуем её фирменные щи. А потом мороженое.

— Не люблю щи, там капуста. — вздохнула Сонечка, и тоже увидела Артура. — ой, дядя идет сюда. Он тоже пришел кормить голубей?

Сомневаюсь. И почему у меня сразу возникло ощущение, что он здесь не случайно? Захотелось спрятать от него Соню, чтобы он не видел её, защитить, а вот откуда появились такие странные мысли, я не понимала.

— Опять сбежишь, как в тот раз? — усмешка его была неприятной, змеиной, от неё по коже морозом повеяло.

Напустила на себя независимый вид, и холодно отрезала:

— Не о чем нам говорить. И прекрати меня преследовать!

— У тебя паранойя. Я случайно тебя увидел.

— Да ну? — недоверчиво прищурилась я, обходя его, и обняв Сонечку за плечи. — вот и иди, куда шел.

— А дядя плохой? — полюбопытствовала малышка, задрав голову.

— Почему ты так подумала?

— Потому что ты кричишь на него.

Оглянувшись, я присела перед ней на корточки, и быстро шепотом предостерегла:

— Сонечка, с этим дядей никогда не разговаривай, не бери у него ничего и не подходи. Поняла меня?

Она кивнула, наклонившись к моему уху.

— Он как Бармалей, да? Детишек ворует?

— Точно. — не смогла сдержать улыбки, и чмокнула её в нежную щечку. — пойдем скорей, пока он нас не догнал.

Но Артур сдаваться, видимо, не собирался. Настырно плелся позади, пока мы не вышли на оживленную улицу. Как хищник, преградил нам путь, и махнул в сторону вереницы машин рядом с торговым центром.

— Давайте, я вас подвезу! — взглянул на Сонечку, прижавшуюся ко мне, и натянул улыбку. — тебя как зовут, чудо?

Она молчала, глядя на него исподлобья.

— Слушай, чего тебе надо? — сердито выпалила я. — заняться нечем? Хватит меня преследовать! Мы уже всё прояснили много лет назад.

— Я нахамил тебе. Эль, прости, а? Давай, по старой памяти, посидим в кафе вечером? — и снова пристальный взгляд на девочку. — или ты уже обзавелась тут семейством? Охмурила какого-то лоха, думаешь, если корчишь приличную дамочку, о твоем прошлом все забудут?

Меня накрыло яростью. Кто он такой, чтобы лезть в мою жизнь?! Артуру никто не давал права нацеплять на себя сутану правосудия! Тоже мне, праведник! Сунув Соне в ладошку деньги, я разрешила ей сбегать через дорогу к фургону с мороженым, купить нам по эскимо, и зло прищурилась, встретившись с темными глазами бывшего.

— Как поживает Лиза? — елейным голосом поинтересовалась, прекрасно зная, что моя так же бывшая подружка держала муженька в ежовых варежках. — может, мне навестить её, Артур? Представляю, как будет ей любопытно узнать, про тайные похождения мужа! Не пора ли нам с ней зарыть топор войны?